Temat przewodni: „Flush With Cash, Tether ma Microsoft, Google i Amazon na celowniku”

Autor: JOEL KHALILI

Opracowano przez: Deep Wave TechFlow

Prowadzona przez nowego dyrektora generalnego Paolo Ardoino, firma kryptograficzna intensywnie inwestuje, próbując wejść na rynek sztucznej inteligencji zdominowany przez największe światowe firmy technologiczne.

Paolo Ardoino, dyrektor generalny Tether Holdings, na szczycie Tygodnia Blockchain w Paryżu w kwietniu 2024 r. Źródło zdjęcia: NATHAN LAINE/BLOOMBERG;

Paolo Ardoino, nowy dyrektor generalny, stoi przed trudnym, ale godnym pozazdroszczenia problemem: jak najlepiej skierować miliardy dolarów. Ostatnio Tether zapełnił się funduszami i wkracza w nowe, nieznane obszary, takie jak sztuczna inteligencja. Ambitny plan Ardoino zakłada walkę z Microsoftem, Google i Amazonem.

Tether jest zarejestrowany na Brytyjskich Wyspach Dziewiczych i jest jedną z największych firm kryptowalutowych na świecie. Większość przychodów spółki pochodzi ze stablecoina USDT, który jest powiązany z dolarem amerykańskim poprzez rezerwy w koszyku gotówki i innych aktywów.

Model jest stosunkowo prosty: Tether pobiera dolary w zamian za tokeny, którymi klienci mogą swobodnie handlować na rynkach kryptowalut. Zatrzymuje część dolarów w gotówce, większość z nich wykorzystuje na zakup oprocentowanych papierów wartościowych, a część pożycza. Jeśli klient zechce wymienić tokeny USDT na odpowiadające im dolary amerykańskie, Tether wycofa się ze swoich rezerw, ale jednocześnie uzyska dochód z posiadanych aktywów.

Rezerwy Tethera składają się głównie z krótkoterminowych bonów skarbowych Stanów Zjednoczonych, a jego dochody są powiązane z bieżącymi stopami procentowymi, co oznacza, że ​​rentowność spółki stale rośnie, w miarę jak banki centralne podnoszą stopy procentowe ze względu na inflację. Tether niedawno zaobserwował zyski w wysokości 5,2 miliarda dolarów w pierwszej połowie 2024 roku i łączne rezerwy w wysokości 118,5 miliarda dolarów.

Kierowany przez Ardoino, który objął stanowisko dyrektora generalnego w grudniu po sześciu latach na stanowisku dyrektora ds. technologii, Tether szuka sposobów na wydanie niewykorzystanych środków. Ardoino powiedział, że część środków została wykorzystana do zbudowania bufora rezerw USDT, ale pozostała część została zainwestowana w nowe przedsięwzięcie firmy, Tether Evo. Firma przejęła pakiet kontrolny w startupie Blackrock Neurotech zajmującym się technologią implantów neuronowych oraz zainwestowała w operatora centrów danych Northern Data Group, którego infrastruktura służy do uczenia modeli sztucznej inteligencji.

Tether również wywołał kontrowersje. W 2021 roku spółka osiągnęła ugodę w wysokości 41 mln dolarów z amerykańskimi organami regulacyjnymi, które zarzuciły jej wprowadzanie w błąd w oświadczeniach na temat składu jej rezerw. W 2023 r. Tether został oskarżony o używanie oszukańczych środków w celu uzyskania usług bankowych na początku swojej historii. Ponadto Organizacja Narodów Zjednoczonych i firmy analityczne zajmujące się blockchainem twierdzą, że USDT stał się narzędziem prania pieniędzy, finansowania terroryzmu i innych nielegalnych działań, chociaż Tether kwestionuje tę charakterystykę.

Ardoino powiedział, że firmy są często źle rozumiane. Jego zdaniem najpilniejszym celem Tethera jest rozszerzenie idei zdecentralizowanej kryptografii – w której władza powinna znajdować się w rękach wielu, a nie nielicznych – na branżę sztucznej inteligencji i inne wschodzące obszary technologiczne. „Bardzo ważne będzie posiadanie firmy niezależnej od tradycyjnych graczy” – powiedział.

Na początku tego miesiąca Ardoino rozmawiał telefonicznie z WIRED. Poniższy wywiad został zredagowany dla uproszczenia i przejrzystości.

WIRED: W tym roku Tether naciska na dywersyfikację swojego modelu biznesowego i wejście na rynek kapitału wysokiego ryzyka. Proszę podać mi przyczynę tego stanu rzeczy.

Ardoino: Tether stał się niezwykle zyskowny w ciągu ostatnich dwóch lat dzięki rosnącym stopom procentowym. W momencie uruchomienia Tethera rentowność rezerw wynosiła 0,2%, a dziś może osiągnąć 5,5%. Oczywiście ten scenariusz może być ograniczony w czasie – słyszymy, że prawdopodobne są obniżki stóp procentowych – ale nawet przy inflacji na poziomie 3% lub 4% trudno jest wrócić do scenariusza 0,2%.

