La industria de los centros de datos de Europa se enfrenta a un problema singular: el aumento masivo de la potencia de la IA. Con grandes nombres como Nvidia impulsando la incorporación de unidades de procesamiento gráfico (GPU) avanzadas, los desarrolladores europeos ahora deben repensar toda su estrategia energética.
Según Goldman Sachs, las previsiones indican que el crecimiento de la IA impulsará un aumento del 160 % en la demanda de centros de datos para 2030. Pero este crecimiento no es un camino directo y corre el riesgo de hacer descarrilar los objetivos de descarbonización de Europa, ya que estas nuevas GPU impulsadas por IA no tienen comparación en términos de consumo de energía.
Las GPU enfocadas en IA requieren un enfriamiento sustancial, específicamente a temperaturas de agua más bajas, para soportar el calor increíble que producen estos procesadores.
Imagínese esto: un metro cuadrado en un centro de datos centrado en IA ahora puede consumir hasta 120 kilovatios de energía, equivalente a lo que usan entre 15 y 25 hogares, según Andrey Korolenko de Nebius, una empresa tecnológica que implementa los chips Blackwell GB200 de alta gama de Nvidia.
“Es una situación extremadamente densa”, dijo Korolenko, añadiendo que tales exigencias requieren soluciones de refrigeración diferentes.
Temperaturas más bajas, más dolores de cabeza
El alto coste de la energía no es lo único que molesta a los defensores del clima en Europa. Michael Winterson, presidente de la Asociación Europea de Centros de Datos (EUDCA), hizo sonar la alarma sobre adónde podría llevarnos este cambio. “La reducción de las temperaturas del agua podría hacernos volver a prácticas insostenibles de hace 25 años”, advirtió.
Winterson sostiene que la IA es ahora una “carrera espacial” controlada por Estados Unidos, en la que la prioridad es el dominio del mercado por sobre la responsabilidad medioambiental. Ahora que la tierra, la energía y la sostenibilidad han quedado relegadas a un segundo plano en la agenda estadounidense, Europa se enfrenta a la complicada tarea de dar cabida a estos chips de alta potencia sin hacer estallar sus objetivos climáticos.
Herbert Radlinger de NDC-GARBE, un proveedor líder europeo de equipos de datos, confirmó la presión de las empresas de chips estadounidenses para reducir las temperaturas del agua para los chips de IA.
“Es una noticia impactante”, dijo Radlinger, y agregó que los ingenieros esperaban originalmente que los centros de datos adoptaran refrigeración líquida, que es mucho más eficiente que la refrigeración tradicional basada en aire. En cambio, las ambiciones ecológicas de Europa están siendo dejadas de lado a medida que las empresas se apresuran a adaptarse a las demandas de calor intenso de la IA.
Steven Carlini, el principal defensor de la inteligencia artificial y los centros de datos de Schneider Electric, señaló que la refrigeración ya es el segundo mayor consumidor de energía en los centros de datos, después de las cargas de TI. Los clientes que implementan el superchip Blackwell de Nvidia ahora solicitan temperaturas del agua de hasta 20-24 °C (68-75 °F), dijo.
Esta temperatura es significativamente más baja que los 30-32 °C (86-89 °F) que se usan normalmente en las configuraciones de refrigeración líquida. Las temperaturas más bajas aumentan la actividad del enfriador, lo que eleva la eficiencia del uso de energía (PUE), una métrica que los reguladores de energía de Europa siguen de cerca.
Carlini advierte que la mayor demanda de refrigeración podría socavar la nueva Directiva de Eficiencia Energética de Europa, que obliga a los centros de datos más grandes a informar públicamente sobre su uso de energía.
La directiva europea sobre eficiencia energética bajo presión
La Comisión Europea está redoblando sus esfuerzos en materia de eficiencia energética y se propone reducir el consumo en un 11,7 % para 2030. Pero el auge de la IA complica estos objetivos, especialmente con la directiva europea que exige la presentación de nuevos informes de datos públicos para los centros de datos que superen un determinado tamaño.
La reducción de la temperatura del agua contradice esta directiva, lo que ha llevado a la EUDCA a presionar a Bruselas para que considere el impacto que el aumento de potencia de la IA podría tener en la sostenibilidad. Las empresas de energía y los servicios públicos ahora están luchando por adaptarse al auge de la IA.
Schneider Electric está trabajando con la UE en soluciones de “energía de primera calidad” para centros impulsados por IA, con la esperanza de equilibrar las necesidades de IA con las normas energéticas de Europa. La UE incluso ha mantenido conversaciones con Nvidia sobre el creciente consumo de energía en los centros de datos.
Carlini de Schneider destacó la presión de estas demandas, ya que mencionó que a pesar del aumento en el uso de energía, las temperaturas más bajas del agua no impedirán que los enfriadores consuman mucha energía.
“La refrigeración es el segundo mayor consumidor de energía en los centros de datos”, dijo Carlini, y agregó que los clientes de Blackwell de Nvidia piden temperaturas del agua significativamente más bajas, algo lejos de la norma.
Ferhan Gunen, vicepresidente de operaciones del centro de datos de Equinix en el Reino Unido, señaló que la demanda de chips de mayor potencia por parte de la IA también implica una configuración de servidores más densa. "Es una discusión sobre la evolución más que nada", dijo.
Gunen explicó que los centros de datos están hablando ahora de reconfiguración, y que el futuro se inclina hacia la refrigeración líquida a medida que surgen nuevas construcciones. Si bien la mayor densidad y las demandas de energía impulsan la refrigeración, Gunen señaló que el "equilibrio" se produce a medida que cambia la tecnología.
Refrigeración líquida: ¿el siguiente paso o una apuesta costosa?
La sed de poder de la IA significa que Europa tiene que ser creativa. La refrigeración líquida es una respuesta, pero no es nada sencilla. Nvidia anunció una plataforma de GPU Blackwell que promete reducir los costes y el consumo de energía hasta 25 veces. Pero Ferhan Gunen dijo que estas actualizaciones tecnológicas requieren revisiones completas, lo que añade nuevos costes por adelantado.
Si bien esta tecnología ayudará con el tiempo, “una mayor densidad significará un mayor uso de energía y mayores requisitos de refrigeración”, afirmó.
Nebius, que cuenta con 2.000 millones de dólares tras separarse de Yandex, planea lanzar la plataforma Blackwell de Nvidia a sus clientes en 2025 y ha prometido más de 1.000 millones de dólares para infraestructura de inteligencia artificial en Europa. Según Korolenko, la refrigeración líquida es solo el "primer paso", lo que sugiere un costoso comienzo que puede dar sus frutos más adelante.
“Cuando se busca una mayor escala, se buscan opciones que no sacrifiquen la eficiencia”, afirmó, destacando la eficiencia energética como un factor crítico para controlar los costos.
Sicco Boomsma, del equipo TMT de ING, señaló que Europa es sensible a la energía, mientras que los actores estadounidenses siguen presionando para realizar expansiones donde la energía está fácilmente disponible.
“Hay muchos operadores de centros de datos estadounidenses que tienen la vista puesta en Europa, intentando alinearse con los objetivos de la UE, como la neutralidad de carbono y la eficiencia hídrica”, dijo, citando el creciente interés en construir infraestructuras ecológicas.
