Dua bulan lalu presiden Iran, Ebrahim Raisi, tewas dalam kecelakaan helikopter. Iran menyelenggarakan pemilu untuk menggantikannya, namun ada kendala: Menurut seorang pejabat senior di militer Iran, perhatian masyarakat terlalu terganggu sehingga tidak dapat melakukan pemeriksaan yang tepat terhadap para kandidat. Jutaan orang Iran diduga terlalu sibuk menggunakan ponsel mereka.

Mereka terpikat pada permainan kripto yang disebut “Hamster Kombat.”

Fitur ini adalah bagian dari minggu tema GameFi CoinDesk.

Permainan ini sepertinya muncul begitu saja. Pada bulan Maret, diluncurkan di TON, alias The Open Network, ekosistem Web3 yang dibangun di Telegram. Kini permainan ini begitu populer sehingga Laksamana Muda Habibollah Sayyari, wakil kepala militer Iran, menuduhnya sebagai bagian dari “perang lunak” Barat terhadap pemerintah Iran. Seperti diberitakan AP, Sayyari mengatakan bahwa “Salah satu ciri perang lunak yang dilakukan musuh adalah permainan ‘Hamster’.”

Jadi apakah Amerika Serikat benar-benar mempersenjatai hamster Web3 untuk melawan Iran? Ini adalah pertanyaan yang menarik (meskipun liar), namun dalam beberapa hal jawabannya tidak relevan. Keberadaan pertanyaan itulah yang penting. “Hal ini menjadi sangat besar, bahkan para politisi pun mulai membicarakannya,” kata Inal Kardan, Gaming Lead di TON Foundation.

Pendiri Hamster Kombat tidak disebutkan namanya; proyek menolak permintaan wawancara. (Jelas itu adalah CIA.) Namun mereka mengklaim memiliki lebih dari 200 juta pengguna; mereka memiliki 11 juta pengikut di Twitter/X, dan akun YouTube mereka memiliki 31 juta pelanggan.

Ini hanyalah salah satu dari beberapa proyek “GameFi” di TON dengan pertumbuhan yang luar biasa. Game Web3 sedang berkembang. “Catizen” yang lucu dan kartun (sponsor minggu tema GameFi CoinDesk] memiliki lebih dari 23 juta pengguna. Kisah sukses besar pertama TON, “Notcoin,” memiliki lebih dari 40 juta.

Secara total, sekarang ada 500 juta pengguna di jaringan TON, menurut yayasan tersebut. Dengan kapitalisasi pasar saat ini sebesar $19,4 miliar, Toncoin telah melonjak menjadi proyek terbesar kedelapan di seluruh kripto -- melampaui proyek andalan seperti Polkadot, Cardano, dan NEAR.

Namun militer Iran tidak menggerutu tentang Polkadot atau Cardano. Game TON terasa berbeda. Mereka sederhana dan menyenangkan dan tampaknya mereka telah keluar dari ruang gema kripto, menemukan audiens arus utama, ala NFT pada tahun 2021. “Ini bukan hanya tentang degens,” kata Kardan. “Ini tentang orang normal yang melakukan sesuatu dengan blockchain untuk pertama kalinya.”

Salah satu alasan ledakan pertumbuhan TON adalah jangkauan global Telegram itu sendiri, khususnya di Eropa dan Asia. Telegram memiliki lebih dari 900 juta pengguna. Namun hingga Desember 2023, menurut Kardan, hanya 1% dari mereka yang menggunakan Telegram untuk bermain game. Pengusaha mengendus peluang.

“Kami melihat Telegram dan TON, dan kami berpikir, ini adalah tanah perawan,” kata Tim Wong, Ketua Catizen Foundation. Jadi game seperti Catizen, Notcoin, Yescoin, dan Tapswap dengan cepat mengisi kekosongan tersebut, sebagian karena game tersebut dapat dimainkan dengan mudah (bahkan tanpa berpikir panjang) sambil menunggu lift.

“Semuanya adalah permainan yang sangat kausal dan sangat sederhana,” kata Kardan. “Itulah yang disukai orang-orang.” Game Telegram mudah dipasang, dimainkan, dan mudah dihubungkan ke kripto. (Setidaknya secara internasional--dompet kripto asli Telegram tidak tersedia di AS, karena masalah peraturan.) Selama 15 tahun, ruang web3 telah dirundung oleh antarmuka yang kikuk dan protokol yang membingungkan. TON tampaknya telah menyelesaikannya dalam semalam.

UX yang mulus adalah alasan analis DeFi David Zimmerman menulis makalah penelitian yang menyimpulkan bahwa TON “berada dalam posisi yang baik untuk menjadi aplikasi pembunuh kripto,” karena telah “berbuat lebih banyak untuk kemajuan di bidang ini [UX dan kasus penggunaan dunia nyata] daripada peserta pasar kripto lainnya.” Game TON itu sederhana. Dalam sebuah wawancara telepon, Zimmerman mengatakan bahwa selama bertahun-tahun meliput kripto, setiap kali dia memperkenalkan “teman normalnya” ke proyek Web3, biasanya diperlukan tutorial 40 menit yang berisi pertanyaan-pertanyaan yang membingungkan. Dengan TON? Dia sudah mendapatkan 10 teman.

Permainannya sendiri cerdas, menarik, dan menyenangkan. Anda dapat mulai memainkan Catizen dalam hitungan detik, mengklik anak kucing kecil dan menyaksikan koin muncul secara ajaib (lebih lanjut tentang ini nanti). Anda memperoleh imbalan karena merujuk teman dan berbagi di media sosial -- pendorong pertumbuhan yang cerdas. Di beberapa game Anda mengklik, di beberapa game Anda menggesek, dan di beberapa game Anda membuat beberapa pilihan yang kurang ajar.

Misalnya Hamster Kombat, game yang sangat sadar diri dengan referensi b-side ke budaya Web3. Anda bertindak sebagai CEO pertukaran kripto yang perlu membuat keputusan mengenai pemasaran, PR, dan bahkan pertimbangan hukum; membuka manfaat “Transparansi SEC”, misalnya, dapat meningkatkan laba per jam Anda, seperti halnya penerapan KYC atau memperoleh lisensi untuk beroperasi di UEA. (Dalam arti tertentu, ini adalah permainan yang sangat aneh bagi orang-orang normal. Sulit untuk membayangkan pengemudi taksi Iran terobsesi dengan transparansi SEC.)

Meskipun game TON tampaknya baru saja diluncurkan beberapa minggu yang lalu, banyak di antaranya yang telah dikembangkan selama bertahun-tahun. (Ini mirip dengan NFT Musim Panas tahun 2021, di mana orang dalam telah mengikuti tren tersebut sejak CryptoPunks tahun 2017.) Wong mengatakan bahwa Catizen mulai mengincar Telegram pada tahun 2021.

Pertimbangkan prediksi berani ini pada bulan Januari 2023: “TON akan menjadi blockchain terbesar dalam hal jumlah pengguna, berkat 1) teknologinya dan 2) Telegram. Ini hanya masalah waktu saja,” tulis Sasha, pendiri Notcoin, di thread twitter masa kini. “Telegram memiliki 700 juta MAU dan merupakan pembawa pesan utama bagi orang-orang kripto. Pendiri Telegram menemukan TON dan telah mengintegrasikan blockchain untuk menjual nama pengguna Telegram dan nomor anonim (NFT). Mereka mengumumkan dompet non-penahanan dan DEX sebulan yang lalu.”

Inilah yang sebenarnya terjadi. Meskipun demikian, jaringan yang luas dan antarmuka yang apik hanya dapat menjelaskan banyak hal. Game TON juga menawarkan hal lain: Daya pikat menghasilkan uang.

Jutaan pengguna Notcoin, setelah mengetuk dan mengetuk serta mendapatkan koin, sangat senang menerima Airdrop yang menghujani 80 miliar Not token ke komunitas, mengubah klik mereka yang tidak disengaja menjadi sesuatu yang bernilai nyata (setidaknya untuk saat ini). “Notcoin, Aplikasi Mini di Telegram, menjangkau 35 juta pengguna aktif hanya dalam beberapa bulan,” tulis Pavel Durov, CEO Telegram, di saluran Telegramnya. “Tiba-tiba, pengguna Notcoin yang memainkan game ini untuk bersenang-senang dapat mengubah mata uang dalam game mereka menjadi uang sungguhan.” (Telegram secara resmi menjauhkan diri dari TON setelah perselisihan peraturan dengan SEC.)