W ciągu ostatnich 24 miesięcy Tether osiągnął skumulowany zysk w wysokości około 11,9 miliarda dolarów. Moglibyśmy rozdać wszystkie te pieniądze akcjonariuszom i uszczęśliwić wszystkich. Zamiast tego część tej waluty jest dodawana do rezerw w celu dalszego wsparcia monety stablecoin, a pozostała część jest zasadniczo utrzymywana w sektorze inwestycyjnym.

Jaka jest Twoja teza dotycząca kapitału wysokiego ryzyka? Wygląda na to, że wyprzedzacie branżę kryptowalut.

Ardoino: Pochodzimy z Bitcoina – w głębi serca jesteśmy Bitcoinerami. Może nie jesteśmy idealni jako ludzie, ale przy każdej inwestycji staramy się nieść ideały Bitcoina, a mianowicie wolność finansową, wolność słowa i swobodny dostęp do technologii.

Koncepcję decentralizacji można zastosować w różnych dziedzinach, takich jak sztuczna inteligencja. Widzieliśmy już, jak sztuczna inteligencja stała się mocno upolityczniona. Wierzymy, że ważne będzie pełnienie roli niezależnej od tradycyjnych graczy, takich jak Amazon, Microsoft i Google.

To samo dotyczy innej ważnej technologii: interfejsów mózg-komputer (BCI). Będzie to bardzo ważne w przyszłości. Ważne będzie budowanie interfejsów mózg-komputer, które szanują prywatność jednostki – zapewniając, że dane pozostają lokalne i nie są gromadzone przez te same firmy, które obsługują platformy mediów społecznościowych.

Nie jesteśmy tradycyjną firmą typu venture capital. Nie wrzucamy pieniędzy w przypadkowe firmy tylko po to, żeby znaleźć jednorożca, który da nam 100-krotny zwrot. Oczywiście, to dobrze, ale musi być spójne z naszą wizją. Współzależność, odporność i dezintermediacja – te pojęcia są dla nas bardzo ważne.

Ile kapitału Tether zainwestuje w przedsięwzięcie?

Ardoino: Zawsze będziemy traktować priorytetowo biznes monet stabilnych, ponieważ zarządzanie ryzykiem jest bardzo ważne. W tej chwili mamy dobrą poduszkę na rezerwach, ale jeśli USDT będzie nadal rosnąć, będziemy rozwijać się proporcjonalnie.

Jednak niemal w każdym innym przypadku – powiedziałbym, że w przypadku ponad 90% zysków osiąganych przez Tether – będziemy szukać możliwości ponownego inwestowania w rzeczy, które są ważne dla nas i naszej społeczności. Nie musimy dawać dużych sum pieniędzy w formie dywidend.

Niektóre firmy VC słabo poradziły sobie z scharakteryzowaniem założycieli kryptowalut, a niektórzy z nich (jak Sam Bankman-Fried) zostali później uznani za winnych oszustwa. Jak planujesz zapewnić, że Tether nie popełni tego samego błędu?

Ardoino: Dokładne zbadanie każdego szczegółu i przeprowadzenie najbardziej szczegółowej analizy due diligence to jedyny sposób na ochronę zainwestowanego kapitału. Nie każda inwestycja jest idealna, ale angażujemy nasze serca i umysły, aby zapewnić jak najlepsze rezultaty.

Współpracujemy bezpośrednio z kierownictwem; jeśli potrzebne są ulepszenia, pomagamy. W przeciwnym razie przygotujemy się na zmianę zarządu. Technologia sama w sobie nie ma wad; jeśli firma nie funkcjonuje dobrze, jest to zwykle spowodowane problemami w zarządzaniu. Traktujemy nasze inwestycje poważnie, ponieważ bardzo nam zależy.

Jakie są Twoje przemyślenia na temat ostatnich zarzutów wobec Northern Data? To jedna z naszych spółek portfelowych oskarżona o oszustwa związane z papierami wartościowymi.

To ocenią sądy. Współpracujemy z Northern Data już od dłuższego czasu. Firma ma ogromny potencjał; może zapewnić niezależną perspektywę trzem głównym graczom w branży centrów danych. Nie mogę komentować zarzutów wysuniętych przez kilku niezadowolonych byłych pracowników. Firma Northern Data energicznie odpowiedziała na te zarzuty i podtrzymuje swoją inwestycję.

Porozmawiajmy o obecnym otoczeniu regulacyjnym. Można powiedzieć, że Tether działa jak bank: przyjmuje depozyty, przechowuje je w postaci gotówki i papierów wartościowych lub udziela pożyczek. Dlaczego Tether nie miałby podlegać takim samym regulacjom jak banki?

