Há dois meses, o presidente do Irão, Ebrahim Raisi, morreu num acidente de helicóptero. O Irão realizou eleições para o substituir, mas houve um problema: segundo um alto funcionário das forças armadas iranianas, os cidadãos do país estavam demasiado distraídos para avaliar adequadamente os candidatos. Milhões de iranianos, supostamente, estavam demasiado ocupados a clicar nos seus telefones.
Eles estavam viciados em um jogo criptográfico chamado “Hamster Kombat”.
Este recurso faz parte da semana temática GameFi da CoinDesk.
O jogo parece ter surgido do nada. Em março, foi lançado no TON, também conhecido como The Open Network, um ecossistema Web3 construído no Telegram. Agora o jogo é tão popular que o contra-almirante Habibollah Sayyari, vice-chefe das forças armadas do Irão, acusou-o de fazer parte da “guerra suave” do Ocidente contra o governo do Irão. Conforme relatado pela AP, Sayyari disse que “uma das características da guerra suave do inimigo é o jogo do ‘Hamster’”.
Então, os Estados Unidos estão realmente usando hamsters Web3 como arma contra o Irã? É uma pergunta fascinante (embora selvagem), mas de certa forma a resposta é irrelevante. A própria existência da questão é o que importa. “Isso se tornou tão grande que até os políticos começaram a falar sobre isso”, diz Inal Kardan, líder de jogos da Fundação TON.
O fundador do Hamster Kombat é anônimo; o projeto recusou pedidos de entrevista. (Claramente é a CIA.) Mas eles afirmam ter mais de 200 milhões de usuários; eles têm 11 milhões de seguidores no Twitter/X e sua conta no YouTube tem 31 milhões de assinantes.
Este é apenas um dos vários projetos “GameFi” na TON com um crescimento surpreendente. Os jogos Web3 estão florescendo. O fofo e cartunesco “Catizen” (patrocinador da semana temática GameFi da CoinDesk) tem mais de 23 milhões de usuários. A primeira grande história de sucesso da TON, “Notcoin”, tem mais de 40 milhões.
No total, existem hoje 500 milhões de usuários na rede TON, segundo a fundação. Com um valor de mercado atual de US$ 19,4 bilhões, o Toncoin cresceu para se tornar o oitavo maior projeto em todas as criptomoedas – ultrapassando pilares como Polkadot, Cardano e NEAR.
Mas os militares iranianos não estão reclamando de Polkadot ou Cardano. Os jogos TON parecem diferentes. Eles são simples e divertidos e parece que saíram da câmara de eco da criptografia, encontrando um público mainstream, como os NFTs em 2021. “Não se trata apenas dos degens”, diz Kardan. “Trata-se de normies fazendo algo com blockchain pela primeira vez.”
Uma razão para o crescimento explosivo da TON é o alcance global do próprio Telegram, especialmente na Europa e na Ásia. O Telegram tem mais de 900 milhões de usuários. Mas até dezembro de 2023, segundo Kardan, apenas 1% deles usava o Telegram para jogar. Os empresários farejaram uma oportunidade.
“Olhamos para o Telegram e o TON e pensamos: esta é uma terra virgem”, disse Tim Wong, presidente da Fundação Catizen. Assim, jogos como Catizen, Notcoin, Yescoin e Tapswap rapidamente preencheram o vazio, em parte porque podem ser jogados facilmente (até mesmo sem pensar) enquanto se espera por um elevador.
“Todos eles são jogos hipercausais e realmente simples”, diz Kardan. “É disso que as pessoas gostam.” Os jogos do Telegram são fáceis de instalar, jogar e conectar à criptografia. (Pelo menos internacionalmente – a carteira criptográfica nativa do Telegram não está disponível nos EUA, devido a questões regulatórias.) Durante 15 anos, o espaço web3 tem sido perseguido por interfaces desajeitadas e protocolos confusos. A TON parecia ter resolvido isso da noite para o dia.
O UX suave e amanteigado é o motivo pelo qual o analista DeFi David Zimmerman escreveu um artigo de pesquisa concluindo que o TON está “bem posicionado para se tornar o aplicativo matador de criptografia”, já que “fez mais para progredir nessas áreas [UX e casos de uso do mundo real] do que qualquer outro participante do mercado de criptografia.” Os jogos TON são simples. Em uma entrevista por telefone, Zimmerman disse que em todos os seus anos cobrindo criptografia, sempre que apresentava seus “amigos normies” aos projetos Web3, normalmente seria necessário um tutorial de 40 minutos cheio de perguntas confusas. Com TONELADAS? Ele já integrou 10 amigos.
Os jogos em si são inteligentes, atraentes e divertidos. Você pode começar a jogar Catizen em segundos, clicando em gatinhos e observando as moedas aparecerem magicamente (mais sobre isso mais tarde). Você ganha recompensas por indicar amigos e compartilhar nas redes sociais – um motor inteligente de crescimento. Em alguns jogos você clica, em alguns você desliza o dedo e em alguns você faz escolhas atrevidas.
Veja o caso do Hamster Kombat, um jogo profundamente autoconsciente com referências secundárias à cultura Web3. Você atua como CEO de uma exchange de criptomoedas que precisa tomar decisões sobre marketing, relações públicas e até mesmo considerações legais; desbloquear o benefício da “Transparência SEC”, por exemplo, pode aumentar seu lucro por hora, assim como a implementação do KYC ou a obtenção de uma licença para operar nos Emirados Árabes Unidos. (Em certo sentido, este é um jogo extremamente estranho para os normies. É difícil imaginar motoristas de táxi iranianos obcecados com a transparência da SEC.)
