À medida que as grandes empresas de telecomunicações enfrentam uma dívida sobrecarregada pela COVID, a perspectiva de 5G em grande escala nesta década está a tornar-se mais um meme do que uma inevitabilidade. Embora seja provavelmente um choque para os clientes que já veem um ícone 5G em seus telefones e presumem que têm serviço completo, a expansão do 5G está em seu início.

Este artigo faz parte do novo DePIN Vertical da CoinDesk, cobrindo a indústria emergente de infraestrutura física descentralizada.

Serão necessários mais 250 mil milhões de dólares para que as empresas de telecomunicações construam elas próprias o 5G, uma perspetiva que causa pouco entusiasmo nos conselhos de administração das empresas, dada a escassez atual de casos de utilização que o exijam. Como resultado, os fornecedores de infra-estruturas de redes móveis estão a sofrer. A Ericsson chocou os analistas financeiros no último trimestre ao reportar uma queda de quase 20% nas vendas em relação ao ano anterior. A intensidade de capital e a complexidade de coordenação da construção de uma rede de telecomunicações simplesmente não compensam o esforço para uma empresa centralizada.

Mas a taxa de progresso tecnológico não está a abrandar: as crescentes exigências de computação na nuvem exigem um fornecimento exponencialmente crescente de largura de banda. De onde virá essa melhoria da função de etapa?

As redes sem fio descentralizadas (DeWi) oferecem uma maneira eficiente de unir os dois resultados, terceirizando o trabalho necessário para construir redes 5G. O ingrediente secreto do DeWi é a colaboração orientada pela comunidade: qualquer pessoa pode implantar um dispositivo que forneça largura de banda a outros e ter certeza de que será paga pela prestação do serviço. Ao incentivar as pessoas a rentabilizar as suas ligações à Internet, as redes DeWi transformam as suas comunidades na sua cadeia de abastecimento.

O ingrediente secreto do DeWi é a colaboração voltada para a comunidade

A chave para o sucesso do DeWi é a comoditização do hardware de telecomunicações: enquanto torres e caixas complexas costumavam fazer o trabalho pesado, agora o software faz todo o trabalho. A descarga de WiFi emergiu como um componente-chave para turbinar o 5G, já que a maior parte do uso móvel ocorre em ambientes fechados.

Embora ainda incipiente, este modelo de construção de redes de telecomunicações tem registado desenvolvimentos promissores. Redes DePIN como Helium criaram pegadas significativas no lado da oferta, suportando milhares de pontos de acesso. Ao combinar sua presença de hotspots com a rede celular nacional da T-Mobile, a Helium lançou a Helium Mobile para vender planos telefônicos baratos diretamente aos clientes. A experiência ainda é inicial, com cerca de 100.000 assinantes e 10.000 fornecedores na rede, e muitos estão céticos de que algum dia funcione, já que telefones gratuitos e contratos exclusivos de dois anos apresentam custos de mudança significativos.

Embora a procura tenha revelado um surgimento muito mais lento do que os investidores esperavam, a visão céptica ignora a mudança do contexto que está a reduzir rapidamente as barreiras à entrada.

Durante décadas, as grandes empresas de telecomunicações mantiveram os clientes presos a contratos de longo prazo e dificultaram a mudança de fornecedor. Mas isso está mudando. O cartão SIM físico, que já foi uma parte fundamental desta estratégia, está se tornando obsoleto. O novo iPhone 14 da Apple oferece suporte a vários eSIMs, que são versões digitais de cartões SIM, o que significa que agora é possível trocar de operadora com apenas alguns toques no telefone, em vez de visitar uma loja.

Esta mudança reduz drasticamente os custos de mudança e nivela as condições de concorrência, permitindo que as pequenas empresas concorram com os gigantes das telecomunicações. O que costumava levar dias para mudar de provedor agora leva apenas alguns minutos. Este desafio foi reforçado pelos reguladores, que pretendem limitar a capacidade das empresas de telecomunicações de prender os clientes a contratos exclusivos.

O último vestígio do modelo de alto custo de mudança, o aprisionamento do cliente, está hoje sob ataque da FCC. O presidente da FCC está defendendo uma política que impediria as operadoras de bloquear o uso de outros eSIMs pelos telefones após seis meses. Esta alteração significa que, após seis meses, qualquer pessoa pode mudar facilmente de transportador sem quaisquer restrições, independentemente dos termos originais e das promoções de preços associadas ao contrato.

Esta política poderá abalar a indústria das telecomunicações, acabando com a estratégia lucrativa de agregar telefones gratuitos a contratos de longo prazo. Como resultado, a indústria deverá esperar uma intensa concorrência de preços, uma vez que as operadoras não poderão mais depender de pacotes para manter clientes e terão de competir na venda de largura de banda comoditizada.

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A batalha pela largura de banda por unidade é aquela em que o DeWi tem uma vantagem injusta: o modelo de implantação comunitária adotado por protocolos como o Helium sempre custará mais do que o operador centralizado equivalente, com alguma escala. As três maiores faixas de custos sofridas pelas operadoras históricas são: custos de espectro, despesas de capital em hardware e taxas de manutenção de torres.

O ingrediente secreto do DeWi é terceirizar todos esses três custos para pessoas dispostas a hospedar eles próprios roteadores que fornecem internet, evitando a necessidade de gastar dinheiro em imóveis e torres. Ao pagá-los em tokens, as redes DeWi permitem que os membros da comunidade participem do lado positivo e incentivam o crescimento viral.

Embora empresas como a Helium concorram hoje no território de telecomunicações de planos telefônicos contratados, amanhã elas estarão competindo para fornecer largura de banda sob demanda. Esta é uma batalha em que as redes comunitárias têm uma vantagem injusta. Como não têm custos iniciais imensos desde o primeiro dia, não dependem do aprisionamento do cliente a longo prazo para gerar lucro.

A mesma transformação no comportamento do cliente está em andamento nos serviços em nuvem, à medida que provedores como a AWS estão sendo forçados a migrar de modelos de contrato de software como serviço (SAAS) para infraestrutura como serviço com pagamento conforme o uso ( modelos IAAS). Também aí as redes DePIN estão a resolver alguns dos maiores problemas do mundo através do crowdsourcing de fornecimento. À medida que a aceleração em direção ao IAAS continua, esperamos que projetos DePIN como o Helium continuem a acumular mind share devido à sua oferta de serviços flexíveis e baratos.

Nota: As opiniões expressas nesta coluna são de responsabilidade do autor e não refletem necessariamente as da CoinDesk, Inc. ou de seus proprietários e afiliados.