Si bien el acuerdo de culpabilidad del fundador de Binance, Changpeng “CZ” Zhao, decía que no podía apelar ninguna sentencia durante 18 meses, no había cláusulas que impidieran a los fiscales estadounidenses recomendar una sentencia mayor.
Está previsto que Zhao sea sentenciado el 30 de abril, después de declararse culpable en noviembre de 2023 de violar la Ley de Secreto Bancario.
El ex director ejecutivo de Binance, Changpeng “CZ” Zhao, ahora enfrenta la posibilidad real de pasar tres años en una prisión federal de EE. UU., muy por encima de los posibles 18 meses establecidos en su acuerdo de culpabilidad.
La audiencia de sentencia de Zhao tendrá lugar el martes, lo que dará al Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ) y a sus abogados defensores la oportunidad de discutir sobre cuánto tiempo de prisión debería cumplir después de declararse culpable de un cargo de violación de la Ley de Secreto Bancario en noviembre pasado. Si bien un acuerdo de culpabilidad, que se publicó en noviembre, le dio a Zhao la posibilidad de apelar cualquier sentencia de más de 18 meses, el Departamento de Justicia solicitó 36 en un memorando de sentencia publicado la semana pasada. La defensa pidió arresto domiciliario y libertad condicional, sin pena de prisión. La Oficina de Libertad Condicional recomendó cinco meses en su informe previo a la sentencia, según la presentación de la defensa de la semana pasada.
Al pedir una sentencia más larga, el Departamento de Justicia parece estar enviando un mensaje contundente, dijo Tama Kudman, socia de Kudman Trachten Aloe Posner LLP. El Departamento de Justicia ha estado tratando de frenar el lavado de dinero a través de criptomonedas, y Zhao fue "bastante flagrante con las normas contra el lavado de dinero".
"El gobierno quiere asegurarse de que estas pautas bajas no den a nadie la tranquilidad de sentirse igualmente libre de violar nuestras iniciativas contra el lavado de dinero", dijo.
Y si bien la sentencia más larga puede haber tomado inicialmente por sorpresa a la industria de la criptografía, eso no significa que el Departamento de Justicia esté incumpliendo un acuerdo firme para recomendar solo hasta 18 meses, dijo Kudman.
“Generalmente, cuando negociamos declaraciones, negociamos cosas como el monto de la pérdida y qué argumentos pueden conservar las partes”, dijo. "No veo nada en este documento que sugiera que se limitaron a los 18 meses".
Esto es en ambos sentidos: el Departamento de Justicia mantuvo la capacidad de argumentar a favor de una sentencia más larga que la sugerida por las pautas, pero así es también como la defensa puede argumentar a favor de una sentencia mucho más corta que la sugerida por las pautas, dijo.
El Departamento de Justicia señaló el volumen de fondos que pasaron por Binance sin controles adecuados de conocimiento del cliente o contra el lavado de dinero en su presentación.
Los abogados de Zhao han argumentado, con el apoyo de familiares y amigos, que está arrepentido, intentó rectificar la situación y no será reincidente, por lo que no debería cumplir ninguna condena en prisión. En cambio, argumentaron que el arresto domiciliario y la libertad condicional satisfarían las necesidades de la justicia.
De cualquier manera, la decisión ahora recae en el juez, que tiene amplia discreción. Podría aceptar o rechazar los argumentos de cualquiera de las partes sobre la importancia de la disuasión y qué tipo de sentencia disuadiría suficientemente posibles delitos futuros no sólo de Zhao sino de otros miembros de la comunidad criptográfica.
Otro abogado, que no pudo comentar públicamente sobre el caso, estuvo de acuerdo en que no es inusual que los fiscales soliciten una sentencia que se aparte del cálculo de las pautas.
El ex director ejecutivo de FTX, Sam Bankman-Fried, es un ejemplo de esto: el cálculo de las pautas para su sentencia era de más de 100 años, pero los fiscales pidieron 50 en su lugar. Un juez lo condenó a 25 años de prisión.
“También ocurre cuando las directrices no se consideran punitivas. Ese suele ser el caso porque las directrices de la BSA son relativamente bajas y no tienen en cuenta los factores agravantes”, dijeron, y agregaron que no les sorprendió que hubiera “un sabor a violación de sanciones debajo de lo que formalmente es un cargo de BSA”.
El mayor ejemplo de cómo podría ser la audiencia de Zhao es el caso del ex director ejecutivo de BitMEX, Arthur Hayes. Al igual que Zhao, Hayes fue acusado de violar la Ley de Secreto Bancario y se declaró culpable. Hayes recibió seis meses de arresto domiciliario y dos años de libertad condicional por parte del juez que supervisa su caso.
Apelando la decisión
Si bien Zhao tiene la capacidad de apelar una sentencia más larga, le resultaría difícil tener éxito, dijo el segundo abogado. Los tribunales de circuito rara vez revierten una sentencia impuesta por un tribunal de distrito, incluso si es excesiva, dijeron.
"Las partes querían tener libertad para recomendar lo que quisieran", dijo Kudman. "Cada negociación en cada caso tiene su propio sabor diferente con diferentes preocupaciones".
Tampoco cree que el Departamento de Justicia haya actuado de mala fe en este caso. Si el Departamento de Justicia no hubiera revelado su posición durante las negociaciones de declaración de culpabilidad, eso sería una señal de mala fe.
Pero aquí, el Departamento de Justicia tenía muy poco que perder al pedir una sentencia más larga, dijo el segundo abogado, aunque otros abogados que podrían estar involucrados en futuros acuerdos de declaración de culpabilidad ciertamente estarán prestando atención.
Puede surgir la sugerencia del Departamento de Justicia de que Zhao no debería recibir crédito por asumir la responsabilidad.
"En cierto sentido, los sofisticados abogados administrativos seguirán este acuerdo de declaración de culpabilidad y lo utilizarán en negociaciones futuras, y por eso es [extraño] tener una cifra tan baja para un acusado que tiene una larga historia", dijo el dijo el abogado. "Eso será citado nuevamente al Departamento de Justicia".
Aún así, Zhao se ganará la buena voluntad del sistema por ingresar, dijo el segundo abogado. Parte de eso está en el propio acuerdo de declaración de culpabilidad: “El hecho de que no se haya declarado culpable de violaciones de las sanciones es un enorme regalo para él”.
La sentencia recomendada por el Departamento de Justicia también es aún más corta que si Zhao hubiera ido a juicio.
Zhao también podría recibir crédito del juez por esas mismas acciones, así como por cumplir con los términos de su liberación de fianza, incluso después de que fueron modificados.
“La diferencia entre alguien que intenta evadir la captura y alguien que llega y se declara culpable es de día y de noche, y obtendrá una enorme cantidad de crédito”, dijo el segundo abogado.
