Bancando os sem-banco? Como ensinei um estranho no Quênia sobre Bitcoin

M-Pesa domina os pagamentos no Quênia – então o Bitcoin tem alguma relevância para os cidadãos do país?

Nas profundezas do Grande Vale do Rift, no Quênia, fica a cidade de Nakuru, conhecida por seus flamingos e sítios pré-históricos. Localizada a 160 quilômetros a noroeste de Nairóbi, o nome da cidade se traduz como “Lugar empoeirado” na língua local Maasai.

Foi aqui que decidi educar estranhos sobre Bitcoin, um termo estranho para muitos que estão acostumados a usar dinheiro e o sistema de pagamento móvel M-Pesa para liquidar suas transações.

O M-Pesa é de longe o maior sistema de dinheiro móvel no Quénia, utilizado por aproximadamente 83% dos adultos. À medida que a epidemia de COVID-19 chega ao país, o Banco Central do Quénia deu aos cidadãos ainda mais motivos para utilizarem o produto.

Teria sido fácil encontrar alguns jovens que pudessem ter ouvido alguma coisa sobre Bitcoin. No entanto, esse grupo demográfico já tem acesso à internet e pode facilmente pesquisar Bitcoin no Google.

Em vez disso, decidi visar as pessoas mais velhas, aquelas que a maioria das principais iniciativas de comunicação social e educação têm ignorado. Não demorei muito para atingir o primeiro alvo – um grupo de motoristas de ônibus que tomavam uma xícara de café enquanto esperavam que seus ônibus se enchessem de passageiros.

Vinte minutos depois, os quatro motoristas pareciam não saber mais sobre Bitcoin do que quando cheguei. “Kwa hivyo Bitcoin ni kama M-Pesa (o Bitcoin é igual ao M-Pesa?)”, alguém me perguntou. Até agora, eles entendiam que o Bitcoin era uma forma de ação ou uma alternativa M-Pesa. 

Depois de mais algumas dezenas de perguntas, os quatro motoristas pareciam ter uma compreensão rudimentar do Bitcoin como moeda digital. Até agora, mais alguns aderiram, todos com dúvidas sobre por que deveriam se preocupar em usar Bitcoin. Eu respondi às perguntas e depois respondi de novo e de novo. No final de tudo, consegui convencer três pessoas a abrir uma carteira Bitcoin, depois disso enviei-lhes alguns dólares em Bitcoin. Também ensinei aos novos discípulos da criptografia como comprar Bitcoin por conta própria em plataformas ponto a ponto.

Tem certeza de que não é uma farsa?

A essa altura, eu estava me sentindo bastante confiante e decidi aumentar ainda mais. Aproximei-me do meu próximo alvo – um grupo de mama mbogas (vendedoras de vegetais). Tal como aconteceu com o grupo anterior, as perguntas eram abundantes; por que usar Bitcoin? Substitui o M-Pesa? É uma farsa? Tem certeza de que não é uma farsa? 

Eu entendi a apreensão deles. No Quênia, milhares de pessoas perderam milhões de dólares em fraudes relacionadas ao Bitcoin. Recentemente, uma startup local de criptomoeda Nurucoin fechou, com o fundador supostamente fugindo para a Califórnia. Nurucoin, que se autodenominava a criptomoeda pan-africana definitiva, supostamente fugiu com Kshs. 2,7 bilhões (US$ 27 milhões). E este não foi o único golpe; dezenas de outros fraudaram investidores crédulos, minando a fé no Bitcoin.

Um dos fornecedores explicou: “Já ouvi falar de Bitcoin, mas era uma farsa. Um dos meus vizinhos perdeu Kshs. 64.000 (US$ 640) para um golpe conhecido como Velox. Disseram-lhe que ela poderia ganhar muito dinheiro muito rapidamente. Mas eles fecharam e desapareceram durante a noite. É por isso que não quero nada com Bitcoin.” (Traduzido do suaíli.)

Ela se referia à Velox 10 Global, empresa lançada no Quênia em 2017. Fundada por um brasileiro, a empresa prometia retornos mensais de até 50% – mas acabou ganhando milhões de dólares em dinheiro de investidores.

Houve também um problema constante que muitos citaram como motivo de sua apreensão – a velocidade do Bitcoin. Como ativo especulativo, a necessidade de velocidade do Bitcoin é mínima: mas a sua eficiência como moeda transacional torna-se um desafio. No Quênia, a M-Pesa oferece um método conveniente de pagamento sem dinheiro em três segundos. Com o Bitcoin demorando pelo menos dez minutos recentemente, seu uso para pequenos pagamentos do dia a dia parece distante.