Embora pareça que os jogos TON caíram do céu há apenas algumas semanas, muitos estão em desenvolvimento há anos. (Isso ecoa o verão dos NFTs de 2021, onde os insiders têm seguido a tendência desde os CryptoPunks de 2017.) Wong diz que Catizen começou a olhar para o Telegram em 2021.
Considere esta previsão ousada de janeiro de 2023: “TON se tornará o maior blockchain em termos de número de usuários, graças a 1) sua tecnologia e 2) Telegram. É apenas uma questão de tempo”, escreveu Sasha, o fundador da Notcoin, em um tópico presciente no Twitter. “O Telegram tem 700 milhões de MAU e é o principal mensageiro do pessoal da criptografia. Os fundadores do Telegram inventaram o TON e integraram o blockchain para vender nomes de usuário e números anônimos (NFT) do Telegram. Eles anunciaram carteiras e DEXs sem custódia há um mês.”
Isto é precisamente o que aconteceu. Dito isto, uma rede extensa e uma interface inteligente não podem explicar muita coisa. Os jogos TON também oferecem outra coisa: o fascínio de ganhar dinheiro.
Os milhões de usuários do Notcoin, depois de tocar e tocar e ganhar moedas, ficaram maravilhados ao receber um Airdrop que despejou 80 bilhões de tokens Not para a comunidade, transformando seus cliques estúpidos em algo com valor real (pelo menos por enquanto). “Notcoin, um mini aplicativo no Telegram, alcançou 35 milhões de usuários ativos em apenas alguns meses”, escreveu Pavel Durov, CEO do Telegram, em seu canal no Telegram. “De repente, os usuários do Notcoin que apenas jogavam este jogo por diversão poderiam converter a moeda do jogo em dinheiro real.” (O Telegram distanciou-se oficialmente da TON após conflitos regulatórios com a SEC.)
Notcoin abriu o precedente, então agora milhões de usuários clicam em outros jogos em antecipação a recompensas futuras. Play-to-Airdrop é o novo Play-to-Earn. Isto não é sutil; O slogan oficial da Catizen é “Play to Airdrop”.
É difícil encontrar qualquer crescimento no espaço Web3 que não esteja de alguma forma atrelado à valorização dos preços, e a GameFi não é exceção. “Eu atribuiria a maior parte do seu sucesso nos últimos meses, incluindo o preço, à boa e velha especulação a que estamos habituados”, diz Zimmerman. Ele também está cético em relação ao número relatado de usuários, já que os seres humanos podem ter várias carteiras. Mas mesmo se descontarmos os números, Zimmerman reconhece que existem “verdadeiros fundamentos aqui”.
Esses fundamentos estão chamando a atenção de outros desenvolvedores de jogos. “Estou bastante otimista em relação aos jogos TON”, diz Des Dickerson, CEO da THNDR, que está construindo jogos movidos a bitcoin na rede Lightning. (Dickerson se inclinou para jogos criptográficos móveis desde antes de serem legais; aqui está meu aprofundamento em seu projeto de 2021.) “Essa tendência é a prova de que os usuários querem jogos integrados em suas interações sociais”, diz ela, “e eles querem esses jogos tenham valor do mundo real incorporado à jogabilidade.”
Mas há um problema possível em tudo isso. (Na criptografia, sempre há um problema.) Certo ou errado, duas palavras funcionarão como um jato de água fria para qualquer “ganhar dinheiro de graça!” jogo criptográfico que parece bom demais para ser verdade: Axie Infinity. Axie foi o queridinho do último ciclo de hype dos jogos criptográficos; agora é amplamente visto como um conto de advertência. Então, como os jogos TON são diferentes?
Para começar, Wong diz que Axie tinha uma “alta barreira de entrada para jogar, e o ingresso fica cada vez mais caro”. Ele tem razão. Os Axies mais baratos custavam mais de US$ 300 em seu pico, e o preço subiria enquanto houvesse mais novos usuários entrando do que usuários saindo. Isso não é sustentável. Wong diz: “Não está muito longe de ser um esquema Ponzi”. Catizen e os outros jogos TON, por outro lado, não exigem investimento inicial.
Kardan recebe a pergunta “Como isso não é Axie?” pergunta o tempo todo. “A resposta é bastante simples”, diz ele. “Todos esses jogos são sobre tráfego”, explicando que os Airdrops são essencialmente campanhas de marketing para atrair usuários e tráfego, e que o tráfego pode ser monetizado. “Trata-se de vender tráfego”, diz ele, então há uma “entrada de dinheiro dos anunciantes”.
Zimmerman não tem tanta certeza. “Se formos honestos, todos sabemos que coisas [jogos como Hamster Kombat] não serão sustentáveis”, diz ele. “Se você deseja que sua rede seja realmente bem-sucedida, você precisa ter alguns aplicativos que sejam lucrativos.” Ele acha que é bem possível que a TON esteja perto de um dos “grandes topos”, como no topo do ciclo do mercado (prenunciando uma quebra), e suspeita que o verdadeiro teste será o que acontecerá após uma “destruição cataclísmica”. Ele também acha que a TON poderia sobreviver e até prosperar. “Com a vantagem real que eles têm em UX e distribuição”, diz Zimmerman, “nunca vimos isso em criptografia antes”.
Talvez este crescimento seja sustentável, talvez não. Mas o crescimento em si é inegável e é importante – basta perguntar aos militares iranianos.