MoMA’s Madeleine Pierpont: NFTs Are Already a Part of Art History

CoinDesk · 2024-05-07T19:13:08.000Z

It’s sometimes easy to overlook exactly how far NFTs have penetrated into the art world, given how thoroughly the general public has rejected the speculation and hype that has come to define the asset class. Madeleine Pierpont will speak at Consensus 2024 this May in Austin, Texas. Grab your pass here. But it’s true. Just look at these data points: The world’s biggest auction houses like Sotheby’s and Christie’s still routinely run NFT sales. Legendary arthouse imprint TASCHEN recently published a deep history of the crypto art scene. Art market mainstains like Artnet News and Art Review cover the industry beat. There are NFTs hanging in museums around the world. And every week there’s news of some painter, band or what-have-you decides to experiment with tokenization. There are those who still say “NFTs aren’t art,” but the art world generally disagrees with them. Perhaps no one is as familiar with this dynamic than Madeleine Pierpont, the Web3 associate for the Museum of Modern Art (MoMA), tasked with the equally enviable and unenviable job of trying to bring in potentially skeptical museum goers into the fold via blockchain programming. While art institutions often have the (deserved) reputation of being elitist, exclusive and outdated, Pierpont argues that NFTs are bringing a renewed verve to the industry and piquing interest in digital art. “We’re collectively defining this art historical moment as it evolves. It's a challenge because the ecosystem, the NFT space, is so young. There are so many artists that I would hope can be in the museum's collection and be exhibited at some point, but it is such a young ecosystem. Only time will tell,” Pierpont, who will be speaking at the Consensus 2024 conference held May 29 - 31, 2024 in Austin, Texas, told CoinDesk in an interview. To some extent, NFTs and art are a natural pairing — and not just because a general purpose technology is essentially a blank canvas. But as a medium of exchange, they also help to better connect patrons to creators, and boost transparency in a market known for obscure dealings. CoinDesk caught up with Pierpont to discuss her crypto projects at MoMA (including “Postcards”), what defines the crypto art scene today, and what it was like working with Yoko Ono. Does “crypto art” as a term make sense? Compared to NFTs? Yeah. Is it a cohesive movement? I have a really very specific opinion on this. I think that, as an ecosystem, we think about the Web3 space, we're far ahead of the general public in terms of comprehension of fundamental blockchain concepts, in terms of understanding how to even interact with or buy an NFT or interact with a wallet. Taking a step back for a second: a lot of people I know have very strong opinions about the fact that NFT is kind of seen as a dirty word, and sometimes argue for abandoning it in favor of crypto art. I think that if we continue to change terminology and continue to change language, it will only become more confusing. I really do feel like we're almost a decade ahead of what the general public's comprehension will be. And so continuing to change the terms just makes it more confusing when people are trying to enter the space. So I feel strongly that we should stick to the term NFT, considering that as a term NFT has just seen more light. There's more visibility around that term. To some extent, you're saying to just stay the course because that's the term that initially caught on. But like, comparing like NFTs to inscriptions, which seems to me like a much more descriptive word — analogous to calling a painting a painting because it’s about the method of creation. Whereas, what is a non-fungible token? Yeah, that's interesting. It raises the question: how do we really define NFTs? Like, what is the defining factor of crypto art or NFTs? But inscriptions, I haven't heard that term before. It’s relatively new. They started off on Bitcoin but you can inscribe data on a lot of blockchains. They’re sometimes called ordinals, after the protocol that was created that enabled the actual process of “inscribing” data. But then what results is the inscription. That's interesting, but then I think there's issues around the art historical context of the term inscription, because to inscribe something physically is different than to inscribe something in code. Fair point. Guess it’s more of a metaphor. For me, though, I think it's less about terminology and more about finding more accessible ways to actually just communicate the fundamentals around the technology. It seems like the art community was willing to accept and embrace NFTs quickly, while the general public almost immediately rejected them due to concerns over energy costs, rampant financialization and speculation. Do you think that given the way they were presented to the world initially that there is now some insurmountable gap that these things have to cross to actually be embraced by the public? It's tricky. That's