• Mitglieder der Influencer-Klasse der Kryptowährungen stellen für zahllose Startups Schecks aus und machen dann in den sozialen Medien Werbung für sie.

• Im Gegenzug erhalten diese sogenannten Key Opinion Leaders eine günstigere Bewertung und die Möglichkeit, früher zu verkaufen als andere frühe Investoren – manchmal sogar direkt bei der Einführung des Tokens.

• „KOL-Runden“ erfreuen sich für Gründer zunehmender Beliebtheit bei der Vermarktung ihrer Projekte, ohne – im Gegensatz zum alten Modell der bezahlten Werbung – eigene Ausgaben zu tätigen.

• Mehrere Insider sagten, dass KOL-Vereinbarungen der Anlegeröffentlichkeit nicht immer offengelegt würden.

Krypto-Gründer haben sich lange Zeit auf Investoren im Silicon Valley-Stil verlassen, um ihre riskanten Ideen zu finanzieren. Doch in den letzten Monaten haben Risikokapitalgeber und Angel-Investoren einer neuen Generation von Influencern Platz gemacht, die zu Investoren wurden: den KOLs.

Wichtige Meinungsführer überfluten die Social-Media-Feeds globaler Krypto-Nutzer mit „Alpha“-Informationen darüber, welche Protokolle man im Auge behalten und in welche man investieren sollte. Dabei können sie so pseudonym sein wie ein Zeichentrick-Pinguin oder so erkennbar wie eine YouTube-Persönlichkeit.

Eine CoinDesk-Überprüfung der KOL-Finanzierung ergab eine aufstrebende Wirtschaft von Influencern, die Schecks für Krypto-Startups ausstellen und diese dann bei Tausenden von Einzelhändlern auf YouTube und X (früher Twitter) bewerben. Projekte setzen darauf, dass KOLs dabei helfen, Benutzer und, was entscheidend ist, eifrige Käufer anzuziehen, bevor sie ihre Token ausgeben.

„Je weiter sie ihre Taschen anpreisen, desto weiter kann der Token gehen, was super gut für das Projekt und super gut für die Preisentwicklung ist“, sagte Vlad Svitanko, der CEO der Marketingfirma Cryptorsy, die bei der Organisation von KOL-Runden hilft.

KOL-Runden sind eine Abwandlung der bezahlten Lockvögel früherer Krypto-Zyklen, jener einflussreichen Persönlichkeiten wie Ben Armstrong (alias BitBoy Crypto), die Zehntausende von Dollar dafür verlangten, Token bei einem riesigen Online-Publikum zu bewerben. Anstatt Projekten für ihre Dienste eine Rechnung zu stellen, investieren KOLs jetzt Geld in sie – allerdings zu sehr großzügigen Bedingungen. Zu diesen Bedingungen gehören reduzierte Bewertungen und Optionen, Token früher zu verkaufen, als es anderen privaten Investoren gestattet ist.

Die Oberschicht der Kryptowährungen ist sich durchaus bewusst, wie diese „KOL-Runden“ ablaufen. Dies fand CoinDesk in über zwei Dutzend Interviews mit Gründern, Entwicklern, Investoren und anderen Insidern heraus, die auf Anonymität bestanden, um über die Mittelbeschaffung bei Influencern zu sprechen.

Weniger klar ist, wie gut Privatanleger (die beeinflusst werden) die finanzielle Beziehung der KOLs zu den Projekten verstehen, die sie fördern. Viele KOLs legen ihre bezahlten Deals nicht offen. Ein Versäumnis, dies zu tun, könnte gegen US-Verbraucherschutzgesetze verstoßen, sagt ein Anwalt, der mit diesen Vereinbarungen vertraut ist.

„Wenn Influencer solche Vereinbarungen nicht offenlegen, führen sie ihr Publikum in die Irre, von denen sich viele bei ihren finanziellen Entscheidungen auf diese Empfehlungen verlassen“, sagte Ariel Givner, ein Anwalt, der in der Nähe von Philadelphia eine Krypto-Rechtskanzlei betreibt. „Dieser Mangel an Transparenz untergräbt das Vertrauen, das im digitalen Handel unerlässlich ist, und kann zu erheblichen finanziellen Verlusten für ahnungslose Follower führen.“

Die Bedeutung der KOLs wird voraussichtlich nur noch weiter zunehmen, da die milliardenschwere „Creator Economy“ das Online-Leben neu gestaltet. Krypto könnte diesen Trend noch verstärken.

