Il boom delle criptovalute negli ultimi mesi del 2017 ha risvegliato in milioni di persone l’idea che si possa arricchirsi utilizzando il proprio telefono. Solo nel mese di dicembre tre milioni di persone hanno scaricato l’app per Coinbase, il principale exchange di criptovalute americano. Coinbase era molto più piccolo e meno popolare di Robinhood, ma a dicembre ha ottenuto circa sei volte più download.

Nathaniel Popper è l'autore di "The Trolls of Wall Street: How the Outcasts and Insurgents Are Hacking the Markets" (da cui è tratto questo articolo) e "Digital Gold: Bitcoin and the Inside Story of the Misfits and Millionaires Trying to Reinvent Money" ." Ha lavorato come reporter per il New York Times, il Los Angeles Times e The Forward.

Un mese dopo, mentre le folle appena riunite osservavano il valore del bitcoin {{BTC}} e di molti altri token digitali crollare nel gennaio del 2018, coloro che non avevano perso completamente le magliette andarono alla ricerca di un posto alternativo per indirizzare la loro fame appena risvegliata. per eccitazione speculativa. TD Ameritrade ha riferito che l'attività di trading a gennaio è aumentata del 48% rispetto all'anno precedente, con la crescita più rapida proveniente dai clienti Millennial. Non ha fatto male che le azioni fossero salite insieme al bitcoin. L’indice di riferimento S&P 500 ha chiuso il 2017 in rialzo del 22%, il nono anno positivo consecutivo.

Robinhood si era perso il boom dei bitcoin, annunciando un’espansione nel trading di criptovalute solo alla fine della bolla. Ma l’azienda è riuscita ad avere un tempismo perfetto per ciò che è venuto dopo. Nel dicembre 2017, la start-up aveva annunciato che avrebbe iniziato a consentire ai clienti di negoziare contratti di opzione. Come aveva fatto con le azioni, Robinhood ha eliminato le commissioni addebitate da altri broker per il trading di opzioni. All’epoca l’annuncio era stato ampiamente ignorato a causa dell’attenzione rivolta alle criptovalute. Ma a gennaio l’attenzione si è rapidamente spostata sulle nuove funzionalità offerte da Robinhood.

"Ho perso 5.000 in criptovalute, sono pronto a perdere altri 5.000 in opzioni di trading: da dove posso iniziare il mio percorso verso l'autismo?" un post caratteristico chiesto all’inizio del 2018.

Si trattava di una sorta di replay dell'inizio del 2015, quando WallStreetBets aveva improvvisamente preso vita sulla scia del lancio iniziale di Robinhood. Ora, dopo aver lottato all’ombra delle criptovalute, WallStreetBets era di nuovo traboccante di nuovi arrivati ​​desiderosi di provare l’ultima offerta di Robinhood.

"Non ho mai visto un afflusso di noob come quello che c'è in questo momento", ha scritto un veterano di Reddit. "È ovviamente a causa dell'umidità relativa."

Ma questa nuova esplosione di attività su WallStreetBets è stata vista con molto più sospetto della precedente. Jaime aveva avviato il subreddit come risultato del suo interesse per l'allettante complessità delle opzioni. Ma dopo aver attraversato numerosi periodi di sconfitte, si rese conto, con l’aiuto di Outsquare, che le probabilità erano contro i piccoli investitori nei mercati delle opzioni.

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"Se ho un solo rimpianto nel fondare questa meravigliosa comunità è l'ossessione incessante e la scarsa comprensione delle opzioni", ha scritto Jaime in un post di avvertimento.

Le opzioni, scrisse, sono “modi incredibilmente stupidi di buttare denaro perfettamente buono nelle buie viscere di Wall Street”.

Il trading di opzioni non sembra necessariamente pericoloso a prima vista. In termini più elementari, un’opzione è semplicemente un modo per scommettere sul valore futuro di un’azione senza doverla acquistare. Ma ci sono molti rischi diabolici sepolti nell’intricata struttura delle opzioni. Il pericolo più evidente legato alle opzioni è che, a differenza delle azioni, scadono in una data specifica. Se il prezzo delle azioni non ha fatto quello che avevi scommesso entro quella data, perderai tutto il denaro investito.