a really big and difficult question to answer. And I think it's hard to know what we'll see in the next year, let alone in the next five years. It’s definitely impossible to predict what might happen in a decade. What's funny is how opaque art is, in ways that hide the same dynamics in the quote unquote traditional art market. There's this strong division between the art itself and the dollars associated with it, in terms of what's publicly communicated. Yes, there has been a hyper-financialization in the NFT space, but money is not a dirty word in art. Money and art are interlinked. NFTs, being so transparently connected to the content that's being produced, is not a negative thing. That being said, in the last two years, because of the bear market, there hasn't been as much turnover. People have had time to really focus on their projects, spend more time building and to understand what they want to communicate. There's fewer people throwing something out there trying to make a bunch of money and then pulling away from the ecosystem. Was Robert Rauschenberg right to punch Ethel Scull? I'm not familiar with that. I think it was the 70s, avant-garde artist Robert Rauschenberg punched one of his biggest collectors, because he was angry that he wasn’t profiting if his work was being sold on the secondary market. It’s sort of this infamous moment in art history that symbolized how financialized everything had become by the mid-20th century, because at the end of the altercation Scull pulled Rauschenberg in and said something like “When I make money, you make money” and they ended up hugging. That’s interesting. Something that's different about the way that the NFT space currently functions versus the way that the trad art market functions is that typically institutions are always the last to really accept an art movement or to validate an artist. Artists are always looking towards that institutional validation, but it sometimes can take a really long time. It's more of a machine. It can take decades to work up the food chain. See also: As EtherRocks Hit Sotheby's, Who Is Laughing Hardest? What's interesting about the NFT space is that collectors are so connected to the artists themselves. Sometimes artists are collectors and vice versa. That individual level of patronage is really exciting because it knocks validation down to on a one-to-one basis, allowing the community to grow in concentric circles. It’s more complicated and dynamic than in the traditional art market. To some extent you are serving the role of validating some artists, picking some artists over others at MoMA. Does it stress you out if you’re making the right choices, writing art history in time? Oh my gosh, I never thought about it in that context. We’re collectively defining this art historical moment as it evolves. What I will say is it's a challenge because the ecosystem, the NFT space, is so young. There are so many artists that I would hope can be in the museum's collection and be exhibited at some point, but it is such a young ecosystem. Only time will tell. I continue building relationships to try to understand how we really want to contextualize NFT art and the NFT community in relation to the museum. It's a very diplomatic way of not answering your question because I don't necessarily think I can speak to validating one artist over another. Could you talk about the inspiration behind Postcards? To take a step back, I came to the NFT space from the context of art and technology. So my background is in art history and art and business, but I started interning for The Lumen Prize. Their whole mission is just to celebrate and support artists working with technology across any media. That’s how I found blockchain. What was really exciting to me about it was the power that it had to build community in such a global and democratic way. It connects people through their passions, rather than, you know, geographical locations. With Postcard, we had a number of different goals, but one was to highlight how blockchain can bring people together. We asked people to work on Postcards together, and wanted to create an accessible experience that would hopefully onboard people to engage with blockchain. It was an entirely Web3 experience without a custodial wallet. The aim was to inspire dialogue and richer conversation about what blockchain can do for the general public that’s probably more familiar with Web2. See also: Why NFT Artists Shouldn't Expect 'Royalties' It was really a great learning experience for our team as well because I think we better understood the barriers that we face in trying to get people to use technology in general. We learned a lot about what we could be doing to better facilitate those conversations. One of my focuses this year is trying to create IRL conversations because as much as we are in the digital space, it feels like the most meaningful connections that happen are when people are able to come into a room and converse. Do you display NFTs at home? I actually don't own that