Alors que les grandes sociétés de télécommunications sont aux prises avec un fardeau de dette alourdi par le COVID, la perspective d’une 5G à grande échelle au cours de cette décennie devient plus un mème qu’une fatalité. Bien que ce soit probablement un choc pour les clients qui voient déjà une icône 5G sur leur téléphone et supposent qu’ils disposent d’un service complet, le développement de la 5G en est à ses balbutiements.

Cet article d'opinion fait partie du nouveau DePIN Vertical de CoinDesk, couvrant le secteur émergent de l'infrastructure physique décentralisée.

Il faudra plus de 250 milliards de dollars supplémentaires aux opérateurs de télécommunications pour construire eux-mêmes la 5G, une perspective qui suscite peu d'enthousiasme dans les conseils d'administration des entreprises étant donné le manque de cas d'utilisation qui l'exigent aujourd'hui. En conséquence, les fournisseurs d’infrastructures de réseaux mobiles en souffrent. Ericsson a choqué les analystes financiers au cours du dernier trimestre en annonçant des ventes en baisse de près de 20 % par rapport à l'année précédente. L’intensité capitalistique et la complexité de la coordination liées à la construction d’un réseau de télécommunications n’en valent tout simplement pas la peine pour une entreprise centralisée.

Mais le rythme du progrès technologique ne ralentit pas : la demande croissante en matière de calcul dans le cloud nécessite une offre de bande passante en augmentation exponentielle. D’où viendra cette étape d’amélioration fonctionnelle ?

Les réseaux sans fil décentralisés (DeWi) offrent un moyen efficace de relier les deux résultats en externalisant le travail nécessaire à la construction des réseaux 5G. L'ingrédient secret de DeWi est la collaboration communautaire : n'importe qui peut déployer un appareil qui fournit de la bande passante à d'autres et être sûr qu'il sera payé pour la fourniture du service. En incitant les gens à monétiser leurs connexions Internet, les réseaux DeWi font de leurs communautés leur chaîne d'approvisionnement.

L'ingrédient secret de DeWi est la collaboration communautaire

La clé du succès de DeWi réside dans la banalisation du matériel de télécommunication : alors que les tours et les boîtiers complexes faisaient le gros du travail, les logiciels font désormais tout le travail. Le déchargement WiFi est devenu un élément clé pour dynamiser la 5G, car la majorité de l’utilisation mobile a lieu à l’intérieur.

Bien qu’encore naissant, ce modèle de construction de réseaux de télécommunications a connu des développements prometteurs. Les réseaux DePIN comme Helium ont créé des empreintes significatives du côté de l’offre, prenant en charge des milliers de hotspots. En combinant son empreinte de hotspots avec le réseau cellulaire national de T-Mobile, Helium a lancé Helium Mobile pour vendre des forfaits téléphoniques bon marché directement aux clients. L'expérience en est encore à ses débuts, avec environ 100 000 abonnés et 10 000 fournisseurs sur le réseau, et nombreux sont ceux qui doutent qu'elle puisse un jour fonctionner, car les téléphones gratuits et les contrats exclusifs de deux ans entraînent des coûts de changement importants.

Même si la demande s’est manifestée beaucoup plus lentement que prévu par les investisseurs, le point de vue sceptique ignore l’évolution du contexte qui réduit rapidement les barrières à l’entrée.

Pendant des décennies, les grandes entreprises de télécommunications ont limité leurs clients à des contrats à long terme et ont rendu difficile le changement de fournisseur. Mais cela change. La carte SIM physique, autrefois élément clé de cette stratégie, devient obsolète. Le nouvel iPhone 14 d’Apple prend en charge plusieurs eSIM, qui sont des versions numériques des cartes SIM, ce qui signifie que l’on peut désormais changer d’opérateur en quelques clics sur le téléphone au lieu de se rendre dans un magasin.

Ce changement réduit considérablement les coûts de changement et uniformise les règles du jeu, permettant aux petites entreprises de rivaliser avec les géants des télécommunications. Ce qui prenait auparavant des jours pour changer de fournisseur ne prend plus que quelques minutes. Ce défi a été renforcé par les régulateurs, qui visent à limiter la capacité des opérateurs télécoms à enfermer leurs clients dans des contrats exclusifs.

Le dernier vestige du modèle à coûts de changement élevés, le verrouillage du client, est aujourd'hui attaqué par la FCC. Le président de la FCC plaide en faveur d'une politique qui empêcherait les opérateurs d'empêcher les téléphones d'utiliser d'autres eSIM après six mois. Ce changement signifie qu'après six mois, n'importe qui peut facilement changer d'opérateur sans aucune restriction, quelles que soient les conditions initiales et les promotions de prix associées au contrat.

Cette politique pourrait bouleverser le secteur des télécommunications, mettant fin à la stratégie rentable consistant à regrouper les téléphones gratuits avec des contrats à long terme. En conséquence, l’industrie doit s’attendre à une concurrence intense sur les prix, puisque les opérateurs ne peuvent plus compter sur des forfaits pour conserver leurs clients et devront rivaliser pour vendre de la bande passante banalisée.

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La bataille pour la bande passante par unité est une bataille dans laquelle DeWi a un avantage injuste : le modèle de déploiement communautaire adopté par des protocoles comme Helium coûtera toujours plus cher que l'opérateur historique centralisé équivalent, avec une certaine échelle. Les trois catégories de coûts les plus importantes supportées par les opérateurs historiques sont : les coûts du spectre, les dépenses en capital en matériel et les frais de maintenance des tours.

La sauce secrète de DeWi consiste à sous-traiter ces trois coûts à des personnes disposées à héberger elles-mêmes les routeurs fournissant Internet, évitant ainsi d’avoir à dépenser de l’argent en immobilier et en tours. En les payant en jetons, les réseaux DeWi permettent aux membres de la communauté de participer aux bénéfices et encouragent la croissance virale.

Alors que des entreprises comme Helium sont aujourd’hui en concurrence sur le terrain des opérateurs de télécommunications en matière de forfaits téléphoniques sous contrat, demain elles seront en concurrence pour fournir une bande passante à la demande. Il s’agit d’une bataille dans laquelle les réseaux communautaires disposent d’un avantage injuste. Parce qu’ils n’ont pas d’immenses coûts de démarrage dès le premier jour, ils ne comptent pas sur la dépendance client à long terme pour générer des bénéfices.

La même transformation du comportement des clients est en cours dans les services cloud, alors que des fournisseurs comme AWS sont contraints de passer des modèles contractuels de logiciel en tant que service (SAAS) à une infrastructure en tant que service avec paiement à l'utilisation ( IAAS). Là aussi, les réseaux DePIN résolvent certains des plus gros problèmes mondiaux grâce à l’approvisionnement participatif. Alors que l’accélération vers l’IAAS se poursuit, on peut s’attendre à ce que les projets DePIN comme Helium continuent de gagner du terrain en raison de leur offre de services flexible et bon marché.

Remarque : les opinions exprimées dans cette chronique sont celles de l'auteur et ne reflètent pas nécessairement celles de CoinDesk, Inc. ou de ses propriétaires et sociétés affiliées.