„Das ist eine gewaltige Sache. Es umgeht nicht nur Risikokapitalgeber, sondern auch das Marketing“, sagte eine gut vernetzte Person, die mit KOLs arbeitet. „Die Leute werden sagen, dass sie nicht einmal Marketing brauchen – sie bekommen ihr Kapital aus dem Vertrieb.“

Menschlichkeitsprotokoll

Ein Startup, das sich kürzlich an KOLs gewandt hat, ist Humanity Protocol, ein Konkurrent von Sam Altmans Milliarden-Dollar-Projekt zur digitalen Identität Worldcoin.

Das weitaus kleinere Unternehmen Humanity Protocol sammelte Anfang März 1,5 Millionen Dollar von einer Kombination aus Angel-Investoren und KOLs ein, wie aus einer Investorenpräsentation hervorgeht. Ein Dokument mit dem Titel „Humanity Protocols Ausrichtungsformular für KOLs“ verpflichtete Influencer dazu, sechs Monate lang Social-Media-Hausaufgaben zu erledigen: drei Tweets pro Woche „liken“ und kommentieren, drei Tweet-Threads über Humanity Protocol schreiben, mindestens einem von Humanity Protocols Twitter Spaces pro Monat beitreten und andere Anforderungen.

Das Projekt gab Influencern, die auf Inhalte spezialisiert sind, detaillierte Missionen. Trader-KOLs sollten die noch nicht angekündigten Token von Humanity Protocol öffentlich kaufen, „um ihr Engagement zu demonstrieren“, hieß es in einem Dokument. YouTuber-KOLs wurden angewiesen, zwei „spekulative Videos darüber zu erstellen, dass Humanity Protocol ein Hauptkonkurrent von Worldcoin ist und über den Airdrop“.

„Wir verfolgen alle Aktivitäten und werden die SAFT für ungültig erklären und KOLs, die das Projekt nicht unterstützen möchten, ihr Geld zurückerstatten“, heißt es im Dokument des Humanity Protocol. SAFTs (Simple Agreements for Future Tokens) sind die Verträge, mit denen Krypto-Startups ihre potenziell wertvollen Token an Unterstützer wie VCs, Angels und KOLs verpfänden.

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Ein Sprecher von Humanity Protocol lehnte einen Kommentar ab.

In einem aktuellen Video pries ein Moderator des YouTube-Kanals Altcoin Buzz, der 419.000 Abonnenten hat, den „riesigen Wettbewerbsvorteil“ von Humanity Protocol gegenüber Worldcoin. Altcoin Buzz-Mitarbeiter Shitij Gupta teilte das Video in einem privaten Telegram-Kanal, der von Humanity Protocol betrieben wird, sagten zwei Augenzeugen. KOLs werden gebeten, dem Kanal beizutreten, nachdem sie ein „Alignment“-Formular ausgefüllt haben, das CoinDesk überprüft hat.

Als CoinDesk ihn kontaktierte, sagte Gupta: „Altcoin Buzz hat nicht in Humanity investiert“ und dass er sich im privaten KOL-Kanal auf Telegram befinde, „weil wir Informationen über das Projekt erhalten möchten.“

Er schloss nicht aus, in Zukunft eine Vergütung zu erhalten („noch nicht“, sagte er, als er nach seiner Bezahlung gefragt wurde), sagte jedoch, Altcoin Buzz werde jegliches „Sponsoring“ offenlegen.

Krypto-Unternehmen geben ihren Risikokapitalgebern und Angel-Investoren oft Eigenkapital. KOLs erhalten selten Anteile am Unternehmen. Stattdessen erhalten sie Token: einen Anteil am dezentralen Krypto-Netzwerk, das das Unternehmen aufbaut.

