Scott Purcell n’est pas un fondateur de crypto typique. Il n’a pas la vingtaine, n’est pas constamment en ligne et n’a pas lancé sa propre crypto-monnaie.
Mais l’entrepreneur en série de 64 ans a une chose en commun avec de nombreux PDG de crypto : ses entreprises ont perdu des millions d’actifs clients.
Et les investisseurs continuent de lui donner de l’argent.
"Mon père a 83 ans et il a récemment créé une autre entreprise", a déclaré Purcell à DL News. "J'ai le même bug."
Dans une industrie regorgeant de personnages hauts en couleur, Purcell, un homme d’affaires formé au MIT, est comme chez lui.
Il a fondé un site en ligne pour échangistes, est partenaire commercial d'une ancienne star du porno et aimait se rendre à des réunions d'affaires dans un jet privé.
De plus, Purcell insiste pour que ses employés se conforment à un manuel qui se réserve le droit d'exiger que tous les membres du personnel portent des « styles vestimentaires explicites » et maintiennent des « exigences spécifiques en matière de type de corps ».
Avons-nous mentionné qu'il vit à Las Vegas ?
À court de fonds
Tout comme les nombreux parieurs qui se sont rendus aux tables de jeu de sa ville natale, Purcell a appris à ne pas trop supporter ses pertes.
En juin 2023, Banq, une banque numérique qu'il a cofondée, a déclaré faillite et a perdu des millions d'investisseurs. La même année, Prime Trust, un dépositaire de crypto-monnaies qu'il a également co-fondé, s'est effondré après avoir manqué de 84 millions de dollars de fonds clients. Purcell ne dirigeait pas Prime Trust à l’époque.
Puis en août dernier, Fortress Trust, un autre dépositaire de crypto-monnaie qu'il dirigeait, a été piraté pour environ 15 millions de dollars dans le cadre d'un exploit complexe impliquant d'autres parties.
Purcell a désormais levé 1,5 million de dollars pour une nouvelle startup auprès de cinq investisseurs non divulgués, selon un dossier déposé auprès de la Securities and Exchange Commission.
Sa dernière entreprise pourrait être minuscule dans un marché où les startups attirent régulièrement des levées de fonds à huit chiffres. Pourtant, la capacité de Purcell à garantir continuellement des capitaux démontre à quel point les fondateurs de cryptomonnaies rebondissent souvent après des échecs spectaculaires.
En 2023, Kyle Davies et Su Zhu ont lancé une nouvelle entreprise après que Three Arrows Capital, leur fonds spéculatif cryptographique, ait heurté le mur lors d'une crise de 3,3 milliards de dollars l'année précédente.
Arthur Hayes, le fondateur de la bourse de dérivés cryptographiques BitMEX, a plaidé coupable d'avoir violé la loi bancaire américaine en 2022. Aujourd'hui, il a réalisé plus de deux douzaines d'investissements dans des startups cryptographiques et est l'un des principaux influenceurs de la communauté cryptographique.
Jurer d’abandonner la crypto
Même Changpeng Zhao fait son retour. Après que le co-fondateur de Binance a plaidé coupable d'avoir violé la loi bancaire américaine en novembre, il a lancé une nouvelle entreprise appelée Giggle Academy, une startup de technologie éducative.
À sa manière, Purcell est également de retour, mais après trois essais, il a renoncé à la cryptographie.
Sa nouvelle société, GigPay, est une plateforme en ligne conçue pour faciliter les paiements entre les entreprises et les travailleurs à la demande. Cela n’implique pas de technologie liée à la blockchain. Et lorsqu’on lui a demandé s’il se replongerait dans les actifs numériques, Purcell semblait épuisé.
« Jamais, dites jamais », a-t-il déclaré, « mais ce n’est pas quelque chose que je veux vraiment faire. »
Centre échangiste
La carrière de Purcell retrace bon nombre des percées qui ont défini la technologie au cours des 25 dernières années.
Au plus fort de l'ère dotcom, en 1999, Purcell a vendu un fournisseur de services Internet appelé Epoch Networks pour un montant non divulgué.
Il a ensuite lancé une entreprise de streaming musical, créé un site sur lequel les utilisateurs peuvent écrire des autobiographies et fondé Kasidie.com, une plateforme en ligne pour échangistes.
"Dans cinq ans, j'adorerais être le Playboy du monde swing", a-t-il déclaré au Denver Post en 2008. Il est ensuite apparu dans la série "Swing" de Playboy TV et a vendu Kasidie.com quatre ans plus tard.
En 2016, Purcell s'était lancé dans le secteur financier avec Prime Trust, qui, selon lui, avait été initialement créé pour détenir des titres et d'autres actifs pour les clients.
