En todo Hong Kong, la cinta policial que solía acordonar las tiendas ya no existe. La mayoría de las tiendas están desalojadas, los escaparates cubiertos con carteles de eventos y los datos de contacto de los agentes inmobiliarios.
Son todo lo que queda de JPEX, un intercambio de criptomonedas que se vaporizó a finales de 2023 y dejó a más de 2.600 depositantes sin fondos estimados en 206 millones de dólares.
En las últimas semanas, cogí mi cámara y di un paseo por Hong Kong para ver qué había sido de estos lugares. La última vez que asomé la cabeza por la ventana de uno, todavía había algunas tazas medio llenas de té de burbujas sobre la mesa, y la boba se estaba congelando.
Ahora, estos espacios vacíos son un símbolo sorprendente de las fortunas azarosas de una industria que los hongkoneses parecen amar y odiar al mismo tiempo.
Una historia de dos ciudades criptográficas
Los actores de la escena criptográfica de Hong Kong dicen que su misión es "incorporar a los próximos mil millones de personas a web3", como dice un eslogan popular.
Los impulsores de la industria están trabajando para vender la ciudad como un próspero centro de innovación blockchain y, hay que reconocer que no perdieron el tiempo en aprobar los ETF de Bitcoin y Ether en abril.
Hong Kong fue el primer mercado asiático en seguir el ejemplo de los reguladores estadounidenses, que abrieron la puerta a los populares productos de inversión en enero.
Al mismo tiempo, fundadores, emprendedores y desarrolladores acuden regularmente a la ciudad para un flujo perpetuo de charlas, conferencias y simposios. Esta misma semana se celebra el evento Bitcoin Asia que presenta paneles de discusión sobre todo, desde infraestructura institucional hasta capital de riesgo de capa 2.
"Llegamos muy temprano", dicen los entusiastas de las criptomonedas cuando se comparan con los primeros en adoptar Internet.
Intercambio deshonesto
Sin embargo, después de unas cuantas copas, esas mismas personas admitirán que no pueden entender cómo la empresa en el stand de conferencia contiguo al suyo está produciendo los rendimientos que prometen a sus clientes.
Y los escaparates vacíos vinculados a JPEX son un recordatorio más flagrante de otros aspectos de la escena criptográfica de los que los "profesionales" preferirían no hablar.
No se puede retirar
JPEX dominó los titulares en Hong Kong durante semanas el año pasado. Al ser objeto de una investigación criminal en curso, los usuarios se vieron incapaces de retirar fondos del intercambio.
La Comisión de Valores y Futuros también advirtió que se estaba tergiversando como una plataforma de licencia de activos virtuales. El 18 de abril, funcionarios de policía dijeron que habían congelado 29 millones de dólares relacionados con el intercambio.
El personal de JPEX abandonó un stand en Token2049 en Singapur en septiembre de 2023 y, aparte de algunos blogs breves en las semanas siguientes, no se ha sabido nada de la empresa ni de sus misteriosos gerentes desde entonces.
Algunos de los puntos de venta OTC ya tienen nuevos inquilinos. Una, una tienda Coiner en un centro comercial en Nathan Road, se ha convertido en una tienda de muebles, aunque mantiene la decoración naranja de Bitcoin.
A la vuelta de la esquina, otro establecimiento de venta libre es ahora una farmacia. Todavía hay algunos paneles con rayas rosas y negras que muestran su vida anterior como CryptoPard.
Mientras Hong Kong intenta renombrarse como un centro criptográfico, está luchando por abordar las estafas y esquemas desenfrenados que utilizan criptografía para operar.
Según las autoridades, en 2023, el fraude relacionado con las criptomonedas representó más de la mitad de los 764 millones de dólares en pérdidas en inversiones en línea y fuera de línea.
Este es un acontecimiento inconveniente para los empresarios que anuncian las criptomonedas como una nueva clase de activos dignos de inversión por parte de las familias e instituciones súper ricas que han dominado durante mucho tiempo en Hong Kong.
Sin embargo, los inversores han perdido millones en JPEX y otras bolsas deshonestas como Hounax y BitForex.
Mientras los investigadores encargados de hacer cumplir la ley luchan incluso por identificar a los propietarios de estas plataformas, es prácticamente imposible recurrir a las personas que, en algunos casos, han perdido los ahorros de toda su vida.
Incluso fuera de línea, las criptomonedas se están convirtiendo en un negocio complicado.
La policía de Hong Kong está buscando actualmente a cuatro hombres que secuestraron a un inversor minorista en criptomonedas de unos 50 años por una disputa financiera. Ella y su marido fueron atacados, este último con una pistola paralizante, la noche del 7 de mayo, dijo la policía.
El mes pasado, un adolescente fue atraído a una habitación de hotel en Kowloon con el pretexto de conocer a otros comerciantes de criptomonedas. Las personas con las que se reunió, todas entre 16 y 19 años, lo golpearon con bates de béisbol y le exigieron 23.000 dólares de sus ganancias comerciales, según The South China Morning Post.
Día tras día, los hongkoneses se ven inundados con mensajes de “números equivocados” y correos electrónicos de phishing de los llamados carniceros de cerdos y estafas de inversión.
“Asesoramiento filosófico”
Mientras tanto, las personas influyentes que dirigían las tiendas OTC vinculadas a JPEX todavía están en línea promocionando su próximo producto.
El ex promotor de JPEX, Joseph Lam, ahora ofrece servicios de “asesoramiento filosófico” en todo, desde asesoramiento legal y relaciones románticas hasta servicios de marketing y redacción de cartas. Dijo en una publicación de Instagram que más de 200 clientes han aceptado sus servicios desde principios de año.
El fundador de la tienda OTC Tung Club y promotor de JPEX, Henry Choi, todavía promueve cursos de criptografía en línea: la membresía anual cuesta 1100 USDT.
Ni Lam ni Choi respondieron a solicitudes de comentarios por separado de DL News.
Hasta el mes pasado, 70 personas habían sido arrestadas en relación con la investigación de JPEX.
Nadie ha sido acusado.
Callan Quinn es corresponsal de DL News en Hong Kong. Póngase en contacto en callan@dlnews.com.