Token sind ohnehin das Geld in der Kryptowährung. Humanity Protocol schrieb in seinem undatierten KOL-Dokument, dass sein Rivale Worldcoin einen vollständig verwässerten Wert (die Gesamtsumme aller seiner WLD-Token) von 80 Milliarden Dollar habe.

Token lassen sich zudem leichter verkaufen als Eigenkapital. Unter den privaten Investoren von Krypto-Startups gibt es nur wenige, die ihre Token schneller verkaufen können als KOLs.

Entwicklung der KOLs

Influencer begannen schon vor Jahren damit, ihre Follower im BitBoy-Stil zu monetarisieren. Das alte Pay-to-Play-Modell funktioniert immer noch.

„KOLs können Zehntausende für nur einen Tweet verlangen“, sagte ein General Partner eines VC. „Sie sind wahrscheinlich eines der lukrativsten Geschäfte“ im Kryptobereich.

Die Startup-Welt ist ein Paradies für „Engel“: finanzkräftige (oft bekannte) Investoren, die kleine Schecks für Startups ausstellen und ihnen so Geld und Glaubwürdigkeit verleihen. Sie sind einflussreiche Persönlichkeiten – KOLs in ihrem eigenen Recht. Irgendwann im letzten Jahr begannen Angels und KOLs zusammenzuwachsen. Dann beschleunigte sich diese Annäherung.

Bis 2024 würden sich nicht mehr nur die Headliner an den KOL-Runden beteiligen, sondern „jeder mit einem Puls der Zeit“, der viele Tausend Follower habe, witzelte ein hochrangiger Mitarbeiter eines Krypto-Startups.

„Das Lustige ist, dass 75 % der mehr oder weniger bekannten TGEs, die seit Jahresbeginn stattgefunden haben, KOL-Runden waren“, schätzte Stacy Muur, eine Influencerin mit 46.000 Followern, die in Textnachrichten sagte, dass sie sich nicht an solchen Deals beteiligt. (TGEs sind Token-Generierungs-Events).

Einer Untersuchung des Marktforschungsunternehmens The Tie zufolge, das sowohl Token-Preise als auch KOL-Aktivitäten in den sozialen Medien verfolgt, bewegen Influencer regelmäßig die Kryptomärkte.

„Sie haben definitiv einen Einfluss“, sagte CEO Joshua Frank über KOLs und fügte hinzu, dass sie wahrscheinlich einen übergroßen Einfluss auf Kryptowährungen mit geringerer Marktkapitalisierung haben.

"Schnelles Geld"

KOL-Runden sind im Wesentlichen zu einem Mittel für Projekte geworden, um ihr Marketing zu finanzieren, ohne etwas aus eigener Tasche bezahlen zu müssen. Stattdessen bringen sie Dutzende von Influencern an ihre Kapitalisierungstabelle.

„Ich denke, es ist besser, Kuz, als dass die Influencer wirklich etwas zu verlieren hätten, sie kaufen ihren Anteil“, schrieb ein erfolgreicher Investor mit Zehntausenden von Followern in einer Textnachricht.

Ihre Anreize sind nicht immer auf Dauer angelegt. Teilnehmer an KOL-Runden bekommen oft einen Großteil ihrer Token am Tag der Token-Einführung freigeschaltet, was bedeutet, dass sie verkaufen können, sobald der Token auf den Markt kommt.

„Derzeit geht der Trend dahin, dass niemand mehr als 12 Monate annimmt“, sagt Matas Čepulis, leitender Angestellter des autoorientierten Metaverse-Projekts OBS World und Mitarbeiter der Marketingfirma KOL HQ. „Jeder will schnell Geld machen.“

Ein KI-fokussiertes Kryptoprojekt namens Creator.Bid gewährt seinen KOLs am 15. Mai, wenn die Öffentlichkeit seinen Airdrop erhält, Zugriff auf bis zu 23 % ihrer BID-Token-Zuteilung, wie aus unter Investoren kursierenden Bedingungen hervorgeht. Ein zweites Projekt namens Veggies Gotchi gibt KOLs laut seinen Dokumenten die gleiche Anzahl an Token, wie es an die Community verkauft. Keines der Projekte äußerte sich hierzu.

