TSMC a coupé les fournitures de puces à Xiamen Sophgo, une entreprise chinoise liée au co-fondateur de Bitmain, Micree Zhan. Le plus grand fabricant de puces au monde a pris cette décision alors qu'il fait l'objet d'un examen de la part du département du Commerce des États-Unis, qui enquête sur d'éventuelles violations des sanctions imposées à Huawei.

Sophgo avait sourcé des puces auprès de TSMC qui ressemblent étroitement à celles du processeur Ascend 910B de Huawei, suscitant des questions sur la façon dont la technologie de TSMC aurait pu se retrouver dans les produits restreints de Huawei.

Huawei est sous sanctions américaines depuis 2020, lui interdisant d'accéder à des technologies avancées en raison de préoccupations en matière de sécurité nationale.

Samedi, The Information a rapporté que TSMC avait arrêté les expéditions à Sophgo plus tôt ce mois-ci. Le département du Commerce des États-Unis a lancé une enquête pour déterminer si TSMC avait sciemment ou non fourni des puces à Huawei par l'intermédiaire de tiers.

Sophgo et Bitmain sont restés silencieux sur la question. TSMC et Huawei ont également refusé de commenter, tandis que le département du Commerce a reconnu être au courant de la situation mais n'a pas confirmé si une enquête était en cours.

Liens de Sophgo avec le processeur AI Ascend 910B de Huawei

TechInsights, une société de recherche, a découvert la puce de TSMC dans l'Ascend 910B de Huawei lors du démontage de l'appareil. TSMC a informé les autorités américaines il y a deux semaines après avoir appris qu'une de ses puces avait trouvé son chemin dans un produit Huawei.

Peu après, TSMC a cessé de nouvelles expéditions à Sophgo. Un fonctionnaire taïwanais anonyme a déclaré que TSMC avait découvert le problème de la puce, ce qui l'a poussé à interrompre l'approvisionnement. Le fonctionnaire n'a pas immédiatement révélé Sophgo comme le client, mais d'autres sources ont ensuite confirmé la connexion.

TSMC a déclaré plus tôt cette semaine qu'il n'avait pas fourni Huawei directement depuis la mi-septembre 2020 et qu'il avait informé proactivement le département du Commerce de la situation.

« Nous ne sommes pas au courant que TSMC fasse l'objet d'une enquête en ce moment », a déclaré TSMC. Pendant ce temps, Huawei affirme n'avoir produit aucune puce avec TSMC depuis que les États-Unis ont imposé des contrôles à l'exportation plus stricts en 2020.

Les États-Unis ont élargi leur portée depuis 2020 pour arrêter les expéditions d'articles fabriqués à l'étranger avec la technologie américaine vers Huawei, y compris les puces de TSMC. Avant ces restrictions, TSMC fournissait des puces pour la gamme Ascend de Huawei. L'Ascend 910B, lancé en 2022, est considéré comme l'une des puces IA les plus avancées de l'industrie technologique chinoise.

Les États-Unis expriment des préoccupations concernant l'IA

Le gouvernement américain a exprimé des inquiétudes concernant l'utilisation par la Chine de l'intelligence artificielle pour surveiller ses citoyens, diffuser de la désinformation et potentiellement compromettre la sécurité. Le 24 octobre, le conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche, Jake Sullivan, a parlé de ces problèmes à l'Université de défense nationale.

Sullivan a souligné les risques associés à l'écosystème technologique de la Chine, mentionnant qu'il ne protège pas adéquatement les données, soutient la surveillance de masse et peut même contraindre les pays.

En août, l'Institut de recherche pour la démocratie, la société et la technologie d'urgence de Taïwan (DSET) a publié un rapport identifiant Bitmain, la société mère de Sophgo, comme un concepteur et fournisseur IC chinois de premier plan dans le domaine de la machinerie de minage de crypto-monnaies.

DSET a mis en avant les ambitions de Bitmain de contester la domination de Nvidia et AMD dans le secteur des puces IA. Les documents d'entreprise de Sophgo confirment que Micree Zhan, co-fondateur de Bitmain, a également co-fondé Sophgo.

La société aurait utilisé l'adresse e-mail de Bitmain pour communiquer avec la Commission fédérale des communications des États-Unis en 2023, sous le nom Xiamen Sophgo Technologies Ltd. Sophgo gère des centres de R&D dans plus de dix villes en Chine et dans d'autres endroits, selon son site web.

Bitmain lui-même a eu sa part de problèmes juridiques. En 2021, des procureurs taïwanais ont accusé deux filiales de Bitmain de recruter illégalement des ingénieurs taïwanais et de mener des activités de R&D non autorisées. Quatre défendeurs de Taïwan ont plaidé coupables et ont été condamnés à des amendes, selon le bureau des procureurs de Nouveau Taipei.

Ce gel d'approvisionnement par TSMC met une pression supplémentaire sur les entreprises chinoises pour développer des solutions locales, en particulier dans la technologie des semi-conducteurs avancés.