Apesar dos desafios, consegui convencer cinco fornecedores a abrir uma carteira Bitcoin.

Remessa de Bitcoin

Embora o Bitcoin possa ser mais lento do que alguns dos métodos de pagamento disponíveis, incluindo M-Pesa e Visa, é certamente mais rápido do que os métodos de transferência de fundos transfronteiriços disponíveis, e foi nisso que decidi me concentrar. Felizmente, um dos fornecedores tinha um parente em Gana e decidi discutir as capacidades de transferência transfronteiriça de fundos do Bitcoin.

A vendedora, Jane Wangui, é vendedora de vegetais e também atua como salonista. Mãe de seis filhos, Wangui conhece bem a internet e usa o smartphone para se comunicar com seus clientes pelo WhatsApp. A irmã dela mora em Gana há oito anos. Nesse período, eles tiveram que contar com o banco para transferências de fundos, com a irmã dela enviando dinheiro para sustentar a mãe. 

Tal como foi bem documentado, inclusive pelo Banco Mundial, os custos das remessas em África são os mais elevados do mundo. Quão caro? Custa $ 14 para enviar $ 100 de Nairóbi para Gana por meio do Standard Chartered Bank. O Equity Bank, o maior banco do Quénia em número de clientes, cobra 18 dólares por um montante semelhante, enquanto o Banco KCB custa 24 dólares. Estes custos elevados revelaram-se proibitivos para muitos, mas as opções têm sido poucas.

Wangui estava prestes a aprender um método de transferência de fundos muito mais barato, rápido e conveniente. Ajudei-a a baixar uma carteira Bitcoin, neste caso Paxful, que está presente nos dois países. O aplicativo possui uma interface de usuário simples, facilitando o envio e recebimento de Bitcoin. 

Em vez de enviar o BTC para Wangui, decidi ajudá-la a comprar de outros traders. O aplicativo Paxful redireciona você para o site que tem centenas de traders prontos para vender. Escolhemos um trader que tinha ótimas críticas e um preço justo, enviamos a moeda fiduciária por meio do M-Pesa e, em poucos minutos, obtivemos nossos US$ 100 em Bitcoin.

O próximo passo foi contactar a irmã de Wangui no Gana. Em poucos minutos, ela configurou sua carteira Bitcoin. Enviamos US$ 100 em Bitcoin para ela, custando US$ 2,10; pouco mais de um sétimo do que o banco mais barato cobraria. Também levamos apenas 45 minutos para comprar o Bitcoin e enviá-lo para Gana.

O destinatário em Gana tinha a opção de sacar o BTC e receber o equivalente fiduciário ou mantê-lo para especulação. Wangui aprendeu que o preço do Bitcoin pode subir com o tempo e aconselhou sua irmã a esperar algumas semanas e ver se conseguia ganhar algum dinheiro extra. No entanto, para concluir o processo de remessa, pedi-lhe que vendesse parte do seu BTC por cedi ganenses. 

Wangui, que foi membro vitalício do Equity Bank (que cobra US$ 18 por uma transação semelhante), prometeu sempre usar o Bitcoin para tais transações no futuro.

Os valentes esforços de uma mulher

Naquele dia, consegui alcançar cerca de 30 pessoas na cidade de Nakuru, com mais da metade abrindo carteiras Bitcoin e iniciando sua jornada criptográfica. Embora meus esforços na educação criptográfica tenham se estendido apenas até certo ponto, uma mulher no Quênia tem feito muito mais, com seus esforços ganhando reconhecimento nacional.

Betty Wanjiru é uma restaurateur localizada em Nyeri, uma cidade a 150 quilômetros ao norte de Nairóbi. Ela descobriu o Bitcoin anos atrás em um grupo de networking. No entanto, isso teve um custo, com um golpe anterior de marketing multinível relacionado ao Bitcoin que a fez perder Kshs. 550.000 (US$ 5.500). Ela não desistiu do Bitcoin, porém, e começou a procurar informações on-line sobre a moeda digital. 

Ela morava em Nairobi, mas depois mudou-se para Nyeri, onde abriu seu restaurante, Betty’s Place. Seu amor pelo Bitcoin continuou e ela usou seu novo estabelecimento para espalhar o evangelho, ensinando aos habitantes locais o que é o Bitcoin, como comprá-lo, o que você pode fazer com ele e muito mais. Ela se tornou uma das primeiras comerciantes no Quênia a aceitar pagamentos em Bitcoin. Ela agora aceita Dash também. 