A causa della natura binaria, vincente o perdente, le opzioni vengono spesso definite i biglietti della lotteria dei mercati finanziari. Se possiedi un titolo e il prezzo scende, generalmente ha ancora un certo valore e puoi aspettare che si riprenda. Ma con un'opzione, se la tua scommessa va a monte, non ti rimane nulla – ed è così che di solito finisce. Il rischio intrinseco delle opzioni è moltiplicato per il fatto che la maggior parte delle opzioni sono ancorate al prezzo di 100 azioni del titolo sottostante. Ciò significa che possono salire molto più velocemente del titolo reale – una caratteristica interessante per chi cerca il rischio – ma possono scendere altrettanto velocemente.

Jordan non era d'accordo con Jaime su altre cose, ma quando si trattava di opzioni, trovarono un terreno comune. Come Jaime, Jordan ha avvertito gli utenti di stare alla larga dalle opzioni a meno che non avessero un'idea molto chiara di ciò che stavano facendo.

"Le opzioni ti faranno volare via il cazzo" è stata la frase di Jordan. “è scientificamente provato”.

Ma queste voci di cautela e i primi post sulle perdite sembravano solo aumentare la propensione al rischio sul subreddit. Un utente ha affermato di aver perso il 93% del suo portafoglio. Subito dopo, un altro utente lo ha rapidamente rimproverato con perverso orgoglio: “Al ragazzo che ha registrato la sua perdita del 93%. Questa è una vera perdita del 90%”. Il post mostrava un'immagine della schermata iniziale di Robinhood con una linea che scendeva bruscamente da $ 22.000 a $ 2.000 in meno di un mese.

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Nel 2018, WallStreetBets ha iniziato ancora una volta ad attirare la copertura mediatica e gli articoli hanno preso atto sia della crescita del subreddit - che ha raggiunto i 300.000 membri a metà del 2018 - sia della bizzarra propensione dei membri a perdere denaro. Il primo profilo della rivista del sito web, in Money, era intitolato: "Incontra i fratelli dietro / r / WallStreetBets, che perdono centinaia di migliaia di dollari in un giorno - e vantasciti".

Il personaggio abituale di WallStreetBets all'inizio dell'articolo era un programmatore di 24 anni che aveva scoperto il trading di opzioni su Robinhood dopo aver fatto una piccola fortuna con le criptovalute. È poi riuscito a perdere $ 180.000 in pochi giorni con una singola scommessa sulle azioni di Facebook.

Jaime aveva abbracciato molti dei precedenti discutibili sviluppi su WallStreetBets. Ma quando il giornalista di Money lo ha contattato, ha espresso il suo disagio. Ha detto di aver fondato il sito con l'obiettivo di creare un "forum serio per l'apprendimento" e ha sottolineato di "non essere un grande fan dei meme".

Si parlava molto della strana impermeabilità alla perdita di denaro sul subreddit, e se ne sarebbe parlato negli anni a venire. Jordan ha avuto a che fare con un membro che ha affermato di aver dato per scontato che il cosiddetto loss porno fosse "uno scherzo osceno", prima di rendersi conto che "sembra che, se interrogati sul serio, preferiscano davvero perdere soldi".

Jordan ha spiegato la sua convinzione che gli atteggiamenti sul sito fossero un meccanismo di coping. “Le persone perdono un sacco di soldi, vengono a riderne con altri che hanno perso un sacco di soldi, e tutti sono felici. Cosa è meglio, perdere soldi ed essere amareggiati, o perdere soldi e sentirsi in sintonia con gli altri ragazzi? Le persone scelgono emotivamente il percorso di minor resistenza.

