China está cayendo más profundamente en la deflación, y ya no es solo un problema de Pekín—es un problema de todos. Los precios han estado cayendo durante seis trimestres consecutivos. Uno más, y China iguala el sombrío récord de la Crisis Financiera Asiática en la década de 1990.

Pero no es que Pekín esté sentado sin hacer nada. Los responsables de políticas están tratando de solucionarlo, pero nada parece funcionar. Y mientras Donald Trump se prepara para su regreso a la Casa Blanca con promesas de aplastar las exportaciones chinas con un arancel del 60%, las cosas están a punto de empeorar aún más.

¿Qué es la deflación de todos modos, preguntas? Bueno, básicamente, es cuando los precios en general no solo suben lentamente o se estancan—sino que caen directamente. Esto no es tu estándar de 'menos inflación'. Es un retroceso económico total donde la caída de precios asusta a los consumidores y los hace acumular efectivo en lugar de gastar.

Por qué la deflación de China se siente imparable

A diferencia de EE.UU., donde la gente se apresuró a gastar después de que se levantaron las restricciones de COVID-19, los consumidores chinos se mantuvieron cautelosos. Hay una razón para eso. El colapso del sector inmobiliario en China no solo ha afectado a los compradores de viviendas—sacudió a todos.

¿Compras grandes? Olvídalo. Los consumidores están aferrándose a su dinero, esperando que los precios caigan aún más. Pero eso no es lo único que arrastra a China hacia la deflación. El gobierno restringió las industrias de altos salarios como la tecnología y las finanzas.

Los despidos y recortes salariales siguieron, y la gente dejó de gastar. Además, China impulsó más manufactura y tecnología avanzada, inundando el mercado con productos que nadie quería comprar. Las empresas no tuvieron otra opción que reducir precios.

Aquí está el problema: los precios en caída no ayudan a la economía. Cuando la gente piensa que los precios seguirán cayendo, dejan de comprar. Y cuando dejan de comprar, las empresas ganan menos dinero, lo que lleva a despidos y recortes de precios aún más profundos.

Los economistas de Bloomberg llaman a esto 'deflación de deuda', donde el aumento de las tasas de interés ajustadas por inflación hace que pagar deudas sea aún más difícil. Es un ciclo vicioso del que es imposible escapar sin una intervención agresiva.

Pekín sabe esto, pero ha sido inusualmente cauteloso. Después de la pandemia, China no volvió a su antiguo libro de jugadas de proyectos masivos de infraestructura y explosiones de vivienda.

El presidente Xi Jinping está totalmente enfocado en la tecnología avanzada y el crecimiento sostenible ahora. Aunque eso suena bien en teoría, significa que no hay una gran inyección de dinero para salvar el día.

¿Tiene Pekín un plan?

El Banco Popular de China ha intentado reducir las tasas de interés varias veces en los últimos dos años, con la esperanza de que la gente vuelva a gastar. No está funcionando. Se relajaron las restricciones inmobiliarias, se redujeron los pagos iniciales y se recortaron las tasas hipotecarias para reavivar el mercado de la vivienda. Pero nada de esto ha detenido la espiral.

Se les ha dicho a los bancos que presten más a los desarrolladores para que puedan terminar proyectos estancados. Los gobiernos locales incluso han sido solicitados para comprar apartamentos no vendidos y convertirlos en vivienda pública. Mientras tanto, el gobierno central lanzó un programa de $1.4 billones para ayudar a los gobiernos locales a manejar su deuda.

Además, China ha intentado otorgar subsidios para automóviles y electrodomésticos. Las familias de bajos ingresos y los estudiantes también recibieron algo de ayuda. Aún así, los economistas no están convencidos de que esto sea suficiente. El mercado de la vivienda sigue siendo un desastre, y la confianza del consumidor está en el fondo.

¿Qué pasa con los números? China utiliza tres indicadores principales para medir la deflación. Primero, el índice de precios al consumidor (IPC), que rastrea el gasto de los hogares, alcanzó un mínimo de cinco meses en noviembre. Luego está el índice de precios al productor (IPP), que mide los precios industriales—ha estado disminuyendo durante más de dos años.

Finalmente, está el deflactor del PIB, que observa los cambios de precios en toda la economía. Y tampoco se ve bien.

Los productos que están arrastrando los precios a la baja

El transporte es uno de los mayores lastres para los precios del consumidor en este momento. Los precios de los automóviles están cayendo, y hasta los precios de la gasolina han bajado. Los fabricantes de automóviles como BYD están en modo de pánico total, pidiendo a los proveedores que reduzcan costos para mantenerse competitivos. ¿El resultado? Una guerra de precios a gran escala en el mercado automotriz de China.

El sector inmobiliario es otro gran problema. El mercado de la vivienda está hinchado con apartamentos no vendidos, y no hay una solución rápida para ello. La manufactura es igual de mala. El impulso de China por más producción creó un exceso de bienes que nadie está comprando. Es la oferta y la demanda básica—excepto aquí, la oferta está ganando, y está aplastando la economía.

Entonces hay la muy esperada guerra comercial con América. Trump ha amenazado con agregar otro 10% de arancel a todas las importaciones chinas tan pronto como asuma el cargo el próximo mes. Si estos aranceles se implementan, el crecimiento de las exportaciones de China—uno de sus pocos puntos brillantes—sufrirá un gran golpe.

Cualquiera que tenga acciones chinas está sintiendo el dolor a medida que las ganancias corporativas caen. ¿Los fabricantes de automóviles de lujo y las marcas de alta gama que dependen de los consumidores ricos de China? Sus ventas están cayendo.

Por otro lado, el mercado de bonos de China está funcionando muy bien. Los bonos gubernamentales de bajo riesgo están atrayendo a inversores que esperan aún más recortes de tasas del Banco Popular de China. Pero esta no es una buena noticia. La imagen económica en general es sombría, y el auge del mercado de bonos es solo un síntoma del problema más grande.

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