Catizen’s Tim Wong: 'We Are Here to Build a Business Ecosystem'

CoinDesk · 2024-07-08T14:13:07.000Z

Mobile gaming is big in China. It has been for years. Much of the country plays so-called “mini-games” on their phones, often via WeChat messenger. The games are simple and fun and addictive. “It was a fast-growing, very attractive ecosystem with millions of games,” says investor Tim Wong, who poured equity and energy into hit WeChat games. This interview is part of CoinDesk's GameFi Theme Week. But the WeChat universe was crowded. What about a new and flourishing platform? What about…Telegram? And what about incorporating some new tools unlocked by Web3? “We saw the potential,” says Wong. “And, we wondered, is it possible for us to copy the success of the WeChat mini-game to the Telegram ecosystem?” The short answer is yes. In January 2024, “Catizen AI” launched on The Online Network, aka TON — Telegram’s Web3 ecosystem. The game is booming. Since January they’ve amassed 23 million players, with 1.3 million having on-chain activity, according to the company. The secret to this explosive growth? Part of it is the strategic use of airdrops (an incentive for game engagement), part of it is the new tools from Web3 (a sneaky-powerful way to scale player acquisition), but the biggest part is something rather old-fashioned. “Fundamentally, a game has to give you emotional value,” says Wong, who’s now Chairman of the Catizen Foundation. And that emotion starts with Wong’s own stray cats. Interview has been condensed and lightly edited for clarity. Where did the idea for Catizen come from? Why cats? Tim Wong: I mean, all the co-founders are cat lovers. I myself have adopted three stray cats. One of them is called Sunflower, one is Eleven, and one is Yonghua, a Chinese term for prosperity. I mean, we love cats. And we knew that cats are a universal language, per se. There are so many cat lovers in the world. In countries where the birth rate is dropping, for some couples, cats are becoming like a third member of the family. We also looked at the geographic user profile of Telegram. You’ll see countries like Russia and Ukraine, and these places are really cat lover countries. We knew that we had to do something about cats. What are some of the Web3 tools and features that have enabled your rapid growth? The first is with user acquisition. In Web2, you start to pay ads and you pay Facebook and you pay Instagram, and the cost of acquiring a new user keeps going up, and you’re not left with much. We look at Web3 economics as a low-cost, innovative way to acquire new users. I don’t know the numbers exactly, but in the Web2 world, maybe you spend 100 bucks for a new user. In Web3, if you have a good game and you have enough attention, you can push out a player referral program, and even before your token is listed you can say, “Hey Jeff, refer your friend, and we’ll give you the equivalent of one CATI token.” It’s a low-cost way for developers to acquire new players. Or if your friend makes in-game purchases, we can give you profit-sharing. That’s impossible in a Web2 world. What are some other Web3 benefits? I’m guessing a big one is that now players can truly own in-game purchases, and their assets are no locker locked into one platform. Yes, we’re on the same page. And also, Web3 tools allow for asset flows between games. So in our game platform, with the CATI token, if you’re bored with one game, you can transfer your asset to the second game. While in the Web2 world, you rush the risk of the gaming company just closing down the server and all of your purchases from the past are gone. The airdrop model is obviously crucial to TON games’ growth. Can you talk about how you’ve been thinking about airdrops? I think users now like projects that have no investors in the tokenomics. They like less investors, more airdrops to the players, so they get more benefits. And for us, all we wanted to do, fundamentally, is develop and publish games that are actually fun to play. We want to give emotional value to players that play our games. We’re not here to launch a game, get attention, list the token, sell the token, make money, and forget about it. We are here to build a business ecosystem that can last or, I don’t know, 10, 20, 30 years, maybe until I retire. Do you have a sense of who’s playing the game, as far as Web3 veterans or Web3 newbies? I can give you a figure, actually. We have about 500k paid-in players. So 500k players who spend some sort of money or token in our game, which is a lot. And roughly 50% of them, according to our stats, have never had a Web3 token wallet before. We get a lot of consumer-type players, which proves that our team has the ability to make good games that people are willing to play without the expectation for something monetary in return. Your game is officially called Catizen AI. What’s the role of AI in this, exactly? Our adoption of AI is maybe not as sexy or exciting as one might think. But we have this program called Catizen, Always by Your Side, which was in our initial roadmap. As cat lovers, we want players or users or fans to be able to carry a cat around. So we are working with Google’s Web3 AI team to develop this function where for the cats you own in the game, you can take the image out, and with your phone, you can take a photo [in real life] but then the cat will be there. And then the AI will train your Augmented Reality cat, in accordance with how you interact with a real-life cat. That actually is interesting and sexy! I mean to the extent that cats are sexy. Long term, though, what’s the secret for these TON games becoming sustainable? Fundamentally, you’ve got to be a good game by Web2 standards. You can’t play tricks, just to get hype and then it dies off after one or two years. That’s now what we’re trying to do, that’s not what we believe in. I think successful GameFi should be a combination of what I said earlier — Web3 tools for user acquisition, and asset flow between games — and a focus on the player experience. It has to be a game that’s fun to play. It has to be about emotional value. What do you mean by that exactly, emotional value? With Catizen, here’s something that’s interesting. A lot of our players are in Russia and Ukraine. These are warring countries. And I think of it in a way where these people are in warring countries, and they come home when they are in a sad mood, they go on Catizen and are like, “Oh my god, these are really cute, funny cats.” If, I don’t know, even one out of 10,000 people feel that kind of joy and comfort, then we’re doing something meaningful here.

