Le géant du capital-risque crypto Polychain a accusé Niraj Pant, un ancien employé, d'avoir conclu un accord en coulisses avec la société de portefeuille Eclipse Labs qui a enfreint les politiques du fonds.
Selon trois sources proches de la situation et des documents internes d'Eclipse examinés par CoinDesk, Neel Somani, l'ancien PDG d'Eclipse Labs, a discrètement alloué à Pant 5 % d'un prochain jeton cryptographique Eclipse en septembre 2022 – quelques jours seulement après que Pant ait demandé à Polychain de diriger le le cycle de financement de pré-amorçage de 6 millions de dollars de l'entreprise.
L'allocation a finalement été réduite à 1,33 %, soit une valeur de 13,3 millions de dollars lors de la dernière évaluation entièrement diluée du jeton lors d'un cycle d'investissement privé. (Selon une source proche d'Eclipse Labs, le dernier cycle de financement de la société a évalué le jeton à une valeur entièrement diluée (FDV) de 1 milliard de dollars.)
Polychain a été fondée par Olaf Carlson-Wee, le premier employé de l'échange de crypto Coinbase, et est l'une des sociétés de capital-risque de cryptographie les plus importantes et les plus connues, avec plus de 11 milliards de dollars d'actifs sous gestion. Pant y a été associé général de 2017 à 2023, chargé d'orienter l'argent de risque de l'entreprise vers des startups crypto prometteuses.
Pant est depuis devenu une figure éminente de l'industrie de la cryptographie, étant actuellement co-fondateur de la startup blockchain AI Ritual, un autre investissement de portefeuille de Polychain.
Eclipse Labs construit une blockchain qui mélange la technologie des réseaux populaires Solana et Ethereum. Après avoir dirigé le cycle de financement de pré-amorçage d'Eclipse en août 2022, Polychain a participé à son cycle de financement de série A de 50 millions de dollars en mars 2024.
Pant a dirigé l'accord de pré-amorçage, et une enquête de CoinDesk a révélé qu'à peu près à la même époque, il s'était vu attribuer autant de jetons cryptographiques Eclipse que Polychain lui-même. L'accord n'a pas été, selon les sources de CoinDesk, divulgué à la plupart des dirigeants, conseillers ou grands investisseurs d'Eclipse.
Pant insiste sur le fait que l'arrangement était entièrement casher car il n'a été finalisé qu'en septembre 2022 – le mois après que Polychain ait déjà investi dans Eclipse. Il a partagé des documents juridiques avec CoinDesk montrant que son allocation « consultative » de jetons Eclipse a été révisée à 1,33 % en 2024, mais a refusé de commenter la taille de sa participation initiale ou la raison pour laquelle elle a été modifiée.
Polychain a déclaré à CoinDesk qu'il ignorait que Pant détenait une participation financière dans Eclipse jusqu'à ce qu'il ait quitté l'entreprise en 2023. Le fonds a déclaré qu'il aurait dû divulguer l'accord dans le cadre de ses politiques, qui visent à protéger l'entreprise et ses investisseurs contre les conflits d'intérêts. .
"Polychain n'était au courant de la relation financière entre Eclipse et Niraj Pant qu'après son départ de l'entreprise", a déclaré un porte-parole de Polychain dans un e-mail adressé à CoinDesk. "Polychain dispose de politiques et de procédures solides concernant les employés occupant des postes consultatifs. Après le départ de M. Pant de Polychain, l'entreprise a pris conscience qu'il avait violé ses politiques et a enquêté sur l'affaire."
La déclaration de Polychain à CoinDesk donne un aperçu rare du processus de fabrication de saucisses du monde confortable des sociétés de crypto-VC et des projets qu'elles financent. Les sociétés de capital-risque discutent rarement publiquement des questions de personnel ou des structures des transactions, et Polychain n'a pas divulgué publiquement la violation de la politique de Pant jusqu'à ce que CoinDesk ait contacté cette histoire.
Une chronologie trouble
Cette révélation pourrait approfondir le récit controversé autour de Somani, qui a démissionné de son poste de PDG d'Eclipse en mai au milieu d'allégations d'inconduite sexuelle. Somani a nié ces allégations et a refusé de commenter cette histoire.
Deux sources proches d'Eclipse qui ont parlé à CoinDesk sous couvert d'anonymat affirment que Somani a promis à Pant sa participation consultative de 5% dans les jetons Eclipse avant même la conclusion de l'accord de pré-amorçage.
Selon les documents examinés par CoinDesk, la participation de Pant était supérieure à celle de n'importe quel investisseur d'Eclipse, à l'exception de Polychain, qui détenait également 5 % du jeton d'Eclipse. La participation de Pant dépassait les allocations aux autres conseillers, investisseurs et à tous les employés d'Eclipse, à l'exception des PDG actuels et anciens.
Somani a déclaré à son entourage que la généreuse subvention symbolique visait à inciter Pant à obtenir l'argent de Polychain et l'approbation convoitée du vétéran VC, selon deux personnes proches du dossier.
Selon les responsables de Polychain, l'accord n'a pas été divulgué à l'époque à la société de capital-risque ou à ses commanditaires.
