Pada hari Jumat, Changpeng Zhao akan turun ke jalan-jalan di Long Beach, California sebagai orang bebas untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan. Sejak April, Zhao—yang dikenal semua orang sebagai “CZ”—telah berada dalam tahanan federal setelah setuju untuk kembali ke AS dari Dubai untuk menjalani hukuman empat bulan karena gagal menerapkan kontrol anti pencucian uang yang tepat di Binance, bursa kripto raksasa yang didirikannya. Selama waktu ini, Zhao menghabiskan sekitar dua bulan di penjara dengan keamanan minimum di gurun California sebelum dipindahkan ke rumah singgah di Long Beach di mana, menurut seorang pejabat penjara, ia akan dapat melakukan perjalanan dengan pengawasan dan bahkan pergi menonton film.
Kini, Zhao akan memiliki lebih banyak pilihan saat kembali ke masyarakat dengan kekayaan pribadi sekitar $60 miliar—ke-25 terbesar di dunia—dan masalah hukum yang telah dilaluinya. Zhao tidak segera menanggapi pertanyaan melalui pesan langsung tentang rencananya, dan pengacaranya memberi tahu Fortune bahwa ia tidak ingin diwawancarai pada hari pembebasannya. Meskipun demikian, ada beberapa dugaan yang dapat ditebak tentang langkah selanjutnya.
Pada hari Jumat, saat ia dibebaskan dua hari sebelum tanggal pembebasan resminya (jika tanggal pembebasan jatuh pada akhir pekan, narapidana akan meninggalkan tahanan lebih awal), ia kemungkinan akan naik mobil dengan sopir dan dibawa ke jet pribadi di Long Beach atau Los Angeles. Perhentian pertamanya kemungkinan adalah Dubai atau Paris, tempat anak-anaknya tinggal bersama ibu mereka, He Ye, mantan pasangan romantis Zhao yang juga merupakan seorang eksekutif puncak di Binance.
Dalam wawancara dengan Fortune pada tahun 2023, Zhao merenungkan mendiang ayahnya yang cerdas tetapi angkuh, dan menyatakan kekhawatiran bahwa ayahnya mewarisi sebagian sifatnya yang lalai. Ada kemungkinan Zhao akan memutuskan setelah keluar dari penjara untuk menebus waktu yang hilang dengan menghabiskan lebih banyak waktu bersama keluarganya, termasuk saudara perempuannya, putranya, dan ibunya—semua orang yang bersaksi tentang karakternya dan berdiri di sampingnya saat ia dijatuhi hukuman pada musim semi ini.
Dukungan dari keluarganya tersebut membantu meyakinkan hakim yang menjatuhkan hukuman untuk menerima apa yang oleh sebagian orang dianggap sebagai hukuman lima bulan yang ringan. Begitu pula dengan apa yang digambarkan hakim sebagai "komitmen dan dedikasi luar biasa Zhao terhadap kegiatan filantropi di seluruh dunia."
Untuk saat ini, masih harus dilihat sejauh mana Zhao akan mengubah komitmen filantropisnya menjadi kegiatan konkret. Sebelum dipenjara, ia meluncurkan sebuah proyek bernama Giggle Academy yang berjanji untuk menciptakan alat belajar yang gratis, menyenangkan, dan mudah diakses bagi anak-anak di seluruh dunia.
"Untuk babak selanjutnya dalam hidup saya, saya ingin memberikan kesempatan bagi orang lain, khususnya kaum muda. Saya sedang membangun platform untuk menyediakan pendidikan berkualitas tinggi bagi anak-anak kurang mampu, di seluruh dunia, secara gratis," kata Zhao dalam sidang vonisnya.
Saat ini, Giggle Academy tampaknya tidak lebih dari sekadar situs web. Situs tersebut memuat beberapa lowongan pekerjaan yang telah diunggah selama berbulan-bulan, tetapi tidak ada informasi terkait jadwal proyek atau sumber dan cakupan pendanaannya. Namun, hal ini mungkin tidak mengejutkan, mengingat situasi Zhao saat ini dan mungkin saja informasi lebih lanjut tentang Giggle Academy akan muncul dalam beberapa bulan mendatang.
Selain keluarga dan kegiatan filantropinya, Zhao yang kini bebas mungkin akan mengalihkan perhatiannya ke kegiatan ketiga: Industri mata uang kripto yang membuatnya sangat kaya dan yang dikuasainya selama hampir satu dekade.
Namun, di bidang kripto, Zhao menghadapi masalah besar: Berdasarkan ketentuan penyelesaian pidananya, ia diminta untuk mengundurkan diri dari jabatannya sebagai CEO Binance dan menjauhi segala aktivitas "sehari-hari" yang melibatkan perusahaan. Sementara itu, penyelesaian tersebut juga mengharuskan Binance untuk menerima dua pemantau eksternal yang diberlakukan oleh pemerintah AS untuk memastikan kepatuhan.
Meskipun ada kendala yang nyata ini, ada kenyataan bahwa Binance tidak lagi beroperasi di AS karena berfokus pada pasar Asia dan luar negeri. Dan meskipun Zhao tidak lagi menjadi CEO, ia tetap menjadi pemegang saham terbesar perusahaan, yang seharusnya memberinya pengaruh yang cukup besar terhadap arah masa depannya.
Menanggapi permintaan komentar tentang pembebasan Zhao, juru bicara Binance menulis: “Kami senang CZ akan pulang bersama keluarganya. Meskipun ia tidak mengelola atau mengoperasikan Binance, kami sangat antusias untuk melihat apa yang akan dilakukannya selanjutnya. Sejak tahun lalu, Binance terus berkembang pesat di bawah kepemimpinan tim kami saat ini, melampaui 229 juta pengguna di seluruh dunia.”
Terakhir, perlu dicatat bahwa Zhao baru berusia 47 tahun—usia yang merupakan puncak karier banyak eksekutif, dan usia di mana banyak di antara mereka yang baru saja menduduki jabatan pertama sebagai CEO. Semua ini menunjukkan bahwa Zhao sangat siap untuk babak kedua, dan pengaruhnya akan terasa dalam dunia kripto dan bisnis selama bertahun-tahun mendatang.