many, surprisingly. But I actually love Infinite Objects — it’s a beautiful way to display NFTs. I know people also use Samsung frames. I actually don't think there's really a perfect solution out there that's seamless and easy to use. It’s a bit of a market gap. Some NFTs work really well just on your phone or on your laptop and don't need to necessarily live in a displayed environment and others look really beautiful displayed on a digital screen. A lot of artists print out their work and will sell digital and physical versions. I've always generally been against that because I think that something that is natively digital should retain its natively digital value. But I might be shifting my opinion after a few conversations I had at NFT NYC. I don't think that there is a great NFT artist yet — like a Picasso level. My concern is that the artists aren't weird enough. Is the NFT scene genuinely radical enough? That's a really interesting question. Thinking back a few years to 2020, it was really cool to watch this space grow so quickly. It was really cool to see artists make a name for themselves by producing things that people were excited about and posting about it on Twitter/X and building an organic community. It seemed like there was a lot more experimentation at that time. This is a crass way to put it, but people were going balls to the wall saying “this is me, this is my art, this is what I want to do.” That evolved with the hyper-financialization of some NFT projects, when people became more modest in what they produced because they wanted to make sure that they were still assuaging their collector base and producing things that their community was excited about. I think there was an element of like, if it ain't broke, don't fix it in terms of production. See also: Robert Alice Made NFT History, Now He's Writing About It I can't speak for every single artist. But a few years ago, it was a little wilder. Things feel a little bit more subdued right now, but that might just be the moment in time. I'm not sure that there will be new people that come in and get funky and weird and crazy. But there's still time for more people to enter the space. Like I said before, it's a young ecosystem. To me, the art that's most exciting is actually using blockchain in some way in the creation of the art itself — that marries blockchain and conceptual art. Anything you want to add? Can I just do a quick plug? Sure. So the sound machines exhibition, which you had mentioned in your email, has now closed but Yoko Ono’s public Sound Piece V is still open and will be in perpetuity. So anyone who wants to participate in that can. I would encourage anyone reading the article to go check the Feral Files site and record their laugh and upload it to the laughter archive.

A volte è facile trascurare fino a che punto gli NFT siano penetrati nel mondo dell’arte, dato che il pubblico in generale ha rifiutato la speculazione e l’hype che è arrivato a definire l’asset class.
Madeleine Pierpont parlerà al Consensus 2024 questo maggio ad Austin, in Texas. Prendi il tuo pass qui.
Ma è vero. Basta guardare questi dati: le più grandi case d’asta del mondo come Sotheby’s e Christie’s gestiscono ancora regolarmente vendite NFT. La leggendaria etichetta d'autore TASCHEN ha recentemente pubblicato una profonda storia della scena della criptoarte. I principali attori del mercato dell'arte come Artnet News e Art Review coprono il ritmo del settore. Ci sono NFT appesi nei musei di tutto il mondo. E ogni settimana ci sono notizie di qualche pittore, gruppo musicale o quant'altro che decide di sperimentare la tokenizzazione. C’è chi dice ancora che “gli NFT non sono arte”, ma il mondo dell’arte generalmente non è d’accordo con loro.
Forse nessuno ha familiarità con questa dinamica quanto Madeleine Pierpont, associata Web3 per il Museum of Modern Art (MoMA), incaricata del compito altrettanto invidiabile e non invidiabile di cercare di coinvolgere i frequentatori di musei potenzialmente scettici attraverso la programmazione blockchain. Mentre le istituzioni artistiche hanno spesso la (meritata) reputazione di essere elitarie, esclusive e obsolete, Pierpont sostiene che gli NFT stanno apportando una rinnovata verve al settore e suscitando interesse per l’arte digitale.
“Stiamo definendo collettivamente questo momento storico artistico mentre si evolve. È una sfida perché l'ecosistema, lo spazio NFT, è così giovane. Ci sono così tanti artisti che spero possano essere nella collezione del museo ed essere esposti prima o poi, ma è un ecosistema così giovane. Solo il tempo lo dirà", ha detto Pierpont, che parlerà alla conferenza Consensus 2024 tenutasi dal 29 al 31 maggio 2024 ad Austin, in Texas, in un'intervista a CoinDesk.
In una certa misura, gli NFT e l’arte sono un binomio naturale, e non solo perché una tecnologia di uso generale è essenzialmente una tela bianca. Ma come mezzo di scambio, aiutano anche a connettere meglio i sostenitori con i creatori e ad aumentare la trasparenza in un mercato noto per i rapporti oscuri.
