La deuda nacional de Estados Unidos está aumentando más rápido que nunca, y cualquiera que crea que la economía está sobre terreno firme debe mirar más de cerca, porque los números cuentan una historia completamente diferente.
En la actualidad, la deuda nacional de Estados Unidos ha superado los 35,27 billones de dólares, es decir, se ha duplicado en los últimos diez años. En pocas palabras, cada estadounidense carga ahora con aproximadamente 105.000 dólares de esta deuda.
No es de extrañar que los economistas estén dando la voz de alarma, ya que los riesgos de recesión se acercan cada vez más. La gran pregunta ahora es: ¿cuánto tiempo pasará antes de que todo se derrumbe?
La relación deuda/PIB es otra clara señal de la tensión. En el segundo trimestre, esta relación se situó en el 121,57%, muy por encima de la zona de seguridad recomendada del 77%.
Se espera que los pagos de intereses sobre la deuda nacional se disparen de 659 mil millones de dólares en 2023 a 870 mil millones de dólares a fines de 2024. Ese es dinero que se está drenando de inversiones públicas como infraestructura y atención médica.
El crecimiento de la deuda y un desastre político
La deuda comenzó a crecer exponencialmente después de la crisis financiera de 2008, especialmente después de la pandemia de COVID-19.
Cada acontecimiento económico importante de las dos últimas décadas ha hecho aumentar aún más la deuda y, si nada cambia, las proyecciones muestran que la deuda estadounidense podría alcanzar el 166% del PIB en 2054. Una cifra completamente insostenible.
Tanto los demócratas como los republicanos han contribuido a que este caos se agrave.
Entre los costosos planes de gasto y los recortes de impuestos, ambos partidos han contribuido a agravar el problema, postergando el problema para más adelante sin ofrecer soluciones reales. Y eso no es lