Due mesi fa il presidente dell'Iran, Ebrahim Raisi, è rimasto ucciso in un incidente in elicottero. L’Iran ha tenuto un’elezione per sostituirlo, ma c’è stato un intoppo: secondo un alto funzionario dell’esercito iraniano, i cittadini della nazione erano troppo distratti per esaminare adeguatamente i candidati. Milioni di iraniani, presumibilmente, erano troppo occupati a cliccare sui loro telefoni.

Erano appassionati di un gioco di crittografia chiamato "Hamster Kombat".

Questa funzionalità fa parte della settimana a tema GameFi di CoinDesk.

Il gioco sembra essere uscito dal nulla. A marzo è stato lanciato su TON, alias The Open Network, un ecosistema Web3 costruito su Telegram. Ora il gioco è così popolare che il contrammiraglio Habibollah Sayyari, vice capo delle forze armate iraniane, lo ha accusato di far parte della “guerra dolce” dell’Occidente contro il governo iraniano. Come riportato dall’AP, Sayyari ha affermato che “Una delle caratteristiche della guerra dolce da parte del nemico è il gioco del ‘Criceto’”.

Quindi gli Stati Uniti stanno davvero armando i criceti Web3 contro l’Iran? È una domanda affascinante (anche se selvaggia), ma per certi versi la risposta è irrilevante. Ciò che conta è l’esistenza stessa della domanda. "Questa cosa è diventata così fottutamente grande che anche i politici hanno iniziato a parlarne", afferma Inal Kardan, Gaming Lead presso la TON Foundation.

Il fondatore di Hamster Kombat è anonimo; il progetto ha rifiutato le richieste di intervista. (Chiaramente è la CIA.) Ma affermano di avere oltre 200 milioni di utenti; hanno 11 milioni di follower su Twitter/X e il loro account YouTube ha 31 milioni di abbonati.

Questo è solo uno dei tanti progetti "GameFi" su TON con una crescita strabiliante. I giochi Web3 stanno fiorendo. Il simpatico e fumettistico "Catizen" (lo sponsor della settimana a tema GameFi di CoinDesk] ha oltre 23 milioni di utenti. La prima grande storia di successo di TON, "Notcoin", ha oltre 40 milioni.

In totale, secondo la fondazione, ci sono ora 500 milioni di utenti sulla rete TON. Con un'attuale capitalizzazione di mercato di 19,4 miliardi di dollari, Toncoin è cresciuto fino a diventare l'ottavo progetto più grande di tutte le criptovalute, superando pilastri come Polkadot, Cardano e NEAR.

Ma l’esercito iraniano non si lamenta di Polkadot o Cardano. I giochi TON sembrano diversi. Sono semplici e divertenti e sembra che siano usciti dalla camera dell'eco delle criptovalute, trovando un pubblico mainstream, in stile NFT nel 2021. "Non si tratta solo di degenerazione", afferma Kardan. "Si tratta di persone normali che fanno qualcosa con la blockchain per la prima volta."

Uno dei motivi della crescita esplosiva di TON è la portata globale di Telegram stesso, soprattutto in Europa e Asia. Telegram ha oltre 900 milioni di utenti. Ma nel dicembre del 2023, secondo Kardan, solo l’1% di loro utilizzava Telegram per giocare. Gli imprenditori hanno fiutato un’opportunità.

"Abbiamo esaminato Telegram e TON e abbiamo pensato che questa è una terra vergine", afferma Tim Wong, presidente della Catizen Foundation. Quindi giochi come Catizen, Notcoin, Yescoin e Tapswap hanno rapidamente riempito il vuoto, in parte perché possono essere giocati facilmente (anche senza pensare) mentre si aspetta un ascensore.

