A TSMC cortou o fornecimento de chips para a Xiamen Sophgo, uma empresa chinesa ligada ao cofundador da Bitmain, Micree Zhan. O maior fabricante de chips do mundo tomou essa medida enquanto enfrentava a investigação do Departamento de Comércio dos EUA sobre possíveis violações das sanções impostas à Huawei.
Sophgo havia obtido chips da TSMC que se assemelham muito aos do processador Ascend 910B da Huawei, levantando questões sobre como a tecnologia da TSMC poderia ter acabado nos produtos restritos da Huawei.
A Huawei está sob sanções dos EUA desde 2020, proibindo-a de acessar tecnologias avançadas devido a preocupações de segurança nacional.
No sábado, The Information reportou que a TSMC interrompeu os envios para a Sophgo no início deste mês. O Departamento de Comércio dos EUA iniciou uma investigação para determinar se a TSMC forneceu chips à Huawei de forma intencional ou não intencional através de intermediários.
A Sophgo e a Bitmain permaneceram em silêncio sobre o assunto. A TSMC e a Huawei também se recusaram a comentar, enquanto o Departamento de Comércio reconheceu estar ciente da situação, mas não confirmou se uma investigação estava em andamento.
Os vínculos da Sophgo com o processador de IA Ascend 910B da Huawei
A TechInsights, uma empresa de pesquisa, descobriu o chip da TSMC dentro do Ascend 910B da Huawei durante uma desmontagem do dispositivo. A TSMC notificou as autoridades dos EUA há duas semanas ao saber que um de seus chips havia encontrado seu caminho em um produto da Huawei.
Logo após, a TSMC cessou novos envios para a Sophgo. Um oficial taiwanês anônimo afirmou que a TSMC descobriu o problema do chip, levando-a a interromper o fornecimento. O oficial não revelou inicialmente a Sophgo como o cliente, mas outras fontes confirmaram mais tarde a conexão.
A TSMC declarou no início desta semana que não forneceu diretamente a Huawei desde meados de setembro de 2020 e que havia informado proativamente o Departamento de Comércio sobre a situação.
“Não estamos cientes de que a TSMC esteja sendo alvo de qualquer investigação neste momento”, disse a TSMC. Enquanto isso, a Huawei afirma que não produziu chips com a TSMC desde que os EUA impuseram controles de exportação mais rigorosos em 2020.
Os EUA ampliaram seu alcance desde 2020 para interromper envios de itens fabricados no exterior com tecnologia dos EUA para a Huawei, incluindo os chips da TSMC. Antes dessas restrições, a TSMC fornecia chips para a linha Ascend da Huawei. O Ascend 910B, lançado em 2022, é considerado um dos chips de IA mais avançados da indústria de tecnologia chinesa.
EUA levantam preocupações sobre IA
O governo dos EUA expressou preocupação com o uso da inteligência artificial pela China para monitorar seus cidadãos, disseminar desinformação e potencialmente comprometer a segurança. Em 24 de outubro, o Conselheiro de Segurança Nacional da Casa Branca, Jake Sullivan, falou sobre essas questões na Universidade de Defesa Nacional.
Sullivan enfatizou os riscos associados ao ecossistema tecnológico da China, mencionando que ele não protege adequadamente os dados, apoia a vigilância em massa e pode até coagir países.
Em agosto, o Instituto de Pesquisa para a Democracia, Sociedade e Tecnologia de Emergência de Taiwan (DSET) publicou um relatório identificando a Bitmain, a empresa-mãe por trás da Sophgo, como um destacado designer de CI e fornecedor de maquinaria para mineração de criptomoedas na China.
O DSET destacou as ambições da Bitmain de desafiar a dominância da Nvidia e AMD no setor de chips de IA. Os registros corporativos da Sophgo confirmam que Micree Zhan, cofundador da Bitmain, também cofundou a Sophgo.
A empresa supostamente usou o endereço de e-mail da Bitmain para comunicação com a Comissão Federal de Comunicações dos EUA em 2023, sob o nome de Xiamen Sophgo Technologies Ltd. A Sophgo opera centros de P&D em mais de dez cidades na China e em outros locais, de acordo com seu site.
A própria Bitmain teve sua cota de problemas legais. Em 2021, promotores taiwaneses acusaram duas afiliadas da Bitmain de recrutar ilegalmente engenheiros taiwaneses e realizar atividades de P&D não autorizadas. Quatro réus de Taiwan se declararam culpados e foram multados, de acordo com o escritório dos promotores de Nova Taipei.
Esse congelamento de fornecimento pela TSMC coloca mais pressão sobre as empresas chinesas para desenvolverem soluções próprias, especialmente em tecnologia avançada de semicondutores.