La comunità delle criptovalute non è estranea al dramma. Nella sua breve storia, ha sopportato ogni sorta di rapine online, furti di tappeti, crolli multimiliardari e ha perso i suoi protagonisti – Sam Bankman-Fried, Changpeng Zhao – a causa di condanne per crimini criminali e pene detentive.

Ma nessun episodio raggiunge i livelli sbalorditivi della narrazione che si svolge in Nigeria, la nazione più popolosa dell’Africa.

Nelle ultime 10 settimane, i funzionari anti-corruzione nigeriani hanno criticato Binance, il principale exchange di criptovalute al mondo e una delle aziende più influenti del settore, con azioni coercitive.

Hanno accusato la società di facilitare 35 milioni di dollari in transazioni di riciclaggio di denaro per criminali e di aiutare i manipolatori del mercato che stanno distruggendo il valore della valuta fiat della nazione, la naira. Hanno anche accusato la società di evasione fiscale.

Le autorità hanno ampliato le loro indagini per comprendere tutti gli scambi di criptovalute peer-to-peer operanti nella nazione. A tutti gli effetti, la Nigeria ha dichiarato guerra legale alle criptovalute.

Se ciò non bastasse, la Commissione per i Crimini Economici e Finanziari della Nigeria, o EFCC, ha anche accusato due dirigenti di Binance con le stesse accuse del loro datore di lavoro: Tigram Gambaryan, responsabile della conformità ai crimini finanziari di Binance ed ex agente speciale dell'Agenzia delle Entrate degli Stati Uniti Service, e Nadeem Anjarwalla, avvocato britannico e capo regionale di Binance con sede in Kenya.

Gambaryan, che è in carcere, sarà processato a partire dal 17 maggio, anche se deve ancora sentire il giudice se potrà pagare la cauzione.

Anjarwalla è riuscito a eludere le sue guardie il 22 marzo e a fuggire dalla Nigeria.

Binance e i due uomini hanno negato le accuse e l'avvocato di Gambaryan ha affermato che il suo cliente è un "ostaggio sanzionato dallo stato" della repressione legale della Nigeria contro la società.

Domande... tantissime domande

Come si è arrivati ​​a questo punto della crisi? Perché Gambaryan è ancora incarcerato? E perché lui e Anjarwalla sono stati arrestati?

Sono essenzialmente i quadri intermedi e non i dirigenti senior che prendono decisioni strategiche, ha detto Binance a DL News. Allora perché sono tenuti a rispondere delle presunte infrazioni di Binance?

I funzionari nigeriani hanno costantemente rifiutato di commentare il caso a DL News.

Un caso statunitense prepara il terreno

La storia non inizia ad Abuja, la capitale della Nigeria, ma piuttosto a Washington.

Il 21 novembre, Binance si è dichiarata colpevole di aver violato le leggi bancarie statunitensi consentendo a criminali e gruppi terroristici di utilizzare il suo exchange per facilitare transazioni illegali e ha pagato una sanzione di 4,3 miliardi di dollari.

Il co-fondatore e poi amministratore delegato Changpeng Zhao, anch'egli dichiarato colpevole, si è dimesso. (Il 30 aprile, un giudice ha condannato Zhao a quattro mesi di reclusione.)

Il caso ha messo in luce le debolezze fondamentali dei controlli interni di Binance e il suo stesso modello di entità “decentralizzata” fluttuante che non aveva bisogno di un quartier generale globale o di molte altre norme e regole che governano la finanza globale.

Il suo successore, Richard Teng, non perse tempo nel promettere che la società si sarebbe concentrata sulla conformità normativa. Ma data la rapidità con cui l’exchange si è espanso in tutto il mondo, con poca attenzione alle licenze e alla registrazione, si trattava di un’impresa ardua.

E Teng aveva molto meno tempo di quanto avesse immaginato.

Quando ha preso il comando, le Filippine stavano perdendo la pazienza con la propensione dell’exchange di criptovalute a operare nei mercati senza licenza. Nonostante i ripetuti avvertimenti da parte delle autorità di regolamentazione che avrebbero preso provvedimenti, Binance non ha ottenuto la licenza lì.

A marzo, Manila ha mantenuto la minaccia e ha bloccato Binance. Ben presto, Apple e Google hanno collaborato con i funzionari per avviare l’app di Binance dagli app store.

Nel frattempo, dall’altra parte del mondo, si stavano verificando problemi. Proprio come ha fatto nelle Filippine, Binance ha scelto di non registrarsi in Nigeria e di operare per procura attraverso una legione di agenti e operatori di marketing.

Ciò si è ritorto contro gravemente quando la naira, la valuta fiat della Nigeria, è crollata di valore rispetto al dollaro.

Poiché Binance offriva una forma digitale della naira, così come USDT e altre stablecoin ampiamente utilizzate, ha attirato le ire dei funzionari che sospettavano che la piattaforma consentisse la manipolazione del mercato.

Non c’è voluto molto prima che puntassero il dito contro le piattaforme di trading di criptovalute, in particolare Binance.

Un invito

Ad un certo punto, il governo e l’azienda hanno concordato che si sarebbero dovuti tenere incontri di persona, quindi l’azienda ha inviato Gambaryan e Anjarwalla ad Abuja alla fine di febbraio.

Non appena sono arrivati ​​per i colloqui, i funzionari nigeriani hanno chiesto ai due uomini di produrre dati sui milioni di clienti di Binance nella nazione, secondo i funzionari a conoscenza dell'indagine.

“Queste accuse contro Tigran sono prive di fondamento. È scandaloso che venga detenuto in una prigione.'