"Sono tutti giochi ipercausali e davvero semplici", afferma Kardan. "Questo è ciò che piace alla gente." I giochi di Telegram sono facili da installare, facili da giocare e facili da connettere alla crittografia. (Almeno a livello internazionale: il portafoglio crittografico nativo di Telegram non è disponibile negli Stati Uniti, a causa di problemi normativi.) Per 15 anni, lo spazio web3 è stato perseguitato da interfacce goffe e protocolli confusi. TON sembrava aver risolto il problema da un giorno all'altro.

La fluida UX è il motivo per cui l'analista DeFi David Zimmerman ha scritto un documento di ricerca in cui conclude che TON è "ben posizionata per diventare la killer app delle criptovalute", poiché ha "fatto di più per progredire in queste aree [UX e casi d'uso nel mondo reale] piuttosto che qualsiasi altro partecipante al mercato delle criptovalute." I giochi TON sono semplici. In un'intervista telefonica, Zimmerman afferma che in tutti gli anni trascorsi a occuparsi di criptovaluta, ogni volta che presentava i suoi "amici normali" ai progetti Web3, in genere richiedeva un tutorial di 40 minuti pieno di domande confuse. Con TON? Ha già a bordo 10 amici.

I giochi stessi sono intelligenti, accattivanti, divertenti. Puoi iniziare a giocare a Catizen in pochi secondi, facendo clic sui piccoli gattini e guardando le monete apparire magicamente (ne parleremo più avanti). Guadagni premi segnalando amici e condividendo sui social media: un intelligente motore di crescita. In alcuni giochi fai clic, in altri scorri e in altri fai delle scelte sfacciate.

Prendi Hamster Kombat, un gioco profondamente consapevole con riferimenti b-side alla cultura Web3. Agisci come amministratore delegato di uno scambio di criptovalute che deve prendere decisioni su marketing, pubbliche relazioni e persino considerazioni legali; sbloccare il vantaggio della “Trasparenza SEC”, ad esempio, può aumentare il tuo profitto orario, così come l’implementazione di KYC o l’ottenimento di una licenza per operare negli Emirati Arabi Uniti. (In un certo senso, questo è un gioco estremamente strano per i cittadini normali. È difficile immaginare i tassisti iraniani ossessionati dalla trasparenza della SEC.)

Anche se sembra che i giochi TON siano caduti dal cielo solo poche settimane fa, molti sono in sviluppo da anni. (Ciò fa eco all'estate degli NFT del 2021, in cui gli addetti ai lavori avevano seguito la tendenza dai CryptoPunks del 2017.) Wong afferma che Catizen ha iniziato a tenere d'occhio Telegram nel 2021.

Considera questa audace previsione di gennaio 2023: “TON diventerà la più grande blockchain in termini di numero di utenti, grazie 1) alla sua tecnologia e 2) Telegram. È solo questione di tempo”, ha scritto Sasha, il fondatore di Notcoin, in un preveggente thread su Twitter. "Telegram ha 700 milioni di MAU ed è il principale messenger per gli utenti delle criptovalute. I fondatori di Telegram hanno inventato TON e hanno integrato la blockchain per vendere nomi utente e numeri anonimi (NFT) di Telegram. Hanno annunciato portafogli e DEX non custoditi un mese fa."

Questo è esattamente quello che è successo. Detto questo, una rete estesa e un’interfaccia intuitiva non possono spiegare molto. I giochi TON offrono anche qualcos'altro: il fascino di fare soldi.

I milioni di utenti di Notcoin, dopo aver toccato e toccato e guadagnato monete, sono stati lieti di ricevere un Airdrop che ha distribuito 80 miliardi di token Not alla comunità, trasformando i loro clic insensati in qualcosa con valore reale (almeno per ora). "Notcoin, una mini app su Telegram, ha raggiunto 35 milioni di utenti attivi in ​​pochi mesi", ha scritto Pavel Durov, CEO di Telegram, nel suo canale Telegram. "All'improvviso, gli utenti di Notcoin che hanno giocato a questo gioco per divertimento hanno potuto convertire la loro valuta di gioco in denaro reale." (Telegram ha ufficialmente preso le distanze da TON dopo le scaramucce normative con la SEC.)

