US-Nigeria Relations At Risk Over Binance’s Tigran Gambaryan

Cryptopolitan · 2024-09-13T08:23:06.000Z

The United States government is pressuring Nigeria to release Tigran Gambaryan, an executive of Binance and a former law enforcement officer, who has been detained since February. Tigran was arrested during a business trip in Nigeria and we have been hearing reports for months that he is facing severe health problems in prison. Now US diplomats are urging the authorities to release him on humanitarian grounds. Bola Ahmed Tinubu, the President of Nigeria Tigran’s detention has strained diplomatic relations between the two countries. Secretary of State Antony Blinken personally addressed the issue with his Nigerian counterpart in May. US Ambassador to Nigeria, Richard Mills, has also been in private discussions with Nigerian officials, including President Bola Tinubu and key members of his administration. Right now, Tigran is mostly bedridden and may need surgery, as his health continues to decline. How’d he end up here? Tigran went to Nigeria in February to have some meetings about Binance’s operations in the country. The government accused Binance of contributing to the decline of its national currency, the naira, by allowing users to transfer funds out of the country. This apparently had a detrimental effect on the country’s economy. Because of that, prosecutors charged Tigran and Binance with tax evasion and money laundering. Though the tax charges were dropped, the money laundering charges remain. Binance, on its part, has strongly denied these allegations, saying that Tigran is a mid-level employee and should not be held responsible for the company’s overall actions. You’d think that would be obvious. The federal high court of Abuja, Nigeria Tigran had no decision-making authority over anything. In a statement, Binance said it had “great respect” for the Nigerian government and stressed that they are continuing discussions to resolve the issue. Tigran joined Binance in 2021. His role involved managing compliance operations and coordinating with law enforcement agencies worldwide to address crypto-based crimes. After his arrest, Tigran was moved to Kuje prison in Abuja, a facility known for housing some of the most dangerous individuals, including members of Boko Haram and the Islamic State. The prison’s conditions have been cited as a factor in Tigran’s deteriorating health. His family, who has been advocating for his release, has shared that he now relies on a single crutch to walk and struggles with the effects of a decade-old herniated disc injury. Tigran Gambaryan Nigeria’s attorney general told us that Tigran would only be considered for a pardon after a full trial. US lawyer Robert Litt, representing Tigran, described the charges as “trumped-up” and called for the US State Department to officially classify Tigran as “wrongfully detained” under the Levinson Act. This designation could make the situation even worse and lead to sanctions against Nigerian officials or other diplomatic measures. The government came after Binance shortly after the company settled a $4.3 billion case with US regulators over allegations of money laundering. In that case, Binance’s founder, Changpeng Zhao, stepped down as CEO after pleading guilty. He received a four-month prison sentence, and is set to come out later this month. What this could mean for US-Nigeria relations Since June, the US State Department has been pushing Nigeria for Tigran’s release. But some in the US believe the government isn’t doing enough. Robert has repeatedly called for a more aggressive approach, urging the State Department to invoke the Levinson Act to categorize his client as wrongfully detained. According to the lawyer, this would increase the pressure on Nigerian officials and potentially expedite Tigran’s release. “In the past several years, he, along with his FCC team, responded to more than 600 information requests coming from Nigerian law enforcement agencies or related to investigations pertinent to Nigeria.” – Binance Still, US officials are hesitant to escalate the situation, as they continue to monitor Nigeria’s legal process. One senior official said that the US still has faith in Nigeria’s judicial system. But knowing what I know, I’m pretty sure the authorities view America’s involvement as interference in their internal legal matters. Even though Tigran is American, *and* innocent. The two countries are strategic partners in many areas, including counterterrorism efforts and economic cooperation. Nigeria is the second-largest trading partner for the US in Africa, with $1.2 billion in US aid provided to Nigeria in the 2022 fiscal year. The relationship between the two countries has always been largely friendly. Despite these issues, Binance continues to operate globally. The company replaced Zhao with Richard Teng, a former regulator from Singapore. Under his leadership, Binance has downsized, laying off 3,000 of its employees as it restructures to comply with global regulations. Binance was also working with Nigerian authorities to regulate cryptocurrency transactions before Tigran’s arrest. Richard Teng, the CEO of Binance Nigeria has become an important crypto market due to its rapid adoption. According to data from Chainalysis, it has the second-highest rate of crypto adoption globally, behind only India. Many Nigerians have turned to cryptocurrencies as an alternative to the weakening naira. Meanwhile, Tigran’s wife Yuki said she would be “very upset” if US officials allowed Nigerian leaders to attend diplomatic events without addressing her husband’s case. As of now, Tigran remains in Kuje prison, awaiting trial. With high-level Nigerian officials expected to attend the United Nations General Assembly in New York this month, the case is likely going to be a key topic of discussion.