I giochi mobili sono molto diffusi in Cina. Lo è da anni. Gran parte del Paese gioca ai cosiddetti “minigiochi” sui propri telefoni, spesso tramite WeChat Messenger. I giochi sono semplici, divertenti e avvincenti. "Era un ecosistema molto attraente e in rapida crescita con milioni di giochi", afferma l'investitore Tim Wong, che ha riversato equità ed energia nei giochi WeChat di successo.
Questa intervista fa parte della GameFi Theme Week di CoinDesk.
Ma l’universo di WeChat era affollato. Che ne dici di una nuova e fiorente piattaforma? Che ne dici di... Telegram? E che ne dici di incorporare alcuni nuovi strumenti sbloccati da Web3? "Abbiamo visto il potenziale", afferma Wong. “E, ci siamo chiesti, è possibile per noi copiare il successo del minigioco WeChat nell’ecosistema Telegram?”
La risposta breve è sì.
Nel gennaio 2024, "Catizen AI" è stato lanciato su The Online Network, alias TON, l'ecosistema Web3 di Telegram. Il gioco è in piena espansione. Da gennaio hanno accumulato 23 milioni di giocatori, di cui 1,3 milioni con attività on-chain, secondo l'azienda.
Il segreto di questa crescita esplosiva? In parte è dovuto all'uso strategico degli airdrop (un incentivo per il coinvolgimento nel gioco), in parte sono i nuovi strumenti di Web3 (un modo subdolo e potente per scalare l'acquisizione di giocatori), ma la parte più importante è qualcosa di piuttosto antiquato. "Fondamentalmente, un gioco deve darti un valore emotivo", afferma Wong, che ora è presidente della Catizen Foundation. E quell’emozione inizia con i gatti randagi di Wong.
L'intervista è stata condensata e leggermente modificata per maggiore chiarezza.
Da dove nasce l’idea di Catizen? Perché i gatti?
Tim Wong: Voglio dire, tutti i cofondatori sono amanti dei gatti. Io stesso ho adottato tre gatti randagi. Uno di loro si chiama Girasole, uno è Undici e uno è Yonghua, un termine cinese per prosperità. Voglio dire, adoriamo i gatti.
E sapevamo che i gatti sono un linguaggio universale, di per sé. Ci sono così tanti amanti dei gatti nel mondo. Nei paesi in cui il tasso di natalità è in calo, per alcune coppie i gatti stanno diventando come un terzo membro della famiglia.
Abbiamo anche esaminato il profilo utente geografico di Telegram. Vedrai paesi come la Russia e l'Ucraina, e questi posti sono davvero paesi amanti dei gatti. Sapevamo che dovevamo fare qualcosa per i gatti.
Quali sono alcuni degli strumenti e delle funzionalità di Web3 che hanno consentito la tua rapida crescita?
Il primo riguarda l’acquisizione degli utenti. Nel Web2, inizi a pagare gli annunci e paghi Facebook e paghi Instagram, e il costo per acquisire un nuovo utente continua a salire e non ti rimane molto. Consideriamo l'economia del Web3 come un modo innovativo e a basso costo per acquisire nuovi utenti.
Non conosco esattamente i numeri, ma nel mondo Web2 forse spendi 100 dollari per un nuovo utente. In Web3, se hai un buon gioco e hai abbastanza attenzione, puoi lanciare un programma di segnalazione dei giocatori, e anche prima che il tuo token venga elencato puoi dire: "Ehi Jeff, presenta il tuo amico e ti daremo il equivalente di un token CATI." È un modo a basso costo per gli sviluppatori di acquisire nuovi giocatori. Oppure, se il tuo amico effettua acquisti in-game, possiamo darti una partecipazione agli utili. Ciò è impossibile in un mondo Web2.
