Jerome Powell, le patron de la Réserve fédérale, s'est tenu à Dallas et a déclaré avec confiance - ou peut-être illusion - qu'il n'y a pas d'urgence à abaisser les taux d'intérêt.

« L'économie n'envoie aucun signal que nous devons nous dépêcher », a déclaré Powell lors de l'événement de la Fed à Dallas le 14 novembre. Vraiment ? L'inflation est toujours au-dessus de l'objectif de 2 % de la Fed. L'inflation des loyers est bloquée, obstinée comme jamais, et la Fed de Cleveland dit qu'elle pourrait ne pas se calmer avant 2026. Mais Powell pense qu'il a tout le temps du monde pour le résoudre.

Il n'a pas tort de dire que l'économie a des points forts. Un taux de chômage de 4,1 % ? Impressionnant. Une croissance de 2,5 % par an ? Pas mal. Les dépenses des consommateurs sont solides, et les entreprises continuent d'investir leur argent.

L'inflation n'attend pas - mais Powell le fait

Powell a même qualifié la situation de « remarquablement bonne ». Mais il y a un hic : l'inflation ronge tout cela. Les prix augmentent, les loyers sont exorbitants et les salaires ne suivent pas. Pourtant, Powell semble à l'aise avec une approche lente et prudente, même si cela signifie prolonger ce désordre plus longtemps que quiconque ne peut le supporter.

Les coûts de logement ont représenté plus de la moitié de l'augmentation de l'IPC d'octobre. Ce n'est pas un problème mineur ; c'est une crise. Moins de personnes déménagent ou signent de nouveaux baux, ce qui signifie que l'IPC ne capture même pas l'image complète.

La réponse de Powell ? Attendre. Il soutient que la force actuelle de l'économie lui donne la marge de manœuvre pour « approcher nos décisions avec prudence. » Traduction : Ne rien faire pour l'instant.

Omair Sharif, qui dirige Inflation Insights LLC, a déclaré : « L'optique de l'inflation croissante, même si les données en retard comme le loyer, rendent la communication plus difficile, ce qui pourrait finalement compliquer la réduction des taux. »

Michelle Bowman, une gouverneure de la Fed, a voté contre la baisse des taux de septembre parce qu'elle voulait une réduction plus faible. Elle n'est pas seule dans sa frustration. De nombreux autres responsables partagent cette opinion.

Trump contre Powell : Round deux

Juste au moment où vous pensiez que le travail de Powell ne pouvait pas devenir plus compliqué, voici Donald Trump, de retour pour un autre round. À peine deux jours après que Trump a été annoncé comme président élu, la tension entre lui et Powell était déjà palpable.

Lors d'une conférence de presse après la dernière réunion de politique monétaire de la Fed, on a demandé à Powell s'il démissionnerait si Trump lui demandait. Sa réponse ? Un « Non » tranchant.

Un autre journaliste l'a pressé de dire si un président pouvait renvoyer ou dégrader un président de la Fed. La réponse de Powell était tout aussi franche : « Pas permis par la loi. » Il a marqué une pause après chaque mot pour souligner, comme s'il défiait Trump de le tester.

Si l'histoire est un guide, Trump fera probablement exactement cela. Au cours de son premier mandat, le président a constamment critiqué Powell pour ne pas avoir réduit les taux d'intérêt plus rapidement. À un moment donné en 2020, Trump a dit aux journalistes qu'il avait le « droit de retirer » Powell et a qualifié ses décisions de « mauvaises ».

Trump a également déclaré ouvertement qu'il pense que le président devrait avoir un mot à dire dans les décisions concernant les taux d'intérêt. « Je pense que le président devrait avoir au moins son mot à dire là-dedans », a-t-il déclaré en août, se vantant de son instinct commercial. « J'ai gagné beaucoup d'argent. J'ai été très réussi. »

L'idée qu'un président interfère avec les décisions de la Fed contredit son indépendance mandatée par le Congrès. La Fed n'est pas censée répondre à la Maison Blanche - ou à quiconque.

Mais Trump ne se soucie pas de la tradition. Si les républicains prennent le contrôle du Congrès, Trump pourrait trouver plus facile de mettre la Fed sous pression, surtout avec six des neuf juges de la Cour suprême nommés par des présidents républicains.

La croissance économique masque des problèmes plus importants

À la fois Powell et Trump aiment se vanter de la croissance économique, mais aucun des deux ne semble intéressé à s'attaquer aux fissures sous la surface. Powell cite des dépenses des consommateurs solides et un faible taux de chômage comme preuve que l'économie prospère.

Trump, pendant son premier mandat, a supervisé une croissance du PIB de 2,5 % par an, dépassant légèrement les chiffres d'Obama. Il se vantait également de la création d'emplois, avec un chômage atteignant un niveau bas de 50 ans de 3,5 % au début de 2020.

Mais ces statistiques ne racontent pas toute l'histoire. Les réductions d'impôts de Trump en 2017 ont réduit les taux d'imposition des entreprises de 35 % à 21 %, donnant un coup de pouce à court terme aux entreprises. Dans le même temps, le déficit fédéral a explosé, passant de 585 milliards de dollars en 2016 à 984 milliards de dollars en 2019.

La dette nationale a augmenté de 7,8 trillions de dollars sous la surveillance de Trump, un chiffre ahurissant qui sape ses revendications de brillance économique.

Puis est venue la pandémie. Le chômage a grimpé à 14,7 % en avril 2020, effaçant des années de progrès du jour au lendemain. La réponse de Trump a inclus la signature de la loi CARES de 2,2 trillions de dollars, qui a fourni un soulagement mais a également mis en lumière la fragilité de ses politiques économiques. La reprise a été inégale, les familles à faible revenu subissant le plus gros de la crise.

Powell n'est pas hors de cause non plus. Sa réponse lente à l'inflation et sa réticence à agir de manière décisive ont laissé des millions d'Américains lutter pour suivre l'augmentation des coûts. Il prétend jouer à long terme, mais pour les personnes vivant d'un chèque de paie à l'autre, sa stratégie offre peu de réconfort.

L'héritage économique de Trump

Le bilan économique de Trump est un mélange d'idées audacieuses et de défauts flagrants. Ses guerres commerciales avec la Chine ont perturbé les chaînes d'approvisionnement mondiales et augmenté les coûts pour les entreprises américaines. Bien que la renégociation de l'ALENA en USMCA ait apporté certains avantages, cela n'a pas abordé des problèmes structurels plus profonds dans le commerce.

La déréglementation était un autre pilier de la présidence de Trump. Il a annulé plus de 100 règles environnementales et assoupli les réglementations financières, des mesures que les entreprises ont accueillies mais que les critiques ont averties pourraient avoir des conséquences à long terme.

Son insistance pour des taux d'intérêt plus bas, souvent au détriment de Powell, a montré sa préférence pour les gains de marché à court terme plutôt que pour une croissance durable.

Malgré ces efforts, les politiques de Trump n'ont pas protégé l'économie des effets de la pandémie. Sa réponse a été réactive, axée davantage sur l'optique que sur le fond.

Entre l'indécision de Powell et l'impulsivité de Trump, l'économie américaine est prise dans un équilibre précaire. Aucun des deux ne semble apte à occuper le poste pour le moment, c'est sûr.