Portavoce di Binance

Quando i due dirigenti si sono opposti, sono stati detenuti in una “pensione” del governo e costretti a consegnare passaporti e telefoni cellulari. Nel frattempo, il governo ha formato un comitato investigativo inter-agenzia guidato dall’EFCC in collaborazione con Nuhu Ribadu, consigliere per la sicurezza nazionale.

Le autorità hanno continuato a fare pressione: volevano i dati degli utenti. Binance ha rifiutato di fornirlo.

Il parlamento del paese ha chiesto che Teng comparisse davanti a un comitato legislativo. Teng non ha risposto, almeno non pubblicamente.

Binance ha quindi rimosso la naira dalla lista delle valute fiat supportate sulla sua piattaforma e ha chiuso tutti i suoi servizi per gli utenti nel paese. Non importava.

Più tardi, a marzo, i funzionari nigeriani hanno ottenuto un'ordinanza del tribunale che ordinava a Binance di fornire i dettagli dei propri utenti all'EFCC.

Il 22 marzo tutto è cambiato. I funzionari hanno concesso ad Anjarwalla il permesso di partecipare ai servizi di preghiera in una moschea di Abuja in osservanza del Ramadan. In qualche modo è riuscito a eludere le sue guardie durante o dopo il servizio e ad arrivare inosservato all'aeroporto.

Anjarwalla aveva tenuto nascosto alle autorità un secondo passaporto, proveniente dal Kenya. E con quello in mano si è imbarcato su un volo ed è fuggito dallo spazio aereo nigeriano prima che le autorità potessero raggiungerlo.

Gli alti funzionari dell’EFCC e della sicurezza statale erano imbarazzati e furiosi, hanno detto a DL News persone che hanno familiarità con la questione. Hanno interrogato le guardie per aver lasciato che la loro accusa scivolasse loro tra le dita.

Andare in prigione

Sfortunatamente per Gambaryan, non aveva mezzi alternativi per fuggire dalla Nigeria. Mentre cercava invano di ottenere un nuovo passaporto americano, hanno detto fonti a DL News, l'EEFC ha girato le viti.

Il 29 marzo, l'EEFC ha accusato Binance e i due dirigenti di aver riciclato 35,4 milioni di dollari in beni illeciti sulla piattaforma. In concomitanza con il caso, un tribunale ha ordinato che Gambaryan fosse incarcerato nella prigione di Kuje, una struttura ad Abuja che ospita anche terroristi.

Binance, che non aveva detto praticamente nulla pubblicamente dallo scoppio della crisi, ha rotto il silenzio.

"Siamo profondamente delusi dal fatto che Tigran Gambaryan, che non ha potere decisionale all'interno dell'azienda, continui a essere detenuto", ha detto a DL News l'8 aprile un portavoce dell'azienda.

“Tigran si è dedicato al servizio pubblico e alla lotta al crimine per gran parte della sua vita. Queste accuse contro di lui sono infondate. È scandaloso che venga detenuto in una prigione come il carcere di Kuje”.

La situazione di Gambaryan è peggiorata quando la corte ha programmato l’inizio del processo all’inizio di maggio, anche se doveva ancora avere un’udienza per stabilire se poteva ottenere la cauzione.

Numerosi ritardi dovuti a errori procedurali da parte dei pubblici ministeri hanno ritardato l'udienza per la cauzione fino alla fine di aprile, quando il suo avvocato, Mark Mordi, ha chiesto alla corte di rilasciare il suo cliente su cauzione.

La corte, tuttavia, ha tenuto la questione sotto controllo fino al 17 maggio, data prevista per l'inizio del processo. Mordi era indignato per la decisione poco ortodossa.

"Si tratta di una presa di ostaggi puramente autorizzata dallo stato", ha detto Mordi alla corte in un procedimento monitorato da DL News.

Avviso rosso dell'Interpol

I funzionari nigeriani non si erano dimenticati di Anjarwalla.

Il 30 aprile, Garba Baba Umar, un membro nigeriano del comitato esecutivo dell’Interpol, ha dichiarato a un organo di stampa nigeriano che l’agenzia aveva rintracciato Anjarwalla in Kenya, anche se ha riconosciuto che l’esecutivo potrebbe essersi trasferito in un’altra località.

L'Interpol ha emesso un avviso rosso per Anjarwalla, il che significa che i 196 stati membri dell'Interpol sono obbligati a prelevarlo se emerge.

"Ovunque sia, verrà fatto fuori", ha detto Umar.

Ora l'attenzione si sposta di nuovo su Gambaryan mentre la data del processo si avvicina il 17 maggio. Si dà il caso che quello sarà il suo 40esimo compleanno.

Dolore e ansia

Sua moglie Yuki ha denunciato il governo nigeriano per il modo in cui ha trattato suo marito in un post sul blog su change.com il 23 aprile.

"Sono in un costante stato di dolore e ansia, non so quale altra ingiustizia dovrà subire", ha scritto.

“È scandaloso che Tigran, un uomo innocente, continui a essere tenuto in una cella di prigione e che la decisione sulla sua cauzione non sarà emessa fino all'inizio del processo. Questa è pura crudeltà”.

Osato Avan-Nomayo è il nostro corrispondente DeFi con sede in Nigeria. Si occupa di DeFi e tecnologia. Per condividere suggerimenti o informazioni sulle storie, contattalo all'indirizzo osato@dlnews.com. Edward Robinson è lo story editor di DL News. Hai un consiglio? Contattatelo a ed@dlnews.com.