TSMC ha interrotto le forniture di chip a Xiamen Sophgo, una società cinese legata al co-fondatore di Bitmain Micree Zhan. Il più grande produttore di chip al mondo ha preso questa decisione mentre affrontava l'attenzione del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti, che sta indagando su possibili violazioni delle sanzioni imposte a Huawei.

Sophgo aveva ottenuto chip da TSMC che somigliano da vicino a quelli nel processore Ascend 910B di Huawei, sollevando domande su come la tecnologia di TSMC potrebbe essere finita nei prodotti riservati di Huawei.

Huawei è stata sotto sanzioni statunitensi dal 2020, che le vietano l'accesso a tecnologie avanzate a causa di preoccupazioni per la sicurezza nazionale.

Sabato, The Information ha riportato che TSMC ha interrotto le spedizioni a Sophgo all'inizio di questo mese. Il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti ha avviato un'indagine per verificare se TSMC abbia fornito consapevolmente o meno chip a Huawei attraverso intermediari.

Sophgo e Bitmain sono rimasti in silenzio sulla questione. Anche TSMC e Huawei hanno rifiutato di commentare, mentre il Dipartimento del Commercio ha riconosciuto di essere a conoscenza della situazione ma non ha confermato se fosse in corso un'indagine.

I legami di Sophgo con il processore AI Ascend 910B di Huawei

TechInsights, una società di ricerca, ha scoperto il chip di TSMC all'interno dell'Ascend 910B di Huawei durante un'analisi del dispositivo. TSMC ha avvisato le autorità statunitensi due settimane fa, dopo aver appreso che uno dei suoi chip era finito in un prodotto Huawei.

Poco dopo, TSMC ha cessato ulteriori spedizioni a Sophgo. Un funzionario taiwanese anonimo ha dichiarato che TSMC ha scoperto il problema del chip, costringendola a interrompere la fornitura. Il funzionario inizialmente non ha rivelato Sophgo come cliente, ma altre fonti hanno successivamente confermato il legame.

TSMC ha dichiarato all'inizio di questa settimana di non aver fornito Huawei direttamente da metà settembre 2020 e che aveva informato proattivamente il Dipartimento del Commercio riguardo alla situazione.

“Non siamo a conoscenza che TSMC sia oggetto di alcuna indagine al momento,” ha affermato TSMC. Nel frattempo, Huawei sostiene di non aver prodotto chip con TSMC da quando gli Stati Uniti hanno imposto controlli all'esportazione più severi nel 2020.

Gli Stati Uniti hanno ampliato la loro portata dal 2020 per fermare le spedizioni di articoli prodotti all'estero con tecnologia statunitense a Huawei, inclusi i chip di TSMC. Prima di queste restrizioni, TSMC forniva chip per la linea Ascend di Huawei. L'Ascend 910B, lanciato nel 2022, è considerato uno dei chip AI più avanzati nell'industria tecnologica cinese.

Gli Stati Uniti sollevano preoccupazioni sull'IA

Il governo degli Stati Uniti ha espresso preoccupazione per l'uso dell'intelligenza artificiale da parte della Cina per monitorare i propri cittadini, diffondere disinformazione e potenzialmente minare la sicurezza. Il 24 ottobre, il consigliere per la sicurezza nazionale della Casa Bianca Jake Sullivan ha parlato di queste questioni all'Università Nazionale di Difesa.

Sullivan ha sottolineato i rischi associati all'ecosistema tecnologico cinese, menzionando che non protegge adeguatamente i dati, supporta la sorveglianza di massa e può persino costringere i paesi.

Ad agosto, l'Istituto di Ricerca per la Democrazia, la Società e la Tecnologia di Emergenza di Taiwan (DSET) ha pubblicato un rapporto identificando Bitmain, la società madre dietro Sophgo, come un importante progettista IC cinese e fornitore di macchine per il mining di criptovalute.

DSET ha evidenziato le ambizioni di Bitmain di sfidare il dominio di Nvidia e AMD nel settore dei chip AI. I documenti aziendali di Sophgo confermano che Micree Zhan, co-fondatore di Bitmain, ha anche co-fondato Sophgo.

La società avrebbe utilizzato l'indirizzo email di Bitmain per comunicare con la Federal Communications Commission degli Stati Uniti nel 2023, sotto il nome di Xiamen Sophgo Technologies Ltd. Sophgo gestisce centri R&D in oltre dieci città in Cina e in altre località, secondo il suo sito web.

Bitmain stesso ha avuto la sua parte di problemi legali. Nel 2021, i procuratori taiwanesi hanno accusato due affiliate di Bitmain di reclutare illegalmente ingegneri taiwanesi e di condurre attività R&D non autorizzate. Quattro imputati di Taiwan si sono dichiarati colpevoli e sono stati multati, secondo l'ufficio dei procuratori di New Taipei.

Questo congelamento delle forniture da parte di TSMC esercita ulteriore pressione sulle aziende cinesi per sviluppare soluzioni interne, specialmente nella tecnologia dei semiconduttori avanzati.