La comunidad de criptomonedas no es ajena al drama. En su corta historia, ha soportado todo tipo de atracos en línea, tirones de alfombras, crisis multimillonarias y ha perdido a sus figuras principales (Sam Bankman-Fried, Changpeng Zhao) por condenas por delitos graves y sentencias de prisión.
Pero ningún episodio alcanza los niveles impactantes de la narrativa que se desarrolla en Nigeria, la nación más poblada de África.
Durante las últimas 10 semanas, los funcionarios anticorrupción de Nigeria han criticado a Binance, el principal intercambio de cifrado del mundo y una de las empresas más influyentes de la industria, con acciones coercitivas.
Han acusado a la empresa de facilitar 35 millones de dólares en transacciones de lavado de dinero para delincuentes y de ayudar a manipuladores del mercado que están destruyendo el valor de la moneda fiduciaria del país, la naira. También han acusado a la empresa de evasión fiscal.
Las autoridades han ampliado su investigación para abarcar todos los intercambios de cifrado peer-to-peer que operan en el país. Para todos los efectos, Nigeria ha declarado una guerra legal a las criptomonedas.
Si eso no fuera suficiente, la Comisión de Delitos Económicos y Financieros de Nigeria, o EFCC, también acusó a dos ejecutivos de Binance con las mismas acusaciones que su empleador: Tigram Gambaryan, jefe de cumplimiento de delitos financieros de Binance y ex agente especial del Servicio de Impuestos Internos de EE. UU. Service, y Nadeem Anjarwalla, abogado del Reino Unido y director regional de Binance con sede en Kenia.
Gambaryan, que está encarcelado, será juzgado a partir del 17 de mayo, aunque aún no ha escuchado de un juez si puede pagar la fianza.
Anjarwalla logró eludir a sus guardias el 22 de marzo y escapar de Nigeria.
Binance y los dos hombres han negado las acusaciones, y el abogado de Gambaryan ha dicho que su cliente es un "rehén sancionado por el estado" de la represión legal de Nigeria contra la empresa.
Preguntas... muchas preguntas
¿Cómo llegó la crisis a esta etapa? ¿Por qué Gambaryan sigue encarcelado? ¿Y por qué fueron detenidos él y Anjarwalla en primer lugar?
Son esencialmente mandos intermedios y no altos ejecutivos quienes toman decisiones estratégicas, dijo Binance a DL News. Entonces, ¿por qué se les exige que respondan por las supuestas infracciones de Binance?
Los funcionarios nigerianos se han negado sistemáticamente a comentar sobre el caso a DL News.
Un caso estadounidense prepara el escenario
La historia no comienza en Abuja, la capital de Nigeria, sino en Washington.
El 21 de noviembre, Binance se declaró culpable de violar las leyes bancarias de EE. UU. al permitir que delincuentes y grupos terroristas utilicen su intercambio para facilitar transacciones ilegales y pagó una multa de 4.300 millones de dólares.
El cofundador y luego director ejecutivo, Changpeng Zhao, quien también se declaró culpable, renunció. (El 30 de abril, un juez condenó a Zhao a cuatro meses de prisión).
El caso expuso las debilidades fundamentales de los controles internos de Binance y su modelo mismo como entidad "descentralizada" flotante que no necesitaba una sede global ni muchas de las otras normas y reglas que gobiernan las finanzas globales.
Su sucesor, Richard Teng, no perdió el tiempo y prometió que la empresa se centraría en el cumplimiento normativo. Pero dada la rapidez con la que el intercambio se expandió por todo el mundo sin tener en cuenta las licencias y el registro, eso era una tarea difícil.
Y Teng tuvo mucho menos tiempo del que hubiera imaginado.
Cuando asumió el cargo, a Filipinas se le estaba acabando la paciencia debido a la tendencia del intercambio de criptomonedas a operar en mercados sin licencia. A pesar de las repetidas advertencias de los reguladores de que tomarían medidas, Binance no obtuvo la licencia allí.
En marzo, Manila cumplió su amenaza y bloqueó a Binance. Muy pronto, Apple y Google estaban trabajando con funcionarios para iniciar la aplicación de Binance desde las tiendas de aplicaciones.
Mientras tanto, los problemas se estaban gestando al otro lado del mundo. Al igual que lo hizo en Filipinas, Binance decidió no registrarse en Nigeria y operar por poder a través de una legión de agentes y comercializadores.
Esto resultó contraproducente cuando el valor del naira, la moneda fiduciaria de Nigeria, se desplomó en comparación con el dólar.
Debido a que Binance ofrecía una forma digital de naira, así como USDT y otras monedas estables ampliamente utilizadas, provocó la ira de los funcionarios que sospechaban que la plataforma estaba permitiendo la manipulación del mercado.
No pasó mucho tiempo antes de que señalaran con el dedo las plataformas de comercio de criptomonedas, especialmente Binance.
Una invitación
En algún momento, el gobierno y la empresa acordaron que debería haber reuniones en persona, por lo que la empresa envió a Gambaryan y Anjarwalla a Abuja a finales de febrero.
Tan pronto como llegaron para conversar, los funcionarios nigerianos exigieron que los dos hombres presentaran datos sobre los millones de clientes de Binance en el país, según funcionarios familiarizados con la investigación.