Questa logica, tuttavia, sembrava colpire solo uno dei tanti fattori emersi nei post di WallStreetBets nel corso del 2018 per spiegare la crescente propensione all’assunzione di rischi estremi.

Uno dei motivi addotti da molte persone per scommettere sulle criptovalute e sulle opzioni è stata la precaria situazione finanziaria in cui molti di loro si erano trovati e il loro desiderio di una soluzione rapida. I Millennial avevano livelli di debito studentesco senza precedenti; nel 2018, il carico medio del debito studentesco dei giovani americani era più del doppio di quello degli anni ’90. Per i neolaureati che cercavano di tenere sotto controllo il pagamento degli interessi, il fascino di un'Ave Maria finanziaria era ovvio, soprattutto quando guardavano al valore crescente degli immobili e contemplavano la difficoltà di acquistare la propria casa. Un principiante nel 2018 ha sottolineato questi problemi per spiegare la propria decisione di immergersi.

“Ehi ragazzi, ho un debito di 10.000 dollari e sto pensando di fare trading giornaliero di azioni per superare i miei problemi finanziari! Ma prima, come si negoziano le opzioni?”

Una volta che le persone si sono avviate, il ciclo di feedback interno avviato dal trading spesso le ha risucchiate ulteriormente. L’eccitazione di vedere il tuo portafoglio salire stimola gli stessi neurotrasmettitori associati ad altre attività che creano dipendenza, creando scosse di dopamina che possono generare rapidamente il desiderio di averne di più. I ricercatori hanno scoperto che i giovani – il pubblico principale di WallStreetBets – sono particolarmente inclini a questo tipo di comportamento di dipendenza e che le opzioni in rapido movimento giocano su queste dinamiche più delle azioni. Ci sono stati innumerevoli post di persone che hanno affermato di essersi trovate quasi impotenti mentre inseguivano il massimo e hanno finito per perdere sia i profitti che i soldi originali che avevano investito.

"Le opzioni sono come l'eroina", ha spiegato un utente. "Provi un po' una volta e niente colpisce mai più lo stesso."

Ciò è diventato particolarmente problematico per i molti giovani a cui era stato diagnosticato il disturbo da deficit di attenzione e iperattività, ADHD, come è avvenuto per un numero sempre maggiore di giovani in America. Le persone con ADHD generalmente non producono abbastanza dopamina o hanno difficoltà a processarla, il che spesso li porta a cercare attività che creino più ormone che produce piacere. Jaime era una delle tante persone nella prima chat room che parlava della sua diagnosi di ADHD. Ha osservato che questo sembrava essere almeno in parte responsabile della sua attrazione sia per l’alcol che per il commercio, e la ricerca infatti mostra che le persone con ADHD sono molto più vulnerabili alla dipendenza dal gioco d’azzardo.

Robinhood ha sfruttato tutti questi istinti dei suoi giovani clienti in un modo che nessun'altra società di intermediazione aveva mai fatto prima. L'azienda ha aggiunto tanti piccoli effetti speciali che hanno aumentato le qualità di induzione della dopamina dell'app, inondando gli utenti di coriandoli digitali ogni volta che acquistavano o vendevano azioni. La società ha anche eliminato molti dei piccoli promemoria del rischio e dei punti di attrito che altre società di intermediazione mettono di fronte ai clienti prima che completassero un'operazione; attrito che ha permesso ai clienti di fermarsi e valutare se il commercio era saggio. Natasha Dow Schüll, un'esperta accademica di gioco d'azzardo, ha poi sottolineato che Robinhood ha utilizzato molte delle stesse tattiche utilizzate dai casinò di Las Vegas per convincere i propri clienti a dimenticare le perdite e piazzare un'altra scommessa.

Ma molto prima che Robinhood si presentasse con la sua versione gamificata del trading di opzioni, i giovani si avvicinavano a WallStreetBets alla ricerca del tipo di rischio e drammaticità che il subreddit metteva in mostra, anche quando comportava la perdita di denaro. I social media hanno ovviamente avuto un ruolo in questo. I ricercatori hanno scoperto che i giovani sono più disposti a correre rischi maggiori quando sono in compagnia di altri giovani, e le folle su Reddit sicuramente si incitano a vicenda.