Notcoin ha stabilito il precedente, quindi ora milioni di utenti fanno clic su altri giochi in previsione di premi futuri. Play-to-Airdrop è il nuovo Play-to-Earn. Questo non è sottile; Lo slogan ufficiale di Catizen è addirittura "Gioca a Airdrop".

È difficile trovare una crescita nello spazio Web3 che non sia in qualche modo ancorata all’apprezzamento dei prezzi, e GameFi non fa eccezione. “Attribuirei gran parte del suo successo negli ultimi mesi, compreso il prezzo, alla buona speculazione vecchio stile a cui siamo abituati”, afferma Zimmerman. È scettico anche riguardo al numero di utenti riportato, poiché gli esseri umani possono avere più portafogli. Ma anche escludendo i numeri, Zimmerman riconosce che ci sono “fondamenti reali qui”.

Questi fondamenti stanno attirando l'attenzione di altri sviluppatori di giochi. "Sono piuttosto ottimista sui giochi TON", afferma Des Dickerson, CEO di THNDR, che sta costruendo giochi basati su bitcoin sulla rete Lightning. (Dickerson si è dedicata ai giochi di crittografia mobile da prima che diventassero interessanti; ecco il mio approfondimento sul suo progetto del 2021.) "Questa tendenza è la prova che gli utenti vogliono che i giochi siano integrati nelle loro interazioni sociali", dice, "e vogliono questi giochi in modo che abbiano un valore reale integrato nel gameplay.

Ma c’è un possibile problema in tutto questo. (Nelle criptovalute c'è sempre un problema.) Giusto o sbagliato, due parole fungeranno da spruzzo di acqua fredda per qualsiasi "guadagna denaro gratis!" gioco crittografico che sembra troppo bello per essere vero: Axie Infinity. Axie è stata la beniamina dell'ultimo ciclo di hype sui giochi crittografici; ora è ampiamente visto come un ammonimento. Quindi in cosa differiscono i giochi TON?

Per cominciare, Wong afferma che Axie aveva “un’elevata barriera all’ingresso per giocare e il biglietto d’ingresso diventa sempre più costoso”. Ha ragione. Gli Axies più economici costavano oltre $ 300 al loro apice, e il prezzo sarebbe aumentato finché ci fossero stati più nuovi utenti in arrivo che utenti in calo. Non è sostenibile. Wong dice: “Non è molto lontano da uno schema Ponzi”. Catizen e gli altri giochi TON, al contrario, non richiedono investimenti iniziali.

Kardan ottiene la domanda "Come non è Axie?" domanda tutto il tempo. “La risposta è abbastanza semplice”, dice. "Tutti questi giochi riguardano il traffico", spiegando che gli Airdrops sono essenzialmente campagne di marketing per ottenere utenti e traffico e che il traffico può essere monetizzato. "Si tratta solo di vendere traffico", afferma, quindi c'è un "afflusso di denaro da parte degli inserzionisti".

Zimmerman non ne è così sicuro. "Se siamo onesti, sappiamo tutti che cose [giochi come Hamster Kombat] non saranno sostenibili", afferma. "Se vuoi che la tua rete abbia davvero successo, devi avere alcune app redditizie." Ritiene che sia del tutto possibile che TON sia vicino a uno dei “big top”, ovvero al culmine del ciclo di mercato (prefigurando un crollo), e sospetta che il vero test sarà ciò che accadrà dopo una “cancellazione catastrofica”. Pensa anche che TON potrebbe sopravvivere e persino prosperare. "Con il reale vantaggio che hanno nella UX e nella distribuzione", afferma Zimmerman, "non abbiamo mai visto una cosa del genere prima nel settore delle criptovalute."

Forse questa crescita è sostenibile, forse no. Ma la crescita in sé è innegabile e conta: basta chiederlo all’esercito iraniano.