Le président Donald Trump a déclaré que les tarifs douaniers permettraient non seulement de s’attaquer à la dette nationale américaine de 36 000 milliards de dollars, mais aussi de « RENDRE L’AMÉRIQUE À NOUVEAU RICHE ».

En comparant cette stratégie au boom économique de la deuxième révolution industrielle, Trump a affirmé que ce sont les tarifs douaniers, et non les impôts sur le revenu, qui ont créé la plus grande richesse du pays.

« Les droits de douane, et les droits de douane à eux seuls, ont créé cette immense richesse pour notre pays », a déclaré le président. « Puis nous sommes passés à l’impôt sur le revenu. Nous n’avons jamais été aussi riches qu’à cette époque. »

Son plan pour taxer les importations jusqu'à 20 % (avec des taux encore plus élevés pour les produits chinois) est sa solution à une crise de la dette qui ne montre aucun signe de ralentissement.

La dette de l'Amérique atteint 36 trillions de dollars

En janvier 2025, la dette nationale des États-Unis s'élève à plus de 36 trillions de dollars, une augmentation de 4,7 trillions de dollars en seulement 18 mois. C'est un bond par rapport à 31,5 trillions de dollars lorsque la limite de la dette a été suspendue en juin 2023. La dette détenue par le public a explosé, atteignant maintenant 28,7 trillions de dollars selon les dernières données publiées en novembre.

Cette dette massive a des conséquences de grande envergure pour l'économie américaine. Les taux d'intérêt augmentent, les coûts d'emprunt sont en hausse, et la capacité du gouvernement à gérer la crise diminue. La secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a averti que le gouvernement pourrait atteindre sa limite d'emprunt dès le 14 janvier.

Si le Congrès ne lève pas ou ne suspend pas la limite, un défaut pourrait suivre, semant le chaos dans la notation de crédit du pays et faisant s'effondrer les marchés financiers mondiaux, des actions aux cryptomonnaies.

Pour acheter du temps, le département du Trésor a commencé à mettre en œuvre des « mesures extraordinaires ». Cela inclut le transfert de fonds et la réduction temporaire de certaines dettes intragouvernementales. Mais ce sont des solutions à court terme. D'ici la mi-2025, elles seront épuisées.

Ajoutant au drame, le gouvernement fédéral a enregistré un déficit de 2 trillions de dollars en 2024, en raison de revenus fiscaux plus faibles que prévu. Les recettes fiscales des particuliers et des entreprises sont en baisse, laissant le gouvernement avec un énorme fossé de financement. Les critiques de Trump pensent que ses plans de tarifs et de réductions d'impôts ne feront qu'élargir ce déficit.

La stratégie tarifaire de Trump et ses risques

Le plan de Trump repose sur des tarifs allant de 10 % à 20 % sur les importations, avec des taux encore plus élevés sur les produits chinois. Pour lui, c'est une équation simple : les tarifs protègent les industries américaines, génèrent des revenus et réduisent le déficit commercial.

Il cite la seconde révolution industrielle, de 1870 à 1914, comme preuve que les tarifs fonctionnent. À l'époque, les tarifs représentaient une part importante des revenus fédéraux.

Marc Andreessen, réfléchissant à cette époque, l'a qualifiée de « peut-être l'époque la plus fertile pour le développement et le déploiement technologique de l'histoire humaine ». Trump voit ce précédent historique comme une validation.

Mais l'économie de 2025 n'est pas celle de 1870. Les critiques disent que le monde a changé, et les risques aussi. Les tarifs vont probablement augmenter les coûts pour les entreprises, qui répercuteront ces coûts sur les consommateurs. Cela signifie des prix plus élevés pour les biens de consommation.

Les économistes estiment qu'un tarif de 10 % pourrait ajouter de 0,3 à 1,2 points de pourcentage à l'inflation, selon la manière dont il est appliqué.

L'inflation, qui avait commencé à se calmer après avoir atteint un pic de 9,1 % en 2022, pourrait se raviver. Les projections montrent que l'inflation pourrait atteindre entre 4 % et 9 % d'ici 2026 si les politiques de Trump sont pleinement mises en œuvre.

Les réductions d'impôts de Trump pourraient également aggraver le problème. Les rendre permanentes pourrait ajouter 7,75 trillions de dollars à la dette nationale au cours de la prochaine décennie. Des taux d'intérêt plus élevés, dus à l'inflation et aux tarifs, rendraient l'emprunt gouvernemental encore plus coûteux.

Les économistes mettent en garde contre les déficits jumeaux

Littéralement, toutes les politiques de Trump soulèvent des drapeaux rouges parmi les économistes. Beaucoup prédisent le retour des « déficits jumeaux », où le déficit budgétaire et le déficit commercial augmentent. Ce double coup affaiblirait l'épargne nationale et augmenterait la dépendance au capital étranger.

Les chaînes d'approvisionnement pourraient également en prendre un coup. Les tarifs, combinés aux politiques d'immigration restrictives de Trump, pourraient créer des pénuries de main-d'œuvre. Moins de travailleurs signifient des coûts de production plus élevés, ce qui ferait encore grimper les prix pour les consommateurs.

Seize économistes lauréats du prix Nobel ont signé une lettre s'opposant à ses plans. Ils soulignent qu'ils ne maîtriseront pas l'inflation et pourraient même l'aggraver. Il y a aussi le risque de représailles.

D'autres pays pourraient imposer leurs propres tarifs sur les biens américains, déclenchant une guerre commerciale. Cela nuirait aux exportateurs américains et déstabiliserait encore plus l'économie.

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