Les investisseurs en crypto-monnaies tirent la sonnette d'alarme après qu'un fonds dans lequel ils ont investi refuse de restituer leurs dépôts.
Gray Digital a déclaré avoir reçu plus de 42 millions de dollars de la part d'environ 1 000 déposants depuis son lancement en juin 2022.
Le fonds, dirigé par Nathan Gauvin, PDG de 25 ans d'un fonds spéculatif new-yorkais appelé Blackridge, a ébloui les investisseurs avec des rendements annuels record de près de 200 % sur les dépôts.
Gray Digital a déclaré qu'elle gagnait de l'argent en négociant des actions, des produits dérivés, des dettes et des crypto-monnaies.
Six déposants ont déclaré à DL News qu’ils ne pouvaient pas retirer leurs fonds. Une douzaine d’autres se sont regroupés sur l’application de messagerie Discord pour partager leurs expériences.
Approche soignée
Philip, un investisseur qui a déclaré avoir déposé 300 000 $ auprès de Gray Digital, a déclaré que « l’approche raffinée et l’accent mis sur la confiance » de Gauvin ont baissé sa garde.
Lui et six autres investisseurs qui ont parlé à DL News ont demandé que seuls leurs prénoms soient publiés ou que leurs noms soient modifiés pour des raisons de confidentialité et de sécurité.
Gauvin et Blackridge n'ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires.
On ne sait pas exactement combien d’argent est bloqué dans le fonds. Selon une estimation d’Assure DeFi, une société de services de sécurité, le total s’élève à environ 8 millions de dollars.
Plusieurs investisseurs affirment que Gauvin a ignoré leurs demandes de preuves sur les actifs détenus par la société. Des captures d’écran vues par DL News confirment les demandes des investisseurs.
« Théories du complot »
Des captures d’écran supplémentaires de conversations sur le serveur de Gray Digital sur Discord montrent Gauvin imputer la situation à de mauvais acteurs.
Il a déclaré que ces personnages mystérieux avaient coordonné des retraits massifs, répandu des « théories du complot » et contacté sa propre banque, ce qui a entraîné le gel de son compte.
« Ces gens agissent au jour le jour et transmettent leurs « informations » aux utilisateurs pour infliger le plus de dégâts possible à la plateforme », a déclaré Gauvin sur Discord le 26 août, selon une capture d'écran consultée par DL News.
La situation a attiré l'attention de la Securities and Exchange Commission (SEC) américaine. Le régulateur a émis au moins une assignation à comparaître, consultée par DL News, dans le cadre d'une enquête sur la plateforme d'investissement. La SEC a déclaré qu'elle ne faisait aucun commentaire sur les enquêtes en cours.
Il s’agit du dernier exemple en date d’un fonds d’investissement privé promettant des rendements astronomiques qui arrête soudainement les retraits et laisse les investisseurs dans l’embarras.
En mars, les investisseurs de Crypto4Winners, un fonds d'investissement basé au Luxembourg et dirigé par le fraudeur condamné Luc Schiltz, ont été confrontés à une situation similaire lorsque le fonds a cessé de traiter les retraits après avoir reçu 100 millions de dollars de dépôts.
Crypto4Winners n'a pas répondu aux demandes de commentaires à l'époque.
« Confiance renforcée »
Gauvin est apparu pour la première fois dans une communauté d'investissement en crypto-monnaies appelée Cryptonairz en 2021, où il s'est fait un nom en tant qu'expert financier.
Début 2022, Gauvin avait lancé son propre groupe Discord, selon des captures d'écran consultées par DL News. Un grand nombre de membres de la communauté Cryptonairz l'ont suivi.
« Il a instauré la confiance », a déclaré à DL News James, un adepte de longue date de Gauvin et déposant de Gray Digital qui a demandé à utiliser un pseudonyme.
Selon James, Gauvin a déclaré qu'il était un gestionnaire d'actifs chevronné pour Blackridge, un fonds de plusieurs milliards de dollars.
Fort d’une communauté d’investisseurs enthousiastes dans son orbite, Gauvin a entrepris de créer et de promouvoir sa propre opportunité d’investissement. Le pitch était simple : les investisseurs pouvaient envoyer des fonds via crypto pour que Gauvin investisse en leur nom.
« On nous a dit qu'il existe des fonds pour les investisseurs institutionnels qui ne sont pas accessibles aux petites gens », a déclaré à DL News Duncan, un investisseur qui a déposé 55 000 $ chez Gray Digital et qui souhaitait utiliser un pseudonyme.
Bientôt, la nouvelle a commencé à se répandre dans d’autres communautés cryptographiques, attirant de plus en plus de personnes.
