La communauté des cryptomonnaies n’est pas étrangère au drame. Au cours de sa courte histoire, il a enduré toutes sortes de braquages ​​en ligne, de tirs de tapis, d'effondrements de plusieurs milliards de dollars, et a perdu ses vedettes – Sam Bankman-Fried, Changpeng Zhao – à cause de condamnations pour délits criminels et de peines de prison.

Mais aucun épisode n’atteint le niveau de l’histoire qui se déroule au Nigeria, le pays le plus peuplé d’Afrique.

Au cours des 10 dernières semaines, les responsables nigérians de la lutte contre la corruption ont critiqué Binance, le premier échange cryptographique au monde et l'une des sociétés les plus influentes du secteur, avec des mesures coercitives.

Ils ont accusé l’entreprise d’avoir facilité des transactions de blanchiment d’argent de 35 millions de dollars pour des criminels et d’avoir aidé des manipulateurs de marché qui détruisent la valeur de la monnaie fiduciaire du pays, le naira. Ils ont également accusé l'entreprise de fraude fiscale.

Les autorités ont élargi leur enquête pour englober tous les échanges cryptographiques peer-to-peer opérant dans le pays. À toutes fins utiles, le Nigeria a déclaré une guerre légale aux crypto-monnaies.

Si cela ne suffisait pas, la Commission nigériane des crimes économiques et financiers, ou EFCC, a également inculpé deux dirigeants de Binance des mêmes allégations que leur employeur : Tigram Gambaryan, responsable de la conformité en matière de crimes financiers chez Binance et ancien agent spécial de l'Internal Revenue des États-Unis. Service, et Nadeem Anjarwalla, avocat britannique et responsable régional de Binance basé au Kenya.

Gambaryan, qui est emprisonné, sera jugé à partir du 17 mai, même s'il n'a pas encore entendu le juge lui dire s'il peut verser une caution.

Anjarwalla a réussi à échapper à ses gardes le 22 mars et à s'enfuir du Nigeria.

Binance et les deux hommes ont nié ces allégations, et l’avocat de Gambaryan a déclaré que son client était un « otage sanctionné par l’État » de la répression juridique exercée par le Nigeria contre l’entreprise.

Des questions... beaucoup de questions

Comment la crise en est-elle arrivée à ce stade ? Pourquoi Gambaryan est-il toujours incarcéré ? Et pourquoi lui et Anjarwalla ont-ils été détenus en premier lieu ?

Ce sont essentiellement des cadres intermédiaires et non des cadres supérieurs qui prennent des décisions stratégiques, a déclaré Binance à DL News. Alors pourquoi sont-ils tenus de répondre des infractions présumées de Binance ?

Les responsables nigérians ont toujours refusé de commenter cette affaire auprès de DL News.

Une affaire américaine ouvre la voie

L’histoire ne commence pas à Abuja, la capitale du Nigeria, mais plutôt à Washington.

Le 21 novembre, Binance a plaidé coupable d'avoir violé les lois bancaires américaines en permettant à des criminels et à des groupes terroristes d'utiliser sa plateforme d'échange pour faciliter des transactions illégales et a payé une amende de 4,3 milliards de dollars.

Le co-fondateur puis PDG Changpeng Zhao, qui a également plaidé coupable, a démissionné. (Le 30 avril, un juge a condamné Zhao à une peine de quatre mois de prison.)

L’affaire a révélé les faiblesses fondamentales des contrôles internes de Binance et de son modèle même en tant qu’entité « décentralisée » flottante qui n’avait pas besoin d’un siège mondial ou de nombreuses autres normes et règles qui régissent la finance mondiale.

Son successeur, Richard Teng, n'a pas perdu de temps en promettant que l'entreprise se concentrerait sur la conformité réglementaire. Mais étant donné la rapidité avec laquelle l’échange s’est développé dans le monde entier, sans se soucier des licences et de l’enregistrement, cela s’annonçait difficile.

Et Teng avait beaucoup moins de temps qu’il aurait pu l’imaginer.

Au moment où il a pris ses fonctions, les Philippines commençaient à perdre patience face au penchant de l’échange cryptographique d’opérer sur les marchés sans licence. Malgré les avertissements répétés des régulateurs selon lesquels ils prendraient des mesures, Binance n'y a pas obtenu de licence.

En mars, Manille a mis sa menace à exécution et a bloqué Binance. Bientôt, Apple et Google ont travaillé avec des responsables pour démarrer l'application Binance depuis les magasins d'applications.

Pendant ce temps, des troubles se préparaient à l’autre bout du monde. Tout comme aux Philippines, Binance a choisi de ne pas s'enregistrer au Nigeria et d'opérer par procuration par l'intermédiaire d'une légion d'agents et de spécialistes du marketing.

Cela s’est gravement retourné contre le naira, la monnaie fiduciaire du Nigeria, qui a chuté par rapport au dollar.

Parce que Binance proposait une forme numérique du naira, ainsi que de l'USDT et d'autres pièces stables largement utilisées, cela a suscité la colère des responsables qui soupçonnaient que la plate-forme permettait des manipulations de marché.

Il ne leur a pas fallu longtemps pour pointer du doigt les plateformes de trading de crypto, notamment Binance.

Une invitation

À un moment donné, le gouvernement et l'entreprise se sont mis d'accord sur la nécessité de se réunir en personne. L'entreprise a donc envoyé Gambaryan et Anjarwalla à Abuja fin février.

À peine arrivés pour des négociations, les responsables nigérians ont demandé aux deux hommes de produire des données sur les millions de clients de Binance dans le pays, selon des responsables proches de l'enquête.

