Un documentario della HBO in uscita martedì ha riaperto le speculazioni sul fatto che il mio defunto amico Len Sassaman fosse Satoshi Nakamoto, l'inventore pseudonimo di Bitcoin. Il regista afferma di aver affrontato faccia a faccia la persona che ritiene essere Satoshi, il che renderebbe improbabile che Len, che si è suicidato nel 2011, sia il suo sospettato. Tuttavia, altri hanno scritto in modo convincente e dettagliato sulle capacità tecniche di Len che lo hanno reso un logico candidato Satoshi.
Qualunque cosa affermi il film, vorrei condividere il Len che conoscevo e il motivo per cui anch'io penso sia plausibile che fosse Satoshi.
Justin Newton è il CEO di Netki, un fornitore di servizi di convalida dell'identità. Questo articolo è adattato da un post pubblicato su LinkedIn.
Quando ho incontrato Len Sassaman, indossava una giacca spiegazzata e una cravatta. Eravamo nel soggiorno dell'insegnante di storia Thomas Ruth alla Hill School, un collegio a Pottstown, Pennsylvania. Len era al terzo anno e io, un ex studente che lavorava nel settore dei data center, ero tornato dalla Bay Area di San Francisco per andare a trovare Tom per un lungo weekend.
Len era seduto sul divano. Io ero su una sedia lì vicino. Tom, uno dei miei mentori, era noto per prendere sotto la sua ala i ragazzi che avevano avuto un'educazione difficile o che avevano difficoltà ad adattarsi. Len era uno di quei ragazzi. Aveva difficoltà a mantenere un contatto visivo regolare e minimizzava molto i suoi successi.
Nonostante avesse solo 16 anni, Len si dimostrò molto promettente come informatico, e Tom mi chiese se fossi disposto a essere un amico nel campo che avrebbe potuto aiutare Len a trovare il suo equilibrio e la sua strada. Devo molto a Tom, quindi ovviamente accettai. Quel primo giorno trascorremmo circa due ore e mezza nel soggiorno di Tom, bevendo tè caldo che era l'equivalente di Jolt Cola, perché aveva tutto lo zucchero e il doppio della caffeina che ci si aspetterebbe in una tazza da tè.
Ripensando a quella conversazione, ricordo diverse cose di cui abbiamo discusso quel giorno e, a posteriori, le idee di Len si adattavano bene a chi era (o è) Satoshi Nakamoto.
Un altro mio mentore mi aveva fatto notare come la tecnologia e la storia si influenzassero a vicenda a cicli, e come le grandi invenzioni cambiassero la società e cambiassero il mondo. Ho condiviso questo momento di illuminazione con Len: quella grande abilità nella tecnologia potrebbe essere la leva che, se tirata con forza, può muovere il mondo nella direzione che vogliamo.
Questo è stato il momento della discussione in cui Len è passato dall'essere passivo, timido e riservato, all'essere appassionato e profondamente coinvolto. Fino a quel momento, aveva vissuto in un mondo plasmato dai ragazzi popolari; vedere un percorso in cui poteva contribuire a plasmare il futuro, senza dover essere sotto i riflettori, ha causato un cambiamento sorprendente e immediato nella sua postura, da curva a eretta e piegata in avanti e i suoi occhi da bassi a spalancati e che mi guardavano direttamente.
A questo punto, Tom si sedette sulla sedia con un sorriso consapevole sul volto, alzandosi di tanto in tanto per assicurarsi che Len e io avessimo entrambi tazze piene del suo famigerato carburante per razzi per continuare la conversazione. Passammo le successive ore a parlare dell'importanza della libertà di comunicazione, dell'anonimato online e della democratizzazione dell'informazione. La conversazione includeva lo sviluppo di software e standard open source, l'espressione dei nostri valori tramite codice e la creazione di software che potesse cambiare il mondo, e la previsione di alcuni di quegli impatti.
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Gli anni della Silicon Valley
Poco dopo essermi trasferito a Los Angeles per lavorare presso NetZero, un provider di servizi Internet, Len si è trasferito a San Francisco. L'ho presentato ai miei amici delle comunità North American Network Operators' Group (NANOG) e Internet Engineering Task Force (IETF), mettendolo in contatto con la mia tribù nel percorso che lo avrebbe portato a trovare la sua.