Quali sono gli altri vantaggi di Web3? Immagino che uno dei più importanti sia che ora i giocatori possono veramente possedere acquisti in-game e le loro risorse non sono bloccate in un'unica piattaforma.
Sì, siamo sulla stessa pagina. Inoltre, gli strumenti Web3 consentono flussi di risorse tra i giochi. Quindi nella nostra piattaforma di gioco, con il token CATI, se sei annoiato da un gioco, puoi trasferire la tua risorsa al secondo gioco. Nel mondo Web2 corri il rischio che la società di gioco chiuda semplicemente il server e tutti i tuoi acquisti del passato vadano perduti.
Il modello airdrop è ovviamente cruciale per la crescita dei giochi TON. Puoi parlarci di come hai pensato agli airdrop?
Penso che ora agli utenti piacciano i progetti che non hanno investitori nella tokenomics. A loro piace meno investitori, più lanci aerei per i giocatori, in modo da ottenere maggiori vantaggi. E per noi, tutto ciò che volevamo fare, fondamentalmente, era sviluppare e pubblicare giochi che fossero davvero divertenti da giocare. Vogliamo dare valore emotivo ai giocatori che giocano ai nostri giochi. Non siamo qui per lanciare un gioco, attirare l'attenzione, elencare il token, venderlo, fare soldi e dimenticarcene. Siamo qui per costruire un ecosistema aziendale che possa durare o, non so, 10, 20, 30 anni, forse fino alla pensione.
Hai un'idea di chi sta giocando, per quanto riguarda i veterani di Web3 o i neofiti di Web3?
Posso darti una cifra, in realtà. Abbiamo circa 500.000 giocatori paganti. Quindi 500.000 giocatori che spendono una sorta di denaro o gettone nel nostro gioco, il che è molto. E circa il 50% di loro, secondo le nostre statistiche, non ha mai avuto prima un portafoglio di token Web3.
Abbiamo molti giocatori di tipo consumer, il che dimostra che il nostro team ha la capacità di creare buoni giochi a cui le persone sono disposte a giocare senza aspettarsi qualcosa in denaro in cambio.
Il tuo gioco si chiama ufficialmente Catizen AI. Qual è esattamente il ruolo dell’intelligenza artificiale in questo?
La nostra adozione dell’intelligenza artificiale forse non è così attraente o entusiasmante come si potrebbe pensare. Ma abbiamo questo programma chiamato Catizen, Always by Your Side, che era nella nostra tabella di marcia iniziale.
Come amanti dei gatti, vogliamo che i giocatori, gli utenti o i fan possano portare con sé un gatto. Quindi stiamo lavorando con il team Web3 AI di Google per sviluppare questa funzione in cui per i gatti che possiedi nel gioco, puoi togliere l'immagine e con il tuo telefono puoi scattare una foto [nella vita reale] ma poi il gatto lo farà essere lì.
E poi l'intelligenza artificiale addestrerà il tuo gatto in realtà aumentata, in base al modo in cui interagisci con un gatto nella vita reale.
In realtà è interessante e sexy! Intendo nella misura in cui i gatti sono sexy. A lungo termine, però, qual è il segreto affinché questi giochi TON diventino sostenibili?
Fondamentalmente, devi essere un buon gioco secondo gli standard Web2. Non puoi fare brutti scherzi, solo per ottenere pubblicità e poi muore dopo uno o due anni. Questo è ciò che stiamo cercando di fare ora, non è ciò in cui crediamo. Penso che il successo di GameFi dovrebbe essere una combinazione di ciò che ho detto prima - strumenti Web3 per l'acquisizione di utenti e flusso di risorse tra i giochi - e un focus sull'esperienza del giocatore . Deve essere un gioco divertente da giocare. Deve riguardare il valore emotivo.
Cosa intendi esattamente con questo, valore emotivo?
Con Catizen, ecco qualcosa di interessante. Molti dei nostri giocatori sono in Russia e Ucraina. Questi sono paesi in guerra. E lo penso in un modo in cui queste persone si trovano in paesi in guerra, e tornano a casa quando sono di umore triste, vanno su Catizen e dicono: "Oh mio Dio, questi sono gatti davvero carini e divertenti". Se, non so, anche una persona su 10.000 prova quel tipo di gioia e conforto, allora stiamo facendo qualcosa di significativo qui.

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