Le secteur européen des centres de données est confronté à un problème unique : la montée en puissance de l’intelligence artificielle. Avec l’arrivée de grands noms comme Nvidia, qui proposent des processeurs graphiques (GPU) avancés, les développeurs européens doivent désormais repenser l’ensemble de leur stratégie énergétique.
Selon Goldman Sachs, la croissance de l’IA devrait entraîner une augmentation de 160 % de la demande de centres de données d’ici 2030. Mais cette croissance n’est pas une voie directe. Elle risque de faire dérailler les objectifs de décarbonation de l’Europe, car ces nouveaux GPU alimentés par l’IA n’ont aucune comparaison en termes de consommation énergétique.
Les GPU axés sur l’IA nécessitent un refroidissement important, en particulier à des températures d’eau plus basses, pour gérer la chaleur insensée que ces processeurs produisent.
Imaginez ceci : un mètre carré dans un centre de données axé sur l’IA peut désormais consommer jusqu’à 120 kilowatts d’énergie, soit l’équivalent de la consommation de 15 à 25 foyers, selon Andrey Korolenko de Nebius, une entreprise technologique déployant les puces Blackwell GB200 haut de gamme de Nvidia.
« C'est extrêmement dense », a déclaré Korolenko, ajoutant que de telles exigences nécessitent des solutions de refroidissement différentes.
Des températures plus basses, des maux de tête plus intenses
Le coût élevé de l’énergie n’est pas le seul facteur qui agace les défenseurs du climat en Europe. Michael Winterson, président de l’Association européenne des centres de données (EUDCA), a tiré la sonnette d’alarme quant aux conséquences possibles de ce changement. « La baisse de la température de l’eau pourrait nous ramener à des pratiques non durables d’il y a 25 ans », a-t-il averti.
Winterson soutient que l’IA est désormais une « course à l’espace » contrôlée par les États-Unis, où la priorité est donnée à la domination du marché plutôt qu’à la responsabilité environnementale. Les terres, l’énergie et le développement durable étant moins prioritaires aux États-Unis, l’Europe est confrontée à la tâche difficile de s’adapter à ces puces de grande puissance sans compromettre ses objectifs climatiques.
Herbert Radlinger de NDC-GARBE, l'un des principaux fournisseurs européens d'équipements de données, a confirmé la pression exercée par les fabricants de puces américains pour abaisser la température de l'eau pour les puces d'IA.
« C’est une nouvelle choquante », a déclaré Radlinger, ajoutant que les ingénieurs s’attendaient initialement à ce que les centres de données adoptent le refroidissement liquide, qui est bien plus efficace que le refroidissement traditionnel par air. Au lieu de cela, les ambitions écologiques de l’Europe sont mises de côté alors que les entreprises se précipitent pour répondre aux exigences de l’IA, qui génèrent beaucoup de chaleur.
Steven Carlini, responsable de l’intelligence artificielle et des centres de données chez Schneider Electric, a souligné que le refroidissement est déjà le deuxième plus gros consommateur d’énergie dans les centres de données, juste après les charges informatiques. Les clients qui déploient la superpuce Blackwell de Nvidia demandent désormais des températures d’eau aussi basses que 20-24°C (68-75°F), a-t-il déclaré.
C'est nettement plus frais que les 30-32°C (86-89°F) généralement utilisés dans les systèmes de refroidissement liquide. Des températures plus basses augmentent l'activité du refroidisseur, ce qui augmente l'efficacité énergétique (PUE) - une mesure que les régulateurs européens de l'énergie suivent de près.
Carlini prévient que la demande accrue de refroidissement pourrait compromettre la nouvelle directive européenne sur l’efficacité énergétique, qui oblige les grands centres de données à rendre compte publiquement de leur consommation d’énergie.
La directive européenne sur l’efficacité énergétique sous pression
La Commission européenne redouble d’efforts en matière d’efficacité énergétique, avec pour objectif de réduire la consommation de 11,7 % d’ici 2030. Mais l’essor de l’IA complique ces objectifs, notamment avec la directive européenne imposant de nouveaux rapports de données publiques pour les centres de données au-dessus d’une certaine taille.
La baisse de la température de l’eau va à l’encontre de cette directive, ce qui pousse l’EUDCA à faire pression sur Bruxelles pour qu’elle prenne en compte l’impact que la montée en puissance de l’IA pourrait avoir sur le développement durable. Les entreprises énergétiques et les services publics s’efforcent désormais de s’adapter à l’essor de l’IA.
Schneider Electric travaille avec l’UE sur des solutions d’« alimentation électrique de base » pour les centres de données pilotés par l’IA, dans l’espoir de trouver un équilibre entre les besoins de l’IA et les règles énergétiques européennes. L’UE a même mené des discussions avec Nvidia sur la consommation croissante d’énergie dans les centres de données.
Carlini de Schneider a souligné la pression exercée par ces demandes, car il a mentionné que malgré l’augmentation de la consommation d’énergie, la baisse des températures de l’eau n’empêchera pas les refroidisseurs de consommer de l’énergie.
« Le refroidissement est le deuxième plus gros consommateur d’énergie dans les centres de données », a déclaré Carlini, ajoutant que les clients Blackwell de Nvidia demandent des températures d’eau nettement plus basses, ce qui est loin d’être la norme.
Ferhan Gunen, vice-présidente des opérations du centre de données d’Equinix pour le Royaume-Uni, a souligné que la demande de l’IA pour des puces plus puissantes implique également une configuration de serveur plus dense. « C’est avant tout une question d’évolution », a-t-elle déclaré.
Gunen a expliqué que les centres de données sont désormais en pleine reconfiguration, l'avenir s'orientant vers le refroidissement liquide à mesure que de nouveaux bâtiments apparaissent. Alors que la densité et les besoins en énergie plus élevés entraînent une augmentation du refroidissement, Gunen a souligné que « l'équilibre » se crée à mesure que la technologie évolue.
Refroidissement liquide : la prochaine étape ou un pari coûteux ?
La soif de puissance de l’intelligence artificielle oblige l’Europe à faire preuve de créativité. Le refroidissement liquide est une solution, mais c’est loin d’être simple. Nvidia a annoncé une plateforme GPU Blackwell qui promet de réduire les coûts et la consommation d’énergie jusqu’à 25 fois. Mais Ferhan Gunen a déclaré que ces mises à niveau technologiques nécessitent des refontes complètes, ce qui entraîne de nouveaux coûts initiaux.
Bien que cette technologie soit utile au fil du temps, « une densité plus élevée entraînera une consommation d’énergie plus importante et des besoins de refroidissement plus importants », a-t-elle déclaré.
Nebius, qui a gagné 2 milliards de dollars après sa scission avec Yandex, prévoit de déployer la plateforme Blackwell de Nvidia auprès de ses clients d’ici 2025 et a promis plus d’un milliard de dollars pour l’infrastructure d’IA en Europe. Selon Korolenko, le refroidissement liquide n’est que la « première étape », laissant présager d’un démarrage coûteux qui pourrait s’avérer rentable par la suite.
« Lorsque vous passez à l’échelle, vous voulez des options qui ne sacrifient pas l’efficacité », a-t-il déclaré, soulignant que l’efficacité énergétique est un facteur essentiel pour contrôler les coûts.
Sicco Boomsma, de l’équipe TMT d’ING, a souligné que l’Europe est sensible à l’énergie, tandis que les acteurs américains continuent de faire pression pour des expansions là où l’énergie est facilement disponible.
« De nombreux opérateurs de centres de données américains lorgnent l’Europe, essayant de s’aligner sur les objectifs de l’UE comme la neutralité carbone et l’efficacité de l’eau », a-t-il déclaré, citant l’intérêt croissant pour la construction d’infrastructures respectueuses de l’environnement.