Siamo rimasti relativamente in stretto contatto per circa 10 anni dopo. Non ci siamo parlati per un po', poi ho ricevuto un'e-mail o un messaggio di testo che chiedeva "Hai tempo per una chiamata?" senza alcun contesto. Alcune di quelle chiamate erano domande rapide su consigli di carriera mentre stava valutando offerte di lavoro o se avrebbe dovuto mantenere un ruolo che non lo coinvolgeva completamente. Di solito erano chiamate rapide perché aveva solo bisogno di qualcuno di cui si fidava nel settore per convalidare ciò che stava pensando o vedendo.
Le chiamate più lunghe erano simili alle conversazioni sul divano di Tom. Abbiamo trascorso ore a parlare del valore dell'innovazione aperta e senza permessi, e di quanto fossero importanti le reti che consentivano alle persone di costruire senza dover chiedere il permesso.
Abbiamo parlato per ore dei compromessi tra consentire ai cattivi attori di fare cose cattive e i vantaggi di consentire ai buoni attori di agire rapidamente senza aspettare che le istituzioni lente e conservatrici dicano di sì.
Alla fine, abbiamo concordato che le reti stesse dovessero essere completamente aperte e che i controlli dovessero essere implementati ad altri livelli, sia con la tecnologia, ove possibile, sia con la legge quando assolutamente necessario.
Questo principio è alla base del Bitcoin e rappresenta forse la sua caratteristica più preziosa e duratura.
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Satoshi? Forse
Ci sono molte persone che danno ragioni logiche per cui Len non avrebbe potuto essere Satoshi, ma secondo me queste persone non sanno chi fosse Len. Ecco le mie risposte ai loro punti:
"Len non era ricco e la sua famiglia non è ricca ora." Len credeva che lo scopo del lavoro nella tecnologia non fosse diventare ricchi, ma piuttosto creare il futuro in cui tutti vogliamo vivere. Ciò si collegherebbe bene al fatto che Satoshi non ha mai tratto profitto da Bitcoin nel modo in cui avrebbe potuto, dato che le monete estratte dal creatore di Bitcoin non si sono mosse. Posso vedere al 100% Len distruggere le chiavi private dei suoi portafogli di mining per assicurarsi che lui o chiunque altro non potesse trarre profitto da ciò che ha fatto.
"Len era uno scettico di Bitcoin e lo criticava su Twitter." Len era spesso molto critico nei confronti dei progetti in cui era profondamente coinvolto. Uno dei modi in cui la sua personalità si manifestava era credere che il suo lavoro non fosse abbastanza buono, anche quando era incredibile. Rendere pubbliche quelle critiche sarebbe stato un buon modo per lui di mantenere l'anonimato e la distanza che avrebbe cercato se fosse stato davvero Satoshi.
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Altri punti:
Len credeva fermamente nella creazione di reti aperte e senza permessi per l'innovazione. È stata questa caratteristica di Bitcoin ad attrarmi inizialmente, e non sarei sorpreso se Len avesse creato una rete del genere.
Len credeva al 100% nei diritti dell'individuo rispetto al potere dell'autorità. Allo stesso tempo, non era il tipo di libertario che si riversava nella prima comunità Bitcoin. Posso sicuramente capire che se fosse stato Satoshi, vedere la sua creazione cooptata da tipi che vogliono arricchirsi in fretta avrebbe potuto spingerlo ad abbandonare il progetto e forse ad aumentare la sua depressione.
Per essere chiari: Len e io non abbiamo mai parlato di Bitcoin e se lui fosse Satoshi, capisco facilmente perché non vorrebbe parlarne con me o con uno qualsiasi dei nostri amici. In fin dei conti, non ho idea se lui fosse Satoshi. Di sicuro avrebbe potuto esserlo, considerando sia le sue competenze che chi era come persona.
In ogni caso, Len era una persona meravigliosa che meritava di essere trattata meglio di come il mondo lo ha trattato. Il suo ricordo brilla luminoso nel mio cuore.
Grazie a Carl Jay Pardini, uno degli amici più cari di Len al liceo, per aver rivisto e verificato i fatti di questo articolo.
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