Notcoin menjadi preseden, jadi sekarang jutaan pengguna mengklik game lain untuk mengantisipasi hadiah di masa depan. Play-to-Airdrop adalah Play-to-Earn yang baru. Ini bukanlah hal yang halus; Tagline resmi Catizen bahkan adalah “Play to Airdrop.”

Sulit untuk menemukan pertumbuhan apa pun di ruang Web3 yang tidak terikat pada apresiasi harga, dan GameFi tidak terkecuali. “Saya mengaitkan sebagian besar kesuksesannya dalam beberapa bulan terakhir, termasuk harga, dengan spekulasi kuno yang biasa kita lakukan,” kata Zimmerman. Dia juga skeptis terhadap jumlah pengguna yang dilaporkan, karena manusia dapat memiliki banyak dompet. Namun bahkan jika Anda mengabaikan angka-angka tersebut, Zimmerman mengakui bahwa ada “dasar-dasar nyata di sini.”

Dasar-dasar ini menarik perhatian pengembang game lainnya. “Saya cukup optimis terhadap game TON,” kata Des Dickerson, CEO THNDR, yang membuat game bertenaga bitcoin di jaringan Lightning. (Dickerson telah mempelajari permainan kripto seluler sejak sebelum hal itu menjadi keren; inilah penjelasan mendalam saya tentang proyeknya mulai tahun 2021.) “Tren ini adalah bukti bahwa pengguna ingin permainan dimasukkan ke dalam interaksi sosial mereka,” katanya, “dan mereka menginginkan ini game yang memiliki nilai dunia nyata yang dimasukkan ke dalam gameplaynya.”

Tapi ada satu kemungkinan untuk mengatasi semua ini. (Dalam kripto, selalu ada kendalanya.) Benar atau salah, dua kata akan menjadi penghalang bagi setiap “dapatkan uang gratis!” permainan kripto yang tampaknya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan: Axie Infinity. Axie adalah kesayangan dari siklus hype game kripto terakhir; hal ini kini dipandang secara luas sebagai kisah peringatan. Jadi apa perbedaan game TON?

Sebagai permulaan, Wong mengatakan bahwa Axie memiliki “hambatan masuk yang tinggi untuk memainkan permainan tersebut, dan tiket masuknya menjadi semakin mahal.” Dia ada benarnya. Axies termurah berharga lebih dari $300 pada puncaknya, dan harga akan naik selama ada lebih banyak pengguna baru yang masuk daripada pengguna yang keluar. Hal ini tidak berkelanjutan. Wong berkata, “Ini tidak jauh dari skema Ponzi.” Sebaliknya, Catizen dan game TON lainnya tidak memerlukan investasi di muka.

Kardan mendapat pertanyaan "Bagaimana ini bukan Axie?" pertanyaan sepanjang waktu. “Jawabannya cukup sederhana,” katanya. “Semua permainan ini tentang lalu lintas,” menjelaskan bahwa Airdrops pada dasarnya adalah kampanye pemasaran untuk mendapatkan pengguna dan lalu lintas, dan lalu lintas dapat dimonetisasi. “Ini semua tentang menjual lalu lintas,” katanya, sehingga ada “aliran uang dari pengiklan.”

Zimmerman tidak begitu yakin. “Jika boleh jujur, kita semua tahu bahwa hal-hal [permainan seperti Hamster Kombat] tidak akan berkelanjutan,” katanya. “Jika Anda ingin jaringan Anda benar-benar sukses, Anda perlu memiliki beberapa aplikasi yang menguntungkan.” Ia berpendapat bahwa sangat mungkin bahwa TON berada di dekat salah satu “puncak besar,” seperti puncak siklus pasar (yang menandakan kehancuran), dan menduga ujian sesungguhnya adalah apa yang terjadi setelah “penghancuran yang dahsyat.” Ia pun menilai TON bisa bertahan bahkan berkembang. “Dengan keunggulan nyata yang mereka miliki dalam UX dan distribusi,” kata Zimmerman, “Kami belum pernah melihatnya di kripto sebelumnya.”

Mungkin pertumbuhan ini berkelanjutan, mungkin juga tidak. Namun pertumbuhan itu sendiri tidak dapat disangkal dan hal ini penting – tanyakan saja pada militer Iran.