Quando ela começou, muito poucas pessoas no Quênia sabiam sobre moedas digitais, ela me disse quando a visitei. Então, quando ela colocou placas de “Bitcoin aceito aqui” em seu restaurante, seus clientes tiveram muitas perguntas – algumas delas divertidas. “Este Bitcoin é um daqueles pratos exóticos do exterior?” um de seus clientes uma vez perguntou a ela.

Betty seguiu em frente, ensinando Bitcoin a jovens conhecedores de tecnologia e idosos. Para a comunidade local, ela se tornou professora e fonte da verdade para tudo que é Bitcoin. Eles a consultaram sobre quais empresas investir, quais carteiras eram mais seguras, quanto dinheiro investir em Bitcoin, quando vender.

Seus esforços conquistaram seu reconhecimento nacional à medida que a popularidade do Bitcoin disparou no país, tornando-a a garota-propaganda da adoção do Bitcoin. Como ela me disse, ela intensificou seus esforços e agora fez parceria com alguns traders experientes para treinar jovens sobre como eles podem ganhar a vida negociando Bitcoin.

A M-Pesa atrapalha a adoção do Bitcoin?

Nos meus esforços educacionais, uma questão foi colocada mais do que qualquer outra: por que usar Bitcoin quando tenho M-Pesa? Para muitos usuários diários, fatores como independência do controle governamental, segurança aprimorada e privacidade simplesmente não são suficientes para abandonar a conveniência do M-Pesa pelo Bitcoin.

Perguntei a Betty se ela considerava o M-Pesa um impedimento para a adoção do Bitcoin. 

"De jeito nenhum. Penso que ter a M-Pesa nos coloca em vantagem como país. É mais fácil compreender o conceito de dinheiro digital”, ela me conta. “Tudo o que precisamos para fazer nosso pessoal entender é que o Bitcoin atende melhor às suas necessidades do que o M-Pesa. O dinheiro deles fica mais seguro com Bitcoin; eles podem enviar dinheiro para o exterior com taxas baixas e fatores como esses.”

Paxful, uma carteira Bitcoin voltada para os mercados africanos, reforça a visão de Betty. O sistema de pagamento inovador do país não só torna a negociação peer-to-peer instantânea e conveniente, disse-me um porta-voz da empresa. Eles também revelaram que a remessa é um dos maiores usos do Bitcoin em sua plataforma. 

Quando se trata de educar os quenianos sobre o Bitcoin, a Paxful está na linha de frente. Organizou vários eventos de divulgação no campus, educando milhares de estudantes universitários em todo o país sobre o Bitcoin, alguns deles pela primeira vez. Os atendentes também puderam baixar a carteira Paxful em seus celulares, após o que receberam alguns Bitcoins para se familiarizarem com a moeda digital.

“Assumimos como missão lançar um esforço para educar as pessoas sobre os verdadeiros casos de uso do Bitcoin e do financiamento peer-to-peer. Esses workshops destacam como evitar ser vítima de maus atores no espaço criptográfico e contrariar a ênfase excessiva na especulação com Bitcoin. Cada participante do workshop também recebeu Bitcoin grátis para iniciar sua jornada”, disse-me o porta-voz.

Um futuro brilhante para Bitcoin

O Quénia sempre foi líder no sector tecnológico em África. A adoção do Bitcoin não foi diferente, com Paxful revelando: “Temos visto um crescimento constante na África, com Nigéria, Quênia, África do Sul e Gana liderando. A África tem muitas das pessoas sem conta bancária do mundo, felizmente, o Bitcoin oferece uma nova maneira para elas acessarem o sistema financeiro global.”

O país continuou a fornecer um terreno fértil para o crescimento do Bitcoin. Isto aconteceu apesar da cobertura negativa da imprensa no país, com a grande mídia classificando-o como uma farsa. Os numerosos esquemas relacionados ao Bitcoin só pioraram a situação. O governo pouco fez para impulsionar a adoção, com o governador do banco central alertando os quenianos contra o uso do Bitcoin.

E, apesar disso, novos adotantes como Wangui provam que o Bitcoin ainda tem um grande papel a desempenhar. Como Betty me disse:

“Os quenianos adoram novas tecnologias e quando o governo parar de se opor ao Bitcoin e mais pessoas aprenderem sobre seus benefícios, a adoção no Quênia irá decolar. O Quênia se tornará um líder na África quando se trata de Bitcoin.” #Write2Earn