Mais à mesure que la crypto devenait une grosse somme d’argent, Purcell a vu une opportunité de marché.
Boom de la cryptographie
Vers 2019, Prime Trust a commencé à conserver ou à stocker des crypto-monnaies, selon un ancien employé.
Prime Trust a travaillé avec les unités américaines de Binance et Strike, une société de paiement Bitcoin. Il a également travaillé avec Bittrex, un échange cryptographique que la SEC a poursuivi en justice en 2023, selon une version archivée du site Web de la société.
Et, en 2021 et 2022, Prime Trust a levé 176 millions de dollars en plusieurs tours auprès de Kraken Ventures, la société de capital-risque de Samsung, et d'autres, selon Crunchbase.
Les tensions montent
À mesure que le dépositaire de crypto-monnaie grandissait, les tensions montaient entre Purcell et Jon Jiles, président du conseil d’administration de Prime Trust et partenaire commercial de longue date de Purcell.
"Il sentait qu'il n'obtenait pas le respect et le contrôle qu'il souhaitait", a déclaré Purcell à propos de Jiles, qui est également le parrain de sa fille.
Jiles n'a pas répondu aux appels téléphoniques, aux e-mails ou aux messages sur LinkedIn de DL News.
En janvier 2021, Purcell s'est éloigné des opérations quotidiennes de Prime Trust pour se concentrer uniquement sur Banq, une banque en ligne que lui et Jiles avaient également fondée.
Et en octobre 2021, Purcell a quitté Banq et Prime Trust avec « assez d’argent pour acheter un avion », a-t-il déclaré. Il a rapidement lancé Fortress Blockchain Technologies.
Conçue à l'origine comme une société détenant des NFT considérés comme des titres, elle est finalement devenue semblable à Prime Trust et a permis aux clients d'acheter, de vendre, de stocker et de déplacer des espèces et des crypto-monnaies.
Purcell a rapidement levé 22,5 millions de dollars pour sa nouvelle entreprise et a embauché plusieurs des mêmes dirigeants, dont James Bingham, ancienne star du porno et associé de longue date.
En 2023, les trois sociétés fondées par Purcell ont fait faillite à quelques mois d’intervalle. L’échec de Prime Trust a été particulièrement dur.
Les régulateurs de l’État du Nevada ont pris le contrôle de l’entreprise après que le dépositaire de crypto, sous la direction d’un nouveau PDG, a perdu l’accès à certains de ses portefeuilles et a échangé sans succès la crypto de ses clients pour combler la différence.
Selon des documents judiciaires, sa dette totale envers ses clients s'élevait à 84 millions de dollars.
Blessures cryptographiques
Purcell s'est éloigné de la vue du public après le piratage de Fortress en août et il a démissionné de son poste de PDG.
Purcell a déclaré à DL News que Retool, un fournisseur de services tiers, avait été piraté et que d'autres sociétés de cryptographie étaient impliquées, pas seulement Fortress. Il a également déclaré que Ripple avait prêté de l'argent à Fortress pour rembourser les clients dont les actifs avaient été volés.
Purcell a commencé à utiliser un nouveau numéro de téléphone, a vendu son jet privé et a déclaré qu'il travaillait en mode furtif sur une nouvelle startup sur LinkedIn.
Le résultat est GigPay, qu'il prévoit de lancer dans deux mois.
Mais les blessures de son passé cryptographique ne sont pas complètement guéries, car lui et Jiles sont nommés dans des procès en duel pour savoir qui était responsable de l'échec de Banq.
Même maintenant, alors que Purcell tente de faire table rase et de recommencer son démarrage des paiements, certaines choses ne changent jamais.
Les employés de GigPay devront se conformer au même manuel de l'employé qu'il utilise depuis les années 1990, qui, selon lui, a été rédigé par des avocats.
Il se réserve le droit d'imposer les niveaux de forme physique et les pourcentages de graisse corporelle que les employés doivent maintenir tant qu'ils y travaillent.
Purcell ne présente aucune excuse pour ses pratiques peu orthodoxes.
« Les entreprises que j’ai bâties, a-t-il déclaré, ont connu un très grand succès. »
Mis à jour le 27 juin pour corriger un titre qui rapportait que Purcell avait perdu 100 millions de dollars d'actifs de clients et précisait que ce étaient les sociétés qu'il avait fondées qui enregistraient les pertes. L’article a également clarifié le rôle de Purcell chez Prime Trust et ajouté des informations selon lesquelles Retool, un fournisseur de services tiers, a été piraté en relation avec Fortress.
Ben Weiss est correspondant à Dubaï chez DL News. Vous avez un conseil ? Envoyez-lui un e-mail à bweiss@dlnews.com.