'Estos cargos contra Tigran no tienen fundamento. Es indignante que esté en prisión preventiva”.
Portavoz de Binance
Cuando los dos ejecutivos se opusieron, fueron detenidos en una “casa de huéspedes” del gobierno y obligados a entregar sus pasaportes y teléfonos móviles. Mientras tanto, el gobierno formó un comité de investigación interinstitucional dirigido por la EFCC en colaboración con Nuhu Ribadu, el asesor de seguridad nacional.
Las autoridades mantuvieron la presión: querían datos de los usuarios. Binance se negó a proporcionarlo.
El parlamento del país exigió que Teng compareciera ante un comité legislativo. Teng no respondió, al menos no públicamente.
Luego, Binance eliminó la naira de la lista como una de las monedas fiduciarias admitidas en su plataforma y cerró todos sus servicios para los usuarios en el país. No importaba.
Más tarde, en marzo, los funcionarios nigerianos obtuvieron una orden judicial que ordenaba a Binance entregar los detalles de los clientes de sus usuarios a la EFCC.
El 22 de marzo todo cambió. Las autoridades concedieron permiso a Anjarwalla para asistir a los servicios de oración en una mezquita de Abuja en observancia del Ramadán. De alguna manera logró eludir a sus guardias durante o después del servicio y llegar al aeropuerto sin ser detectado.
Anjarwalla había mantenido un segundo pasaporte, de Kenia, oculto a las autoridades. Y con él en la mano, abordó un vuelo y escapó del espacio aéreo nigeriano antes de que los funcionarios pudieran alcanzarlo.
Altos funcionarios de la EFCC y de la seguridad del estado estaban avergonzados y furiosos, dijeron a DL News personas familiarizadas con el asunto. Interrogaron a los guardias acerca de si habían dejado que la carga se les escapara de las manos.
Ir a prisión
Desafortunadamente para Gambaryan, no tenía medios alternativos para escapar de Nigeria. Mientras intentaba en vano obtener un nuevo pasaporte estadounidense, dijeron fuentes a DL News, la EEFC apretó los tornillos.
El 29 de marzo, la EEFC acusó a Binance y a los dos ejecutivos de lavar 35,4 millones de dólares en activos ilícitos en la plataforma. Junto con el caso, un tribunal ordenó que Gambaryan fuera encarcelado en la prisión de Kuje, una instalación en Abuja que también alberga a terroristas.
Binance, que prácticamente no había dicho nada públicamente desde que se desarrolló la crisis, rompió su silencio.
"Estamos profundamente decepcionados de que Tigran Gambaryan, que no tiene poder de decisión en la empresa, siga detenido", dijo un portavoz de la empresa a DL News el 8 de abril.
“Tigran se ha dedicado al servicio público y a la lucha contra el crimen durante la mayor parte de su vida. Estos cargos en su contra no tienen fundamento. Es indignante que esté en prisión preventiva en una prisión como el Centro Correccional de Kuje”.
La situación de Gambaryan empeoró cuando el tribunal programó el comienzo de su juicio a principios de mayo, a pesar de que aún no había celebrado una audiencia sobre si podía obtener la libertad bajo fianza.
Numerosos retrasos debido a errores procesales de los fiscales retrasaron su audiencia de libertad bajo fianza hasta finales de abril, cuando su abogado, Mark Mordi, suplicó al tribunal que liberara a su cliente bajo fianza.
Sin embargo, el tribunal consideró el asunto hasta el 17 de mayo, fecha prevista para el inicio del juicio. Mordi se mostró indignado por la decisión poco ortodoxa.
"Esto es una toma de rehenes puramente autorizada por el Estado", dijo Mordi al tribunal en un proceso supervisado por DL News.
Aviso rojo de Interpol
Los funcionarios nigerianos no se habían olvidado de Anjarwalla.
El 30 de abril, Garba Baba Umar, miembro nigeriano del comité ejecutivo de Interpol, dijo a un medio de comunicación nigeriano que la agencia había rastreado a Anjarwalla hasta Kenia, aunque reconoció que el ejecutivo podría haberse mudado a otro lugar.
Interpol emitió una Notificación Roja para Anjarwalla, lo que significa que los 196 estados miembros de Interpol están obligados a detenerlo si aparece.
“Dondequiera que esté, lo expulsarán con humo”, dijo Umar.
Ahora la atención vuelve a centrarse en Gambaryan a medida que se acerca la fecha de su juicio, el 17 de mayo. Resulta que ese será su 40 cumpleaños.
Dolor y ansiedad
Su esposa Yuki condenó al gobierno nigeriano por el trato dado a su marido en una publicación de blog en change.com el 23 de abril.
“Estoy en un estado constante de pena y ansiedad, sin saber qué otra injusticia le va a pasar”, escribió.
“Es indignante que Tigran, un hombre inocente, siga retenido en una celda de prisión y que la decisión sobre su libertad bajo fianza no se tomará hasta después de que comience el juicio. Esto es pura crueldad”.
Osato Avan-Nomayo es nuestro corresponsal de DeFi con sede en Nigeria. Cubre DeFi y tecnología. Para compartir consejos o información sobre historias, comuníquese con él en osato@dlnews.com. Edward Robinson es el editor de historias de DL News. ¿Tienes algún consejo? Contáctelo en ed@dlnews.com.