Per il giovane abitante medio di 4chan che era bloccato a casa senza lavoro o amici, Internet era un posto dove fare cose stupide per creare un po' di eccitazione e ottenere qualche minuto di fama online. Perdere denaro era spesso la strada più semplice per raggiungere questi obiettivi. Dale Beran, l'esperto di 4chan, sostiene che il sito aveva già da tempo sviluppato una cultura che elevava il fallimento a una sorta di forma d'arte.

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“È una cultura della disperazione, della consapevolezza che ‘il sistema è truccato’”, ha sostenuto Beran.

L'atteggiamento nichilista su WallStreetBets è stato reso manifesto dall'immagine dei tendies, il modo preferito per descrivere le vincite che un trader è riuscito a ottenere dai mercati. Il termine, che deriva da 4chan, si riferiva alle offerte di pollo che un giovane abitante del seminterrato poteva ricevere da sua madre come ricompensa per il buon comportamento. Se il tuo portafoglio fosse composto solo da tante crocchette di pollo che tua madre poteva sempre riempire, a chi importava se ne perdevi qualcuna? Questo atteggiamento è emerso quando un trader che utilizzava un nome utente rozzo è diventato famoso guadagnando oltre mezzo milione con le opzioni Robinhood e poi, altrettanto rumorosamente, facendo sparire tutto.

“Alla fine della giornata, il denaro è solo carta”, ha scritto nel post in cui annunciava le sue maggiori perdite.

A Jordan è stato chiesto di queste bizzarre dinamiche quando è arrivato l'ultimo giornalista, questo di Vice. "Una cosa che noto sempre dei siti chan è questo nichilismo di fondo", ha detto il giornalista Roisin Kiberd. “Anche molto prima dell’alt right e delle cose di pepe e briscola. Quindi mi chiedevo se è presente anche su WSB. Tipo, brucia tutto e perdi i tuoi soldi.

Jordan inizialmente ha risposto sottolineando la natura contagiosa e avvincente del trading. "Penso che il commercio sia come prendersi la lebbra", ha detto al giornalista. “Una volta che qualcuno ha il bug non hai idea se ce la farà. A volte costa loro un braccio e una gamba”.

Ma ha riconosciuto che perdere è diventato un elemento centrale della dinamica comunitaria. “Alla fine siamo solo un gruppo di ragazzi a vari livelli di serietà che cercano di farcela in qualcosa che la gente ti dirà che è impossibile. Aiuta ad avere compagnia", ha detto. "Nessuno vuole stare seduto da solo al computer per anni."

Jordan aveva continuato a lottare per trarre profitto dai propri sforzi sui mercati, nonostante tutti i consigli che aveva ricevuto da Lakai e Outsquare. Sapeva che la sua energia nervosa perseguitava le sue migliori operazioni.

“La pazienza è stata la parte più difficile di questa merda per me

“Quante volte hai ragione ma non aspetti che le cose vadano di traverso per poi fare quello che ti aspettavi”, ha detto in chat.

"niente pazienza, niente soldi", intervenne Lakai.

"Ho provato a copiare lakai", ha detto Jordan agli altri.

“Non puoi proprio

“finisci per diventare una di quelle persone del culto del carico

“agitando le mani sperando che un 747 atterri.”

Jordan si è preso lunghe pause dal trading e ha trascorso più tempo giocando ai videogiochi con i suoi colleghi moderatori o inventando nuovi bot per affrontare i problemi che emergevano nel crescente subreddit. Man mano che il traffico sul sito cresceva, Jordan, Lakai e un cast di moderatori a rotazione hanno sviluppato un insieme di regole e strutture sempre più complesse per rendere navigabile il diluvio di contenuti. Il sistema di Reddit per elevare i post con più voti positivi ha fornito un ordine di base. Ma quando WallStreetBets ha iniziato ad attirare centinaia di post ogni giorno – e migliaia di commenti – le cose avrebbero potuto facilmente andare fuori controllo a meno che il team di moderatori non avesse tenuto sotto controllo.