Kredyty banków stanowią 90% ich bilansów, co oznacza, że ​​mają jedynie 10% zabezpieczeń. Obecny współczynnik zabezpieczenia Tethera wynosi 105%. Uważam, że porównywanie Tethera do banków jest niesprawiedliwe. To jakby powiedzieć: „Silnik samochodu jest taki sam jak silnik samolotu, więc będziemy regulować samochody i samoloty w ten sam sposób”.

Według doniesień Tether nie ubiega się o licencję na prowadzenie działalności w UE w ramach systemu Market for Crypto-Assets (MiCA). Czy Tether ma plany wyjścia z rynku europejskiego?

Formalizujemy naszą strategię na rynek europejski. MiCA nakłada dzienne limity emisji i wolumenu obrotu monetami typu stablecoin spoza euro, takimi jak USDT. [Celem jest zapobieżenie zastąpieniu euro jako głównego środka wymiany w UE przez monety stablecoin denominowane w dolarach. ] Zgadzam się z tym, ponieważ nikomu to nie szkodzi.

Kolejnym ograniczeniem jest wymóg posiadania rezerw. Według MiCA w przypadku monet typu stablecoin, takich jak USDT, do 60% rezerw musi mieć formę depozytów gotówkowych. Gdybyś miał stablecoina z rezerwami wynoszącymi 10 miliardów euro, potrzebowałbyś 6 miliardów euro w banku. Banki mogą pożyczyć do 90% kwoty, zatrzymując zaledwie 600 mln euro. Wyobraź sobie, że klient zażądał wykupu 2 miliardów euro (wartość monety stablecoin), ale bank miał tylko 600 milionów euro. Wtedy spotkasz się z sytuacją, w której zarówno banki, jak i monety stablecoin zbankrutują. Nie sądzę, że to jest bezpieczne. W efekcie jest to sposób, w jaki stablecoiny mogą stworzyć dodatkowe ryzyko systemowe w Europie, zamiast je zmniejszać.

Utrzymujący się brak kompleksowego audytu rezerw Tethera podsycił spekulacje, że USDT nie jest, a przynajmniej nie był w przeszłości, wspierany indywidualnie swoimi rezerwami. Dlaczego Tether nie może dotrzymać obietnicy zapewnienia kompleksowego audytu?

Audyty pozostają dla nas priorytetem. Jeśli chodzi o monety typu stablecoin, amerykański senator Warren powiedział firmom księgowym Wielkiej Czwórki, że powinny zachować ostrożność przy przyjmowaniu nowych klientów kryptowalut, szczególnie po incydencie z FTX. [W marcu 2023 r. senator Warren wezwał do utworzenia organu regulacyjnego ds. rachunkowości, aby „powstrzymać fałszywe audyty firm kryptograficznych”.] FTX w ogóle nie pomógł. Byli bohaterami w mediach głównego nurtu, ale wszystko schrzanili.

Czy firmy księgowe Wielkiej Czwórki wyraźnie odrzuciły Tether? Czy Tether złożył wniosek i został odrzucony?

Z niektórymi z tych firm prowadziliśmy rozmowy.

Jakie powody podali?

Zasadniczo można powiedzieć, że teraz nie jest odpowiedni czas. Jeśli prowadzisz firmę księgową należącą do Wielkiej Czwórki, tysiące Twoich klientów to banki. Jeśli Twoim klientem jest firma produkująca monety stablecoin, prawdopodobnie nie będzie ona zadowolona. To moja spekulacja, ale Tether tworzy cyfrowego dolara, który umożliwia ludziom posiadanie rachunków bieżących i oszczędnościowych, więc monety typu stablecoin mogą być postrzegane jako zagrożenie dla sektora bankowego.

Nie tylko Tether, Circle (firma, która wyemitowała USDC) również nie posiada audytu – posiada certyfikat. Od dawna było to źle rozumiane i błędnie przedstawiane w mediach głównego nurtu. Jeśli inne monety typu stablecoin są tak święte, dlaczego nie są poddawane audytowi? Nawet stablecoin [USDC], uważany za najbardziej regulowany na świecie, nie podlega audytowi. Jest to problem branżowy.

[Circle jest klientem firmy księgowej Deloitte Wielkiej Czwórki, która co miesiąc sprawdza dokładność stwierdzeń dotyczących wielkości i składu rezerw USDC, ale od 2021 r. nie publikuje pełnego raportu z audytu. ]

Żeby było jasne: czy Tether kiedykolwiek emitował tokeny USDT, które nie były zabezpieczone rezerwami USD?

Tether jest zawsze obsługiwany. W 2022 r. krótkotrwały atak na Tether miał na celu wywołanie paniki na bank, w wyniku czego w ciągu 20 dni zrealizowaliśmy wykupy o wartości ponad 20 miliardów dolarów. Myślę, że Tether zasługuje na uznanie.

Przynajmniej do 2024 roku trzeba przyznać, że wstępna ocena wiarygodności Tethera może nie do końca być słuszna. Nie potrzebujemy medali, ale miejmy nadzieję, że będzie mniej krytyki, gdy będziemy pracować nad tworzeniem przyszłości finansów.