Partout à Hong Kong, les bandes policières qui bouclaient les devantures des magasins ont disparu depuis longtemps. La plupart des magasins sont vidés, les vitrines placardées d'affiches d'événements et les coordonnées des agences immobilières.
C’est tout ce qui reste de JPEX, un échange cryptographique qui s’est volatilisé fin 2023 et a laissé plus de 2 600 déposants sans fonds estimés à 206 millions de dollars.
Ces dernières semaines, j'ai pris mon appareil photo et j'ai fait un tour à Hong Kong pour voir ce qu'étaient devenus ces lieux. La dernière fois que j'ai passé la tête par la fenêtre de l'un d'entre eux, il y avait encore quelques tasses de bubble tea à moitié pleines sur la table, les boba se figeant tous ensemble.
Aujourd’hui, ces espaces vides sont un symbole frappant de la fortune aléatoire d’une industrie que les Hongkongais semblent aimer et détester à la fois.
Une histoire de deux villes cryptographiques
Les acteurs de la scène cryptographique de Hong Kong affirment que leur mission est d’« intégrer le prochain milliard de personnes au Web3 », comme le dit un slogan populaire.
Les promoteurs de l’industrie s’efforcent de vendre la ville comme un pôle florissant d’innovation blockchain et, à leur honneur, ils n’ont pas perdu de temps en approuvant les ETF Bitcoin et Ether en avril.
Hong Kong a été le premier marché asiatique à suivre l'exemple des régulateurs américains, qui ont ouvert la porte à ces produits d'investissement populaires en janvier.
Dans le même temps, les fondateurs, les entrepreneurs et les développeurs affluent régulièrement vers la ville pour un flux perpétuel de confabs, de conférences et de colloques. Cette semaine encore, il y a l'événement Bitcoin Asia avec des tables rondes sur tout, de l'infrastructure institutionnelle au capital-risque de couche 2.
« Nous sommes si tôt », disent les passionnés de cryptographie lorsqu’ils se comparent aux premiers adeptes d’Internet.
Échange voyou
Pourtant, après quelques verres, ces mêmes personnes admettront qu’elles ne comprennent pas comment l’entreprise présente sur le stand de conférence à côté du leur produit les rendements qu’elle promet à ses clients.
Et les vitrines vides liées à JPEX sont un rappel plus flagrant des autres aspects de la scène crypto dont les « professionnels » préfèrent ne pas parler.
Impossible de se retirer
JPEX a fait la une des journaux à Hong Kong pendant des semaines l'année dernière. Faisant l'objet d'une enquête pénale en cours, les utilisateurs se sont retrouvés dans l'impossibilité de retirer des fonds de l'échange.
La Securities and Futures Commission a également averti qu'elle se présentait à tort comme une plate-forme d'actifs virtuels sous licence. Le 18 avril, les responsables de la police ont déclaré avoir gelé 29 millions de dollars liés à l'échange.
Le personnel de JPEX a abandonné un stand au Token2049 à Singapour en septembre 2023 et, hormis quelques courts blogs dans les semaines qui ont suivi, ni l'entreprise ni ses mystérieux dirigeants n'ont été entendus depuis.
Certains points de vente OTC ont déjà de nouveaux locataires. L’un d’eux, un point de vente Coiner dans un centre commercial de Nathan Road, est devenu un magasin de meubles, même s’il a conservé le décor orange Bitcoin.
Au coin de la rue, un autre point de vente OTC est désormais une pharmacie. Il reste encore quelques panneaux rayés roses et noirs qui montrent son ancienne vie en tant que CryptoPard.
Alors que Hong Kong tente de se renommer en tant que plaque tournante de la cryptographie, elle a du mal à lutter contre les escroqueries et les stratagèmes généralisés qui utilisent la cryptographie pour fonctionner.
En 2023, la fraude liée à la cryptographie représentait plus de la moitié des 764 millions de dollars de pertes en investissements en ligne et hors ligne, selon les autorités.
Il s’agit d’une évolution gênante pour les entrepreneurs qui présentent les crypto-monnaies comme une nouvelle classe d’actifs digne d’investissement de la part des familles et des institutions très riches qui ont longtemps exercé leur influence à Hong Kong.
Pourtant, les investisseurs ont perdu des millions dans JPEX et d’autres bourses malhonnêtes telles que Hounax et BitForex.
Alors que les enquêteurs des forces de l’ordre ont du mal à identifier les propriétaires de ces plateformes, les recours pour les personnes qui, dans certains cas, ont perdu toutes leurs économies, sont pratiquement impossibles.
Même hors ligne, la cryptographie devient une activité difficile.
La police de Hong Kong recherche actuellement quatre hommes qui ont enlevé une investisseuse de détail en crypto d'une cinquantaine d'années à la suite d'un différend financier. Elle et son mari ont été agressés, ce dernier avec un pistolet paralysant, dans la soirée du 7 mai, a indiqué la police.
Le mois dernier, un adolescent a été attiré dans une chambre d’hôtel à Kowloon sous prétexte de rencontrer d’autres traders de crypto. Les personnes qu'il rencontrait – toutes âgées de 16 à 19 ans – l'ont battu avec des battes de baseball et ont exigé 23 000 dollars de ses bénéfices commerciaux, selon le South China Morning Post.
Jour après jour, les Hongkongais sont inondés de messages de type « faux numéro », d’e-mails de phishing provenant de soi-disant bouchers de porcs et d’escroqueries à l’investissement.
« Conseil philosophique »
Pendant ce temps, les influenceurs qui dirigeaient les boutiques OTC liées à JPEX font toujours la promotion en ligne de leur prochaine activité.
L'ancien promoteur de JPEX, Joseph Lam, propose désormais des services de « conseil philosophique » sur tout, depuis les conseils juridiques et les relations amoureuses jusqu'aux services de marketing et de rédaction de lettres. Il a déclaré sur une publication Instagram que plus de 200 clients avaient accepté ses services depuis le début de l'année.
Henry Choi, fondateur du magasin OTC Tung Club et promoteur de JPEX, fait toujours la promotion de cours de cryptographie en ligne – l'adhésion d'un an est de 1 100 USDT.
Ni Lam ni Choi n'ont répondu aux demandes de commentaires distinctes de DL News.
Le mois dernier, 70 personnes avaient été arrêtées dans le cadre de l'enquête JPEX.
Personne n'a été inculpé.
Callan Quinn est le correspondant de DL News à Hong Kong. Contactez-nous à callan@dlnews.com.