Lakai e gli altri moderatori hanno creato sistemi in modo che fosse più facile trovare particolari generi di contenuti sul subreddit. Hanno usato le etichette (o flair, come erano conosciuti su Reddit) per distinguere i post più seri con due diligence, o DD, dai cosiddetti post loss-porn e meme. Jordan ha creato robot sempre più sofisticati per garantire il rispetto delle regole. Ma inevitabilmente commettevano errori e gran parte del lavoro ricadeva su Jordan e pochi altri che passavano manualmente attraverso le code per assicurarsi che i post sbagliati non fossero stati cancellati o consentiti.

Oltre a svolgere il duro lavoro digitale e la codifica, Jordan ha anche apportato un tocco molto umano al lavoro. A differenza di Outsquare e Jaime, che moderavano con mano leggera, Jordan vagava costantemente per le sezioni dei commenti sotto i post, dando consigli e incitando i ragazzi del sito a essere più intelligenti. Interveniva per sottolineare evidenti errori di trading e rimproverare le persone quando si comportavano come se perdere denaro fosse lo scopo del gioco piuttosto che uno spiacevole effetto collaterale:

“Non stai ‘facendo le cose bene’ quando pubblichi perdite enormi e dici ‘ehi, sono uno dei ragazzi adesso’? È come se un gruppo di idioti avesse visto alcuni trader veterani confrontare le cicatrici di battaglia e avesse deciso di tagliarsi in modo da poter partecipare alla conversazione e attirare l'attenzione."

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Entrò anche nel ruolo che Outsquare aveva avuto nelle prime chat room, una sorta di burbero terapista. È entrato in azione verso la fine del 2018 quando è apparso un post che sottolineava il danno reale che potrebbe derivare dalla ricerca della ricchezza in cerca di attenzione.

"Oggi sono scoppiato a piangere in metropolitana", ha scritto uno dei recenti perdenti. “Ho risparmiato 5.000 dollari in 2 mesi lavorando come autobus. Ho aumentato il mio portafoglio a circa $ 11k, ho smesso di andare in autobus e ho perso tutte le opzioni di trading e dovrò trovare di nuovo lavoro in un ristorante di merda. Non ho futuro. Non ho istruzione o competenze. Lavoro come autobus di merda e ho 23 anni. È patetico. Non ho una ragazza e non ne ho mai avuta una. Non so cosa fare o come fare soldi per sfuggire a questo ciclo di merda. Finirò tutto entro il 25. "

Jordan ha appuntato questo post e la sua risposta nella parte superiore del sito. "Lascerò questo così OP" - un acronimo per il poster originale - "posso vedere che WSB si prende cura di lui anche se sembriamo un gruppo di stronzi per la maggior parte del tempo."

Jordan ha esortato il ragazzo a prendersi una pausa dal trading e a provare a guardare le cose da una prospettiva diversa: “Non buttare via il tuo bene più prezioso e insostituibile perché hai perso dei soldi. Hai vent'anni, anche se sei morto a sessanta, la maggior parte della tua vita è ancora davanti a te. Saresti sorpreso di ciò che la realtà può offrirti che non ti saresti mai aspettato.

Quando i commentatori di seguito hanno espresso la loro gratitudine a Jordan per il suo intervento comprensivo e per il lavoro che stava facendo, non si è lasciato montare la testa: "Sto cercando di fare del bene al sottomarino anche se sono solo un idiota anche Internet con un ego.

Ma ben presto ci furono indicazioni che le speranze di Jordan per il subreddit si stavano avverando. Le moltitudini riunite stavano imparando lezioni dai propri errori e gli uni dagli altri.

Questo estratto fornito da HarperCollins Publishers è stato leggermente modificato per lo stile house.