CoinDesk ha incontrato Pierpont per discutere dei suoi progetti crittografici al MoMA (incluso "Postcards"), di cosa definisce la scena artistica crittografica oggi e di com'è stato lavorare con Yoko Ono.
Ha senso il termine “criptoarte”?
Rispetto agli NFT?
Sì. È un movimento coeso?
Ho un'opinione davvero molto specifica su questo. Penso che, come ecosistema, pensiamo allo spazio Web3, siamo molto più avanti rispetto al grande pubblico in termini di comprensione dei concetti fondamentali della blockchain, in termini di comprensione di come interagire o acquistare un NFT o interagire con un portafoglio. Facciamo un passo indietro per un secondo: molte persone che conosco hanno opinioni molto forti sul fatto che NFT sia vista come una parolaccia, e talvolta sostengono di abbandonarla a favore della criptoarte.
Penso che se continuiamo a cambiare la terminologia e continuiamo a cambiare il linguaggio, la confusione non farà altro che aumentare. Sento davvero che siamo quasi un decennio avanti rispetto a ciò che sarà la comprensione del pubblico in generale. E quindi continuare a cambiare i termini non fa altro che creare più confusione quando le persone cercano di entrare in quello spazio. Quindi sono fermamente convinto che dovremmo attenersi al termine NFT, considerando che come termine NFT ha appena visto più luce. C'è più visibilità attorno a quel termine.
In una certa misura, stai dicendo di mantenere la rotta perché questo è il termine che inizialmente ha preso piede. Ma ad esempio, paragonando gli NFT alle iscrizioni, che mi sembra una parola molto più descrittiva, analoga a chiamare un dipinto un dipinto perché riguarda il metodo di creazione. Invece, cos’è un token non fungibile?
Sì, è interessante. Sorge la domanda: come definiamo realmente gli NFT? Ad esempio, qual è il fattore determinante della criptoarte o degli NFT? Ma iscrizioni, non ho mai sentito questo termine prima.
È relativamente nuovo. Hanno iniziato con Bitcoin ma puoi iscrivere dati su molte blockchain. A volte vengono chiamati ordinali, dal nome del protocollo creato che ha consentito l’effettivo processo di “iscrizione” dei dati. Ma poi il risultato è l'iscrizione.
Questo è interessante, ma penso che ci siano problemi riguardo al contesto storico-artistico del termine iscrizione, perché iscrivere qualcosa fisicamente è diverso dall'iscrivere qualcosa in codice.
Punto valido. Immagino che sia più una metafora.
Per me, però, penso che sia meno una questione di terminologia e più di trovare modi più accessibili per comunicare effettivamente solo i fondamenti della tecnologia.
Sembra che la comunità artistica fosse disposta ad accettare e abbracciare rapidamente gli NFT, mentre il grande pubblico li ha quasi immediatamente rifiutati a causa delle preoccupazioni sui costi energetici, sulla finanziarizzazione dilagante e sulla speculazione. Pensi che, dato il modo in cui sono stati presentati al mondo inizialmente, ora ci sia un divario insormontabile che queste cose devono superare per essere effettivamente accolte dal pubblico?
È complicato. Questa è una domanda davvero grande e difficile a cui rispondere. E penso che sia difficile sapere cosa vedremo nel prossimo anno, figuriamoci nei prossimi cinque anni. È sicuramente impossibile prevedere cosa potrebbe accadere tra un decennio. La cosa divertente è quanto l'arte sia opaca, in modi che nascondono le stesse dinamiche nel mercato dell'arte tradizionale, citato senza virgolette. C'è questa forte divisione tra l'arte stessa e i dollari ad essa associati, in termini di ciò che viene comunicato pubblicamente.
