Em Hong Kong, a fita policial que isolava as vitrines das lojas já desapareceu há muito tempo. A maior parte das lojas está vazia, as vitrines estão repletas de cartazes de eventos e contatos de corretores imobiliários.
Eles são tudo o que restou do JPEX, uma exchange de criptomoedas que vaporizou no final de 2023 e deixou mais de 2.600 depositantes com cerca de US$ 206 milhões em fundos.
Nas últimas semanas, peguei minha câmera e fiz uma caminhada por Hong Kong para ver o que havia acontecido com esses lugares. A última vez que enfiei a cabeça pela janela de um deles, ainda havia algumas xícaras meio cheias de chá de bolhas na mesa, o boba todo congelando.
Agora, estes espaços vazios são um símbolo impressionante da sorte aleatória de uma indústria que os habitantes de Hong Kong parecem amar e odiar ao mesmo tempo.
Uma história de duas cidades criptográficas
Os participantes do cenário criptográfico de Hong Kong dizem que sua missão é “integrar o próximo bilhão de pessoas à web3”, como diz um slogan popular.
Os impulsionadores da indústria estão trabalhando para vender a cidade como um centro próspero de inovação em blockchain e, para seu crédito, não perderam tempo em aprovar ETFs Bitcoin e Ether em abril.
Hong Kong foi o primeiro mercado asiático a seguir o exemplo dos reguladores dos EUA, que abriram a porta aos populares produtos de investimento em Janeiro.
Ao mesmo tempo, fundadores, empreendedores e desenvolvedores migram regularmente para a cidade para um fluxo perpétuo de conferências, conferências e simpósios. Ainda esta semana há o evento Bitcoin Asia com painéis de discussão sobre tudo, desde infraestrutura institucional até capital de risco de camada 2.
“Chegamos tão cedo”, dizem os entusiastas da criptografia quando se comparam aos primeiros adeptos da Internet.
Troca desonesta
No entanto, depois de algumas bebidas, essas mesmas pessoas admitirão que não conseguem compreender como é que a empresa no estande de conferência ao lado da sua está a produzir os rendimentos que promete aos clientes.
E as vitrines vazias vinculadas ao JPEX são um lembrete mais flagrante dos outros aspectos do cenário criptográfico sobre os quais os “profissionais” prefeririam não falar.
Não é possível retirar
O JPEX dominou as manchetes em Hong Kong durante semanas no ano passado. Objeto de uma investigação criminal em andamento, os usuários não conseguiram sacar fundos da exchange.
A Comissão de Valores Mobiliários e Futuros também alertou que estava se apresentando erroneamente como uma plataforma de licenciamento de ativos virtuais. Em 18 de abril, policiais disseram ter congelado US$ 29 milhões vinculados à exchange.
A equipe da JPEX abandonou um estande na Token2049 em Cingapura em setembro de 2023 e, com exceção de alguns pequenos blogs nas semanas que se seguiram, nem a empresa nem seus misteriosos gerentes foram ouvidos desde então.
Alguns dos pontos de venda OTC já possuem novos inquilinos. Uma delas, uma loja da Coiner em um shopping na Nathan Road, tornou-se uma loja de móveis, embora tenha mantido a decoração laranja do Bitcoin.
Ao virar da esquina, outro ponto de venda OTC é agora uma farmácia. Ainda existem alguns painéis listrados em rosa e preto que mostram sua antiga vida como CryptoPard.
À medida que Hong Kong tenta se renomear como um centro de criptografia, ela está lutando para enfrentar os golpes e esquemas desenfreados que usam a criptografia para operar.
Em 2023, a fraude relacionada com criptomoedas foi responsável por mais de metade dos 764 milhões de dólares em perdas em investimentos online e offline, segundo as autoridades.
Este é um desenvolvimento inconveniente para os empresários que estão a anunciar as criptomoedas como uma nova classe de ativos digna de investimento por parte das famílias e instituições super-ricas que há muito dominam Hong Kong.
No entanto, os investidores perderam milhões no JPEX e em outras bolsas desonestas, como Hounax e BitForex.
Com os investigadores responsáveis pela aplicação da lei a lutar até mesmo para identificar os proprietários destas plataformas, o recurso para pessoas que, em alguns casos, perderam as suas poupanças, é virtualmente impossível.
Mesmo offline, a criptografia está se tornando um negócio difícil.
A polícia de Hong Kong está atualmente procurando por quatro homens que sequestraram uma investidora varejista de criptografia de 50 anos por causa de uma disputa financeira. Ela e o marido foram atacados, este último com uma arma de choque, na noite de 7 de maio, disse a polícia.
No mês passado, um adolescente foi atraído para um quarto de hotel em Kowloon sob o pretexto de conhecer alguns colegas comerciantes de criptografia. As pessoas que ele conheceu - todas com idades entre 16 e 19 anos - espancaram-no com tacos de beisebol e exigiram US$ 23 mil de seus lucros comerciais, de acordo com o The South China Morning Post.
Dia após dia, os moradores de Hong Kong são inundados com mensagens de “número errado” e e-mails de phishing dos chamados açougueiros de porcos e golpes de investimento.
‘Aconselhamento filosófico’
Enquanto isso, os influenciadores que administravam as lojas OTC vinculadas ao JPEX ainda estão promovendo online seu próximo lançamento.
O ex-promotor do JPEX, Joseph Lam, agora oferece serviços de “aconselhamento filosófico” sobre tudo, desde aconselhamento jurídico e relacionamentos românticos até serviços de marketing e redação de cartas. Ele disse em uma postagem no Instagram que mais de 200 clientes aceitaram seus serviços desde o início do ano.
O fundador da loja OTC Tung Club e promotor do JPEX, Henry Choi, ainda promove cursos de criptografia online – a assinatura anual custa 1.100USDT.
Nem Lam nem Choi responderam a pedidos separados de comentários do DL News.
No mês passado, 70 pessoas foram presas em conexão com a investigação JPEX.
Ninguém foi acusado.
Callan Quinn é correspondente da DL News em Hong Kong. Entre em contato em callan@dlnews.com.