« Nous sommes nombreux à évoluer dans les mêmes cercles », a déclaré Duncan. « Lorsque quelqu’un évoque une excellente façon d’investir et de gagner de l’argent, nous avons tendance à sauter sur l’occasion. »
Un négociateur de 10 ans ?
En plus de dire que son fonds Blackridge avait des milliards de dollars d'actifs sous gestion, Gauvin a également affirmé qu'il était impliqué dans l'acquisition de Hilton Hotels par Blackstone pour 26 milliards de dollars en 2007, selon des captures d'écran de messages Discord depuis supprimés et consultés par DL News.
Blackstone est un géant du capital-investissement avec 1,1 billion de dollars d'actifs dirigé par le milliardaire Stephen Schwarzman.
Selon James, Gauvin aurait révélé dans des messages qu'il habite à Sudbury, une ville située à environ 385 kilomètres au nord de Toronto. Un profil Facebook avec une photo de Gauvin, devenue privée depuis, le relie également à la ville canadienne.
Les dossiers de Lockerby Composite, une école secondaire de Sudbury, montrent qu'un certain Nathan Gauvin y était élève en 2017. L'école a refusé de commenter.
Si ce Nathan Gauvin est le même qui dirige Gray Digital, cela signifie qu’il ne pouvait pas avoir plus de 10 ans au moment de l’acquisition de Hilton Hotels par Blackstone.
Blackstone n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Des captures d’écran de messages Discord supprimés révèlent également que Gauvin a également affirmé que le gestionnaire d’actifs Iconiq, d’une valeur de 80 milliards de dollars, prévoyait d’investir dans son fonds. Iconiq n’a pas répondu à une demande de commentaire.
« J’ai décidé d’investir davantage »
Au fil des mois, les investisseurs ont vu leurs soldes grimper en flèche.
Le fonds a généré des rendements mensuels compris entre 14 % et 18 %, soit près de 200 % par an, selon le site Web de Gray Digital.
Un investisseur, Max, a commencé à tester les retraits pour s’assurer qu’il pourrait récupérer son argent.
« Cela a fonctionné rapidement et sans problème », a-t-il déclaré. « J’ai donc décidé d’investir davantage. »
Mais en juillet, ont déclaré les investisseurs, Gray Digital avait cessé de traiter les retraits.
« Les paiements aux investisseurs ont cessé. »
Assurer la DeFi
Dans un message publié sur Discord ce mois-ci, Gauvin a reconnu que plus de 100 demandes s'étaient accumulées, mais a rassuré les investisseurs que les retraits seraient traités une fois qu'il aurait résolu un problème avec la banque du fonds.
« J'ai essayé de retirer 14 500 $, soit la totalité de mon montant, le 24 août et le retrait est en attente depuis », a déclaré Max.
Craignant le pire, plusieurs investisseurs ont contacté Assure DeFi et ont demandé une enquête pro bono.
« Les paiements aux investisseurs ont cessé et aucune preuve n’a été fournie pour confirmer les actifs détenus par la société », indique le rapport d’Assure DeFi, conseillant aux investisseurs de contacter les autorités et de déposer des plaintes formelles.
Pendant ce temps, Gauvin parcourait les journaux de discussion Discord pour supprimer bon nombre de ses messages précédents, selon plusieurs sources qui ont parlé avec DL News. Sa dernière réponse aux investisseurs, selon elles, remonte au 27 octobre.
La SEC s'implique
Le fondateur pseudonyme d'Assure DeFi, El Crypto Chapo, a confirmé et fourni des preuves à DL News que son entreprise avait reçu une assignation à comparaître de la SEC pour remettre tous les documents de son enquête sur Gray Digital.
« Assure DeFi a répondu et a fourni les informations que nous avons dans nos dossiers », a déclaré Chapo.
Chapo a également déclaré que l'enquête d'Assure DeFi sur les enregistrements onchain a montré un déficit de 8,4 millions de dollars entre les fonds reçus par Gray Digital et ce qu'elle avait précédemment restitué aux investisseurs.
D’autres indices laissent penser que les choses bougent dans les coulisses.
Gauvin était membre du Forbes Finance Council, un groupe prestigieux de « dirigeants financiers respectés ».
En octobre, le conseil a retiré Gauvin de sa liste, selon les investisseurs qui ont parlé avec DL News.
Le Conseil financier de Forbes n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Malgré l’enquête de la SEC, les investisseurs pourraient ne pas avoir de chance.
« Ces choses-là prennent beaucoup de temps », a déclaré Chapo.
Tim Craig est le correspondant DeFi de DL News basé à Édimbourg. N'hésitez pas à nous faire part de vos conseils à l'adresse tim@dlnews.com.