Citizend, eine Token-Start-Plattform, die kurz vor einem Community-Token-Verkauf steht, gewährt KOLs eine weniger günstige Freischalt- und Sperrfrist als Privatkunden, sagte Julian Leitloff, ein Berater des Projekts. In einer Textnachricht sagte er, Citizend verlange von seinen KOLs, das Projekt zu bewerben, überlasse ihnen aber die Offenlegung.

„Das ist ihre Verpflichtung und wir können das nicht vertraglich durchsetzen“, sagte er.

„Schwere Verluste für den Einzelhandel“

KOL-Vereinbarungen seien „ein Gewinn für Protokolle, ein Gewinn für KOLs, aber ein schwerer Verlust für den Einzelhandel“, sagte Muur, die Influencerin, die sagte, sie nehme diese Deals nicht an. „Diese Deals werden in den meisten Fällen nicht richtig offengelegt, sodass die Community nichts über KOL-Runden und ihre Bedingungen erfährt“, beklagte sie und drückte damit eine Meinung aus, die auch andere Insider teilten.

Da die meisten Kryptoprojekte ihre Token nicht als Wertpapiere betrachten, befolgen sie nicht die Transparenzregeln, die für Promoter an der Börse gelten, sagen Leute aus der KOL-Branche.

Abgesehen vom US-Wertpapierrecht könnten viele KOLs gegen die Regeln der Federal Trade Commission verstoßen, die „klare und deutliche Offenlegungen“ verlangen, sagte Givner, der Anwalt aus Philadelphia. „Der Kern der Sache ist, wenn Sie eine Vergütung dafür erhalten, für etwas zu werben, MUSS dies offengelegt werden, um die Verbraucher nicht in die Irre zu führen.“

Die Vereinbarung lässt Einzelhändler im Dunkeln über die finanzielle Beteiligung der KOLs und ihre Fähigkeit, Token genau an die Leute zu verkaufen, die sie für den Starttag hochgejubelt haben.

„Sie sorgen offensichtlich dafür, dass Ihre Community Liquidität verliert“, sagte Muur.

Aussortieren von "Müll"

Die KOL-Wirtschaft wird bei der Wertschöpfung immer effizienter. Mehrere Krypto-Marketingagenturen gaben an, Listen mit Hunderten von KOLs zusammengestellt zu haben. Gegen eine Gebühr verbinden sie Influencer mit Projekten, bei denen sie die größte Wirkung erzielen können.

Auch die KOLs entwickeln sich weiter. Kleinere KOLs haben begonnen, sich zu Syndikaten zusammenzuschließen, durch die sie in KOL-Runden bessere Deals erzielen können, sagen zwei mit der Praxis vertraute Personen.

Natürlich führt nicht jedes Kryptoprojekt eine KOL-Runde durch. Ein KOL-Marketingmanager sagte, 95 % der Teams würden rausfliegen, weil sie „zufälligen Blödsinn“ machten. Nur die besten Projekte könnten von Influencern profitieren, sagte er. Er führte dies auf die Glaubwürdigkeit zurück: Wenn Influencer offensichtliche Flops bewerben, verlieren sie das Vertrauen ihres Publikums.

Dennoch werden potenzielle KOLs von dieser oberen Ebene fast unaufhörlich mit Angeboten überschwemmt. Ein erfolgreicher Investor sagte, er bekomme „zehnmal am Tag“ Angebote, an KOL-Runden teilzunehmen. Nahezu alle davon erfordern Beförderungen, sagte er. Fast keine davon erfordert Offenlegungen.

Projekte selbst können es sich leisten, wählerisch zu sein, wen sie mit der Bewerbung ihrer Produkte beauftragen. Oder es zumindest zu versuchen.

„Wir haben 100 KOLs kuratiert und uns wirklich Zeit genommen, den Müll auszusortieren“, sagte ein leitender Angestellter eines bekannten Kryptoprojekts, das kürzlich eine KOL-Runde abgehalten hat. „Das Endergebnis, die meisten, nicht alle, wollen einfach nur, dass ihr Token so schnell wie möglich gepumpt und verkauft wird.“