以太坊由 Vitalik Buterin 和一群开发人员于 2015 年推出，彻底改变了区块链和加密货币格局。它超越了比特币的数字货币功能，提供了一个用于构建和部署去中心化应用程序 (dApp) 和智能合约的多功能平台。这些智能合约是自动执行的合约，其中的条款直接写入代码，从而实现了无需信任的交易和自动化，消除了对中介机构的需求。这项创新为从金融到游戏等行业的各种应用铺平了道路。

以太坊的原生加密货币以太币 (ETH) 对于支持网络上的交易和计算服务至关重要。它用于支付 gas 费，这是在以太坊区块链上执行操作所必需的。这种实用性使以太币成为仅次于比特币的市值第二大的加密货币。

以太坊最重要的贡献之一是它在去中心化金融 (DeFi) 崛起中的作用。DeFi 平台使用以太坊的智能合约来重建传统金融系统，如借贷和交易，而无需中心化实体。这使得金融服务的获取变得民主化，并催生了蓬勃发展的创新 DeFi 项目生态系统。

此外，以太坊在推广非同质化代币 (NFT) 方面发挥了重要作用，NFT 是在区块链上验证的独特数字资产。NFT 为创作者提供了一种将其作品货币化的新方式，也为收藏者提供了一种证明所有权的新方式，彻底改变了艺术、音乐和游戏行业。

尽管以太坊取得了成功，但它仍面临着可扩展性问题和高交易费等挑战。然而，以太坊 2.0 等正在进行的开发旨在通过从工作量证明 (PoW) 过渡到权益证明 (PoS) 共识机制来解决这些问题，这有望提高可扩展性、安全性和能源效率。