O governo dos Estados Unidos está pressionando a Nigéria para libertar Tigran Gambaryan, um executivo da Binance e ex-policial, que está detido desde fevereiro.
Tigran foi preso durante uma viagem de negócios na Nigéria e ouvimos relatos há meses de que ele está enfrentando graves problemas de saúde na prisão.
Agora, diplomatas americanos estão pedindo às autoridades que o libertem por motivos humanitários.
Bola Ahmed Tinubu, o Presidente da Nigéria
A detenção de Tigran prejudicou as relações diplomáticas entre os dois países. O Secretário de Estado Antony Blinken abordou pessoalmente a questão com seu homólogo nigeriano em maio.
O embaixador dos EUA na Nigéria, Richard Mills, também manteve discussões privadas com autoridades nigerianas, incluindo o presidente Bola Tinubu e membros importantes de sua administração.
No momento, Tigran está praticamente acamado e pode precisar de cirurgia, pois sua saúde continua piorando.
Como ele veio parar aqui?
Tigran foi à Nigéria em fevereiro para ter algumas reuniões sobre as operações da Binance no país.
O governo acusou a Binance de contribuir para o declínio de sua moeda nacional, a naira, ao permitir que usuários transferissem fundos para fora do país. Isso aparentemente teve um efeito prejudicial na economia do país.
Por causa disso, os promotores acusaram Tigran e Binance de sonegação fiscal e lavagem de dinheiro. Embora as acusações fiscais tenham sido retiradas, as acusações de lavagem de dinheiro permanecem.
A Binance, por sua vez, negou veementemente essas alegações, dizendo que Tigran é um funcionário de nível médio e não deve ser responsabilizado pelas ações gerais da empresa. Você pensaria que isso seria óbvio.
O tribunal federal superior de Abuja, Nigéria
Tigran não tinha autoridade decisória sobre nada. Em uma declaração, a Binance disse que tinha “grande respeito” pelo governo nigeriano e enfatizou que eles estão continuando as discussões para resolver o problema.
Tigran ingressou na Binance em 2021. Sua função envolvia gerenciar operações de conformidade e coordenar com agências de segurança pública em todo o mundo para lidar com crimes envolvendo criptomoedas.
Após sua prisão, Tigran foi transferido para a prisão de Kuje, em Abuja, uma instalação conhecida por abrigar alguns dos indivíduos mais perigosos, incluindo membros do Boko Haram e do Estado Islâmico.
As condições da prisão foram citadas como um fator na deterioração da saúde de Tigran. Sua família, que tem defendido sua libertação, compartilhou que ele agora depende de uma única muleta para andar e luta contra os efeitos de uma lesão de hérnia de disco de uma década.
 Tigran Gambaryan
O procurador-geral da Nigéria disse-nos que Tigran só seria considerado para perdão após um julgamento completo.
O advogado norte-americano Robert Litt, que representa Tigran, descreveu as acusações como “inventadas” e apelou ao Departamento de Estado dos EUA para que classificasse oficialmente Tigran como “detido injustamente” ao abrigo da Lei Levinson.
Essa designação pode piorar ainda mais a situação e levar a sanções contra autoridades nigerianas ou outras medidas diplomáticas.
O governo atacou a Binance logo após a empresa resolver um caso de US$ 4,3 bilhões com reguladores dos EUA sobre alegações de lavagem de dinheiro.
Nesse caso, o fundador da Binance, Changpeng Zhao, renunciou ao cargo de CEO após se declarar culpado. Ele recebeu uma sentença de quatro meses de prisão e deve sair no final deste mês.
O que isto pode significar para as relações entre os EUA e a Nigéria
Desde junho, o Departamento de Estado dos EUA vem pressionando a Nigéria pela libertação de Tigran. Mas alguns nos EUA acreditam que o governo não está fazendo o suficiente.
Robert apelou repetidamente por uma abordagem mais agressiva, instando o Departamento de Estado a invocar a Lei Levinson para categorizar o seu cliente como detido injustamente.
De acordo com o advogado, isso aumentaria a pressão sobre as autoridades nigerianas e potencialmente aceleraria a libertação de Tigran.
“Nos últimos anos, ele, junto com sua equipe da FCC, respondeu a mais de 600 solicitações de informações vindas de agências policiais nigerianas ou relacionadas a investigações pertinentes à Nigéria.”
– Binance
Ainda assim, autoridades dos EUA estão hesitantes em escalar a situação, pois continuam a monitorar o processo legal da Nigéria. Um alto funcionário disse que os EUA ainda têm fé no sistema judicial da Nigéria.
Mas sabendo o que eu sei, tenho quase certeza de que as autoridades veem o envolvimento da América como interferência em seus assuntos legais internos. Mesmo que Tigran seja americano, *e* inocente.
Os dois países são parceiros estratégicos em muitas áreas, incluindo esforços antiterrorismo e cooperação econômica.
A Nigéria é o segundo maior parceiro comercial dos EUA na África, com US$ 1,2 bilhão em ajuda dos EUA fornecida à Nigéria no ano fiscal de 2022. O relacionamento entre os dois países sempre foi amplamente amigável.
Apesar desses problemas, a Binance continua a operar globalmente. A empresa substituiu Zhao por Richard Teng, um antigo regulador de Cingapura.
Sob sua liderança, a Binance reduziu seu quadro de funcionários, demitindo 3.000 deles, enquanto se reestrutura para cumprir com as regulamentações globais.
A Binance também estava trabalhando com autoridades nigerianas para regular transações de criptomoedas antes da prisão de Tigran.
Richard Teng, o CEO da Binance
A Nigéria se tornou um importante mercado de criptomoedas devido à sua rápida adoção. De acordo com dados da Chainalysis, ela tem a segunda maior taxa de adoção de criptomoedas globalmente, atrás apenas da Índia.
Muitos nigerianos recorreram às criptomoedas como alternativa à desvalorização da naira.
Enquanto isso, a esposa de Tigran, Yuki, disse que ficaria “muito chateada” se as autoridades americanas permitissem que os líderes nigerianos comparecessem a eventos diplomáticos sem abordar o caso de seu marido.
Até agora, Tigran permanece na prisão de Kuje, aguardando julgamento. Com autoridades nigerianas de alto escalão esperadas para comparecer à Assembleia Geral das Nações Unidas em Nova York neste mês, o caso provavelmente será um tópico-chave de discussão.

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