Sì, c’è stata un’iperfinanziarizzazione nello spazio NFT, ma denaro non è una parolaccia nell’arte. Il denaro e l’arte sono collegati. Gli NFT, essendo collegati in modo così trasparente al contenuto che viene prodotto, non sono una cosa negativa. Tuttavia negli ultimi due anni, a causa del mercato ribassista, il fatturato non è stato così elevato. Le persone hanno avuto tempo per concentrarsi davvero sui propri progetti, dedicare più tempo alla costruzione e capire cosa vogliono comunicare. Ci sono meno persone che lanciano qualcosa là fuori cercando di fare un sacco di soldi e poi allontanandosi dall'ecosistema.
Robert Rauschenberg aveva ragione a prendere a pugni Ethel Scull?
Non ne ho familiarità.
Penso che fossero gli anni '70, l'artista d'avanguardia Robert Rauschenberg diede un pugno a uno dei suoi più grandi collezionisti, perché era arrabbiato perché non avrebbe tratto profitto dalla vendita delle sue opere sul mercato secondario. È una specie di momento famigerato nella storia dell'arte che simboleggia quanto tutto fosse diventato finanziarizzato verso la metà del 20° secolo, perché alla fine del litigio Scull coinvolse Rauschenberg e disse qualcosa del tipo "Quando guadagno soldi, tu guadagni" e loro finì per abbracciarsi.
Interessante. Qualcosa che è diverso nel modo in cui funziona attualmente lo spazio NFT rispetto al modo in cui funziona il mercato dell’arte tradizionale è che in genere le istituzioni sono sempre le ultime ad accettare veramente un movimento artistico o a convalidare un artista. Gli artisti cercano sempre quella convalida istituzionale, ma a volte può volerci molto tempo. È più una macchina. Possono volerci decenni per risalire la catena alimentare.
Vedi anche: Mentre EtherRocks colpisce Sotheby's, chi ride più forte?
La cosa interessante dello spazio NFT è che i collezionisti sono così legati agli artisti stessi. A volte gli artisti sono collezionisti e viceversa. Questo livello individuale di patrocinio è davvero entusiasmante perché riduce la convalida a un livello individuale, consentendo alla comunità di crescere in cerchi concentrici. È più complicato e dinamico rispetto al mercato dell’arte tradizionale.
In una certa misura stai svolgendo il ruolo di convalidare alcuni artisti, scegliendo alcuni artisti rispetto ad altri al MoMA. Ti stressa se stai facendo le scelte giuste, scrivendo la storia dell’arte in tempo?
Oh mio Dio, non ci avevo mai pensato in quel contesto. Stiamo definendo collettivamente questo momento storico artistico mentre si evolve. Quello che dirò è che è una sfida perché l'ecosistema, lo spazio NFT, è così giovane. Ci sono così tanti artisti che spero possano essere nella collezione del museo ed essere esposti prima o poi, ma è un ecosistema così giovane. Solo il tempo lo dirà.
Continuo a costruire relazioni per cercare di capire come vogliamo davvero contestualizzare l'arte NFT e la comunità NFT in relazione al museo. È un modo molto diplomatico per non rispondere alla tua domanda perché non penso necessariamente di poter parlare per convalidare un artista rispetto a un altro.
Potresti parlarci dell'ispirazione dietro Postcards?
Per fare un passo indietro, sono arrivato allo spazio NFT dal contesto dell’arte e della tecnologia. Quindi il mio background è nella storia dell'arte, nell'arte e negli affari, ma ho iniziato a fare uno stage per il Lumen Prize. La loro intera missione è solo quella di celebrare e supportare gli artisti che lavorano con la tecnologia su qualsiasi media. È così che ho trovato la blockchain. Ciò che mi ha davvero entusiasmato è stato il potere che aveva di costruire comunità in un modo così globale e democratico. Collega le persone attraverso le loro passioni, piuttosto che, come sai, attraverso le posizioni geografiche.
Con Postcard avevamo diversi obiettivi, ma uno era evidenziare come la blockchain possa unire le persone. Abbiamo chiesto alle persone di lavorare insieme su Postcards e volevamo creare un'esperienza accessibile che, si spera, aiutasse le persone a interagire con la blockchain. È stata un'esperienza interamente Web3 senza portafoglio di custodia. L’obiettivo era quello di ispirare il dialogo e una conversazione più ricca su ciò che la blockchain può fare per il pubblico in generale che probabilmente ha più familiarità con Web2.