« Ces accusations contre Tigran sont sans fondement. C’est scandaleux qu’il soit placé en prison.

Porte-parole de Binance

Lorsque les deux dirigeants ont hésité, ils ont été détenus dans une « maison d’hôtes » du gouvernement et contraints de rendre leurs passeports et leurs téléphones portables. Entre-temps, le gouvernement a formé un comité d'enquête inter-agences dirigé par l'EFCC en collaboration avec Nuhu Ribadu, le conseiller à la sécurité nationale.

Les autorités ont maintenu la pression : elles voulaient les données des utilisateurs. Binance a refusé de le fournir.

Le parlement du pays a exigé que Teng comparaît devant une commission législative. Teng n'a pas répondu, du moins pas publiquement.

Binance a ensuite supprimé le naira de la liste des monnaies fiduciaires prises en charge sur sa plateforme et a fermé tous ses services pour les utilisateurs du pays. Cela n’avait pas d’importance.

Plus tard en mars, les responsables nigérians ont obtenu une ordonnance du tribunal ordonnant à Binance de transmettre les détails des clients de ses utilisateurs à l'EFCC.

Le 22 mars, tout change. Les autorités ont autorisé Anjarwalla à assister aux services de prière dans une mosquée d'Abuja à l'occasion du Ramadan. D'une manière ou d'une autre, il a réussi à échapper à ses gardes pendant ou après le service et à se frayer un chemin jusqu'à l'aéroport sans être détecté.

Anjarwalla avait caché aux autorités un deuxième passeport, en provenance du Kenya. Et avec cet appareil en main, il est monté à bord d'un avion et s'est échappé de l'espace aérien nigérian avant que les autorités ne puissent le rattraper.

Les hauts responsables de la EFCC et de la sécurité de l’État étaient embarrassés et furieux, ont déclaré à DL News des personnes proches du dossier. Ils ont interrogé les gardes pour savoir s'ils avaient laissé leur charge leur filer entre les doigts.

Prison de Kuje

Malheureusement pour Gambaryan, il n’avait pas d’autre moyen de fuir le Nigeria. Alors qu'il tentait en vain d'obtenir un nouveau passeport américain, ont indiqué des sources à DL News, l'EEFC a serré la vis.

Le 29 mars, l'EEFC a accusé Binance et les deux dirigeants d'avoir blanchi 35,4 millions de dollars d'actifs illicites sur la plateforme. Parallèlement à cette affaire, un tribunal a ordonné que Gambaryan soit incarcéré à la prison de Kuje, un établissement d'Abuja qui abrite également des terroristes.

Binance, qui n'avait pratiquement rien dit publiquement depuis le début de la crise, a rompu son silence.

« Nous sommes profondément déçus que Tigran Gambaryan, qui n'a aucun pouvoir de décision au sein de l'entreprise, continue d'être détenu », a déclaré un porte-parole de l'entreprise à DL News le 8 avril.

« Tigran s'est consacré au service public et à la lutte contre le crime pendant la majeure partie de sa vie. Les accusations portées contre lui sont sans fondement. Il est scandaleux qu’il soit placé en détention dans une prison telle que la prison de Kuje. »

La situation de Gambaryan s’est aggravée lorsque le tribunal a programmé le début de son procès début mai, même s’il n’avait pas encore eu d’audience pour savoir s’il pouvait obtenir une libération sous caution.

De nombreux retards dus à des erreurs de procédure commises par les procureurs ont retardé son enquête sur la libération sous caution jusqu'à fin avril, lorsque son avocat, Mark Mordi, a supplié le tribunal de libérer son client sous caution.

Le tribunal a toutefois pris l'affaire en délibéré jusqu'au 17 mai, date à laquelle son procès devrait commencer. Mordi était indigné par cette décision peu orthodoxe.

« Il s’agit d’une prise d’otages purement sanctionnée par l’État », a déclaré Mordi au tribunal lors d’une procédure suivie par DL News.

Notice rouge d'Interpol

Les responsables nigérians n’ont pas oublié Anjarwalla.

Le 30 avril, Garba Baba Umar, membre nigérian du comité exécutif d’Interpol, a déclaré à un média nigérian que l’agence avait retracé Anjarwalla jusqu’au Kenya, tout en reconnaissant que l’exécutif avait peut-être déménagé ailleurs.

Interpol a publié une notice rouge pour Anjarwalla, ce qui signifie que les 196 États membres d’Interpol sont obligés de le récupérer s’il fait surface.

« Où qu’il soit, il sera enfumé », a déclaré Umar.

L'attention se porte désormais sur Gambaryan à l'approche de la date de son procès, le 17 mai. Il se trouve que ce sera son 40e anniversaire.

Chagrin et anxiété

Son épouse Yuki a dénoncé le gouvernement nigérian pour le traitement réservé à son mari dans un article de blog sur change.com le 23 avril.

"Je suis dans un état constant de chagrin et d'anxiété, ne sachant pas quelle autre injustice il va subir", a-t-elle écrit.

« Il est scandaleux que Tigran, un homme innocent, continue d'être détenu dans une cellule de prison et que la décision concernant sa libération sous caution ne soit rendue qu'après le début du procès. C’est juste de la pure cruauté.

Osato Avan-Nomayo est notre correspondant DeFi basé au Nigeria. Il couvre DeFi et la technologie. Pour partager des conseils ou des informations sur des histoires, veuillez le contacter à osato@dlnews.com. Edward Robinson est le rédacteur en chef de DL News. Vous avez un conseil ? Contactez-le à ed@dlnews.com.