Des jetons, pas des capitaux propres
L'épisode donne également un aperçu des transactions qui sont devenues typiques des normes uniques de collecte de fonds de l'industrie de la cryptographie, avec des jetons numériques souvent accordés en même temps que des capitaux propres, ou à leur place. Les applications blockchain, les actifs numériques et les registres décentralisés sont souvent présentés comme une alternative plus transparente à la finance traditionnelle, mais les structures de propriété de nombreux projets de premier plan et des crypto-monnaies restent opaques.
Eclipse Labs construit une blockchain de couche 2 qui offre aux utilisateurs un moyen plus rapide et moins cher d'effectuer des transactions sur le réseau Ethereum. Le principal attrait du réseau est qu'il emprunte des éléments de la populaire blockchain Solana pour alimenter les éléments clés de sa conception technique – un détail qui l'a aidé à susciter du buzz dans deux des plus grandes communautés de blockchain.
Dans le cas de la levée de fonds d'Eclipse, les allocations symboliques étaient cruciales car peu d'investisseurs recevaient des capitaux propres dans le projet. La plupart se sont simplement vu promettre une part du jeton d'Eclipse – une crypto-monnaie qui n'existe pas encore et qu'Eclipse n'a même pas annoncée publiquement.
Cette configuration n'est pas atypique. Les investisseurs en crypto proposent fréquemment des espèces en échange de jetons plutôt que d'actions traditionnelles, et les entreprises divulguent rarement ces accords au public, de peur d'armer les régulateurs financiers de munitions dans leur lutte pour classer les crypto-monnaies comme titres d'investissement.
"Eclipse Labs ne divulgue pas au public les pourcentages de propriété des investisseurs", a déclaré un porte-parole d'Eclipse Labs à CoinDesk.
Selon les tableaux internes d'allocation de jetons examinés par CoinDesk, les employés, investisseurs et conseillers d'Eclipse se sont déjà vu promettre près de 50 % de l'approvisionnement d'un futur jeton Eclipse.
Pant insiste sur le fait que son propre accord de conseil avec Eclipse était irréprochable. Il a partagé des documents juridiques avec CoinDesk montrant qu'il est sur le point de recevoir une participation de 1,33 % dans le jeton d'Eclipse.
Cette somme – révisée par rapport à un total antérieur que Pant n'a pas divulgué – est inférieure aux 5 % que des documents et des personnes proches du dossier révèlent que Pant avait initialement promis, mais reste supérieure à celle de tous les autres conseillers d'Eclipse et de presque tous ses investisseurs. et les employés.
L'accord de conseil partagé par Pant est daté du 29 avril 2024 – après son départ de Polychain – et signé par deux parties : Neel Somani, au nom d'Eclipse Labs ; et Niraj Pant, au nom de « The Psychological Operations Co. »
En vertu de l'accord, Psychological Operations Co. recevrait une concession de jetons Eclipse en échange de « réunions périodiques de synchronisation par téléconférence » comme demandé par Eclipse. L'accord lui-même ne dit rien sur Polychain ou son investissement préalable dans Eclipse.
La version de l'accord fournie à CoinDesk par Pant indique qu'il s'agit d'un « amendement » à un accord consultatif antérieur daté du 8 septembre 2022 – quelques semaines seulement après la clôture du cycle de pré-amorçage d'Eclipse et alors qu'il était encore associé commandité chez Polychaîne.
Pant a refusé de partager cet accord initial.
Politiques de Polychain
Que le mandat de Pant ait été finalisé ou non avant l'accord de pré-amorçage, si son mandat initial auprès d'Eclipse a commencé alors qu'il était encore chez Polychain – comme l'attestent ses propres documents – alors il aurait peut-être quand même été tenu de le divulguer en vertu des politiques d'éthique de l'entreprise, que la société a décrit dans une longue divulgation à la Securities and Exchange Commission des États-Unis.
Dans une politique officielle déposée auprès de la SEC, Polychain écrit : « Afin de surveiller tout conflit d'intérêts, les employés de Polychain sont tenus d'autoriser au préalable certaines transactions envisagées dans leurs comptes personnels qui peuvent présenter une apparence d'irrégularité, et doivent divulguer sur un sur une base initiale et annuelle, les avoirs de tous les comptes personnels, ainsi que toutes les transactions sur une base trimestrielle.
La situation est particulièrement remarquable car Pant est non seulement un ancien employé de Polychain, mais également le fondateur et PDG de Ritual, l'une des sociétés du portefeuille les plus dynamiques de Polychain.
Après avoir quitté Polychain et fondé Ritual l'année dernière, Pant est rapidement devenu un incontournable du circuit des intervenants de l'industrie de la blockchain, considéré comme un leader d'opinion à l'intersection entre la cryptographie et l'intelligence artificielle. Ritual, qui vise à décentraliser la formation des modèles d'IA, fait partie d'une catégorie de projets blockchain-meets-IA qui sont devenus une entreprise chérie à part entière. En novembre dernier, elle a levé 25 millions de dollars auprès de Polychain et d'autres.
Polychain a refusé de dire si sa relation avec Ritual avait changé à la suite de la prétendue violation de la politique de Pant, ou si elle avait eu connaissance de la violation avant d'investir dans Ritual.
Malgré la violation présumée de la politique, l'investissement de Polychain dans Eclipse pourrait encore porter ses fruits. Selon une source proche du fonds, sa participation dans Eclipse a été multipliée par 10 depuis l'investissement initial de la société en 2022.