Vedi anche: Perché gli artisti NFT non dovrebbero aspettarsi "royalties"
È stata davvero una grande esperienza di apprendimento anche per il nostro team perché penso che abbiamo compreso meglio le barriere che dobbiamo affrontare nel cercare di convincere le persone a utilizzare la tecnologia in generale. Abbiamo imparato molto su cosa potremmo fare per facilitare meglio queste conversazioni. Uno dei miei obiettivi quest'anno è cercare di creare conversazioni nella vita reale perché, per quanto siamo nello spazio digitale, sembra che le connessioni più significative che si verificano siano quando le persone sono in grado di entrare in una stanza e conversare.
Mostri NFT a casa?
In realtà non ne possiedo così tanti, sorprendentemente. Ma in realtà adoro gli oggetti infiniti: è un bellissimo modo per visualizzare gli NFT. So che le persone usano anche le cornici Samsung. In realtà non penso che esista davvero una soluzione perfetta là fuori che sia semplice e facile da usare. È un po’ una lacuna del mercato.
Alcuni NFT funzionano molto bene solo sul tuo telefono o sul tuo laptop e non devono necessariamente vivere in un ambiente visualizzato, mentre altri sembrano davvero belli visualizzati su uno schermo digitale. Molti artisti stampano il proprio lavoro e vendono versioni digitali e fisiche. Sono sempre stato generalmente contrario perché penso che qualcosa che è nativamente digitale dovrebbe mantenere il suo valore nativamente digitale. Ma potrei cambiare la mia opinione dopo alcune conversazioni che ho avuto all'NFT NYC.
Non penso che esista ancora un grande artista NFT, come il livello di Picasso. La mia preoccupazione è che gli artisti non siano abbastanza strani. La scena NFT è davvero abbastanza radicale?
Questa è una domanda davvero interessante. Ripensando a qualche anno fino al 2020, è stato davvero bello vedere questo spazio crescere così rapidamente. È stato davvero bello vedere gli artisti farsi un nome producendo cose di cui le persone erano entusiaste e pubblicandole su Twitter/X e costruendo una comunità organica. Sembrava che ci fosse molta più sperimentazione in quel momento. Questo è un modo grossolano per dirlo, ma la gente si scagliava contro il muro dicendo “questo sono io, questa è la mia arte, questo è quello che voglio fare”. Ciò si è evoluto con l’iperfinanziarizzazione di alcuni progetti NFT, quando le persone sono diventate più modeste in ciò che hanno prodotto perché volevano assicurarsi di continuare a soddisfare la loro base di collezionisti e a produrre cose di cui la loro comunità era entusiasta. Penso che ci fosse un elemento del tipo, se non è rotto, non aggiustarlo in termini di produzione.
Vedi anche: Robert Alice ha fatto la storia dell'NFT, ora ne sta scrivendo
Non posso parlare per ogni singolo artista. Ma qualche anno fa, era un po’ più selvaggio. Le cose sembrano un po’ più sommesse in questo momento, ma potrebbe essere proprio il momento giusto. Non sono sicuro che ci saranno nuove persone che arriveranno e diventeranno stravaganti, strane e pazze. Ma c'è ancora tempo perché più persone entrino nello spazio. Come ho detto prima, è un ecosistema giovane. Per me, l'arte più entusiasmante è in realtà l'utilizzo della blockchain in qualche modo nella creazione dell'arte stessa, che sposa blockchain e arte concettuale.
C'è qualcosa che vuoi aggiungere?
Posso fare solo un collegamento veloce?
Sicuro.
Quindi la mostra sulle macchine sonore, di cui avevi menzionato nella tua email, ora è chiusa, ma il Sound Piece V pubblico di Yoko Ono è ancora aperto e sarà per sempre. Quindi chiunque voglia parteciparvi può farlo. Vorrei incoraggiare chiunque legga l'articolo a controllare il sito Feral Files, registrare la propria risata e caricarla nell'archivio delle risate.

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