Las criptomonedas se están convirtiendo rápidamente en una pieza fundamental de la economía y los sistemas financieros de Estados Unidos. El valor de Bitcoin (BTC) ha aumentado gracias a que los fondos cotizados en bolsa (ETF) brindan acceso a una gran cantidad de nuevos consumidores. En general, estas son buenas noticias.
Sin embargo, el auge de Bitcoin también trae consigo la necesidad de mayores barreras regulatorias, similar a otras áreas emergentes de la tecnología, como la IA. En un mundo globalmente conectado, donde los intereses de seguridad nacional pasan a primer plano con cada nueva tecnología disruptiva, los riesgos relacionados con las vulnerabilidades críticas de redes e infraestructuras requieren atención urgente.
La amenaza de China sigue emergiendo en el centro de estas discusiones. Estados Unidos ha respondido a las amenazas tecnológicas percibidas (de empresas como Huawei, TikTok y fabricantes chinos de vehículos eléctricos) con acciones decisivas. El riesgo dentro de las criptomonedas es aún más alarmante porque los mineros de Bitcoin representan una potencial capa de hardware silenciosa y sensible integrada directamente en la infraestructura de energía y telecomunicaciones de Estados Unidos.
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Dado el alcance de este riesgo, ya no es hora de que los reguladores actúen y garanticen que la tecnología china de criptominería no tenga ninguna posibilidad de paralizar los sistemas financieros y de servicios públicos vitales de Estados Unidos.
La minería de Bitcoin es el proceso mediante el cual se ponen en circulación nuevos Bitcoins. También es el mecanismo que protege la red al validar y confirmar todas las transacciones en la cadena de bloques, el libro público subyacente de Bitcoin. Los mineros compiten para resolver problemas matemáticos complejos; el primero en resolver el problema puede agregar el siguiente bloque a la cadena de bloques y es recompensado con Bitcoins recién acuñados y tarifas de transacción.
La minería de Bitcoin, que requiere una potencia y energía computacionales sustanciales, se ejecuta a través de sofisticados equipos de minería: sistemas informáticos de alto rendimiento, impulsados por semiconductores avanzados llamados ASIC. China domina el suministro de ASIC para la minería de Bitcoin, suministrando el 98% de los chips actuales, principalmente de unos pocos grandes fabricantes, incluida una empresa llamada Bitmain. Estos chips diseñados en China son fabricados por TSMC, utilizando su último y más avanzado proceso de fabricación (3nm).
Esta es una amenaza significativa para la política comercial y la competitividad de Estados Unidos, sin mencionar el riesgo que representa para la seguridad nacional.
Estados Unidos ha impuesto aranceles a las importaciones chinas derivados de disputas comerciales en curso, pero algunas empresas chinas como Bitmain están socavando los aranceles mediante el establecimiento de subsidiarias o filiales en otros países, además de recurrir a tácticas agresivas de dumping y reducción de precios para limitar significativamente el adopción de proveedores de ASIC con sede en EE. UU. Esto socava no sólo los aranceles, sino también la muy publicitada Ley CHIPS y sus esfuerzos por aumentar la fabricación nacional de semiconductores en Estados Unidos.
A medida que el número de instalaciones mineras en Estados Unidos continúa aumentando rápidamente (muchas de las cuales también son de propiedad china, además de estar impulsadas por mineros fabricados en China), su proximidad a infraestructura crítica de Estados Unidos ha activado las alarmas entre los expertos en seguridad nacional. Un temor principal es que estas instalaciones puedan funcionar como caballos de Troya, permitiendo a las agencias de inteligencia chinas realizar ciberespionaje, potencialmente apuntando a instalaciones militares, redes eléctricas o redes de comunicación sensibles.
Las empresas chinas, tanto estatales como privadas, operan bajo un marco legal que les exige cooperar con los servicios de inteligencia de China cuando así lo soliciten. Esto plantea el espectro de que las autoridades chinas aprovechen su influencia dentro de operaciones de criptominería aparentemente inocuas para recopilar datos valiosos sobre los asuntos internos de Estados Unidos.
Además, la complejidad técnica de los equipos de criptominería crea posibles vulnerabilidades de puerta trasera. Algunos expertos advierten que el hardware fabricado en China podría contener puertas traseras de seguridad ocultas en el firmware o software de los mineros, lo que permitiría la transmisión encubierta de datos o incluso el sabotaje remoto de infraestructura crítica.
También debemos considerar el grado en que Bitcoin y las cadenas de bloques relacionadas se están volviendo cada vez más críticas para el sistema financiero y la economía de Estados Unidos. Se estima que el 40% de los adultos estadounidenses poseen criptomonedas de alguna forma y se proyecta que la industria minera de Bitcoin crecerá a una tasa compuesta anual del 9% hasta 2029. Los impactos negativos de una interrupción importante en el comercio, la actividad minera o la desestabilización de precios solo continuarán crecer.
Desafortunadamente, depender de proveedores chinos para la validación de las transacciones de Bitcoin plantea precisamente ese riesgo para el sistema financiero estadounidense. Con una presencia tan significativa en la industria criptominera de EE. UU., China podría intentar influir o incluso interrumpir su operación en tiempos de mayor tensión. Si China, por ejemplo, decidiera restringir las importaciones de plataformas mineras de Bitcoin a los EE. UU. o utilizar su influencia sobre los proveedores chinos para manipular la red de Bitcoin, podría alterar el funcionamiento y la estabilidad de Bitcoin y afectar negativamente a los usuarios, inversores e instituciones financieras de los EE. UU. .
Entonces, los riesgos son claros. Ahora bien, ¿qué se puede hacer?
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En primer lugar, debemos exigir una acción rápida y decisiva por parte de los responsables de la formulación de políticas, incluidas nuevas regulaciones que protejan mejor los intereses nacionales de Estados Unidos, así como una aplicación más estricta de las políticas existentes. Esto debería incluir la implementación de estrictos protocolos de ciberseguridad y mecanismos de monitoreo dentro de las instalaciones mineras, lo que requiere una mayor transparencia en la cadena de suministro, la realización de verificaciones de antecedentes más rigurosas de los inversores en minería de Bitcoin y el establecimiento de estándares internacionales cooperativos para abordar las preocupaciones de seguridad transfronterizas y evitar el arbitraje regulatorio.
En segundo lugar, y quizás la intervención más crítica necesaria, es el desarrollo de un sector sólido para las tecnologías de minería de Bitcoin en los EE. UU. Es absolutamente urgente que los EE. UU. inviertan e incentiven a las empresas estadounidenses a diseñar semiconductores avanzados para la minería de Bitcoin. La Ley CHIPS brinda una oportunidad para impulsar este esfuerzo, y el sector privado debe hacer lo mismo dando prioridad e invirtiendo en esto también. Hacerlo no solo ayudará a mitigar los riesgos económicos y de seguridad, sino que también garantizará una cadena de suministro resiliente, promoverá el crecimiento económico y construirá un liderazgo tecnológico a largo plazo en esta industria en rápido crecimiento.
Por último, Estados Unidos debe adoptar una postura agresiva prohibiendo el hardware de minería fabricado en China en Estados Unidos, de manera muy similar a lo que se hizo para proteger el sector de comunicaciones estadounidense con la prohibición de Huawei para las redes 5G. Además, no se debe permitir que existan operaciones mineras de Bitcoin de propiedad china en suelo estadounidense. El marco existente para CFIUS debería extenderse también a la minería de Bitcoin.
Los regímenes autoritarios suelen verse amenazados por cualquier forma de distribución del poder. La naturaleza descentralizada de Bitcoin se basa en la idea de participación y colaboración abiertas de todo el mundo, creando un ecosistema diverso y extendido más allá de las fronteras de cualquier país. Sin embargo, crear un cuello de botella de suministro altamente centralizado que atraviese un país particularmente impredecible va en contra de estos valores. Más importante aún, también podría poner en duda la longevidad de todo el sistema de criptomonedas y, al mismo tiempo, permitir que un caballo de Troya tecnológico controlado por China ingrese a suelo estadounidense.
Sriram Viswanathan es el socio director fundador de Celesta Capital, una firma de capital riesgo de tecnología profunda con sede en Silicon Valley. Tiene un MBA de UCLA y una licenciatura en informática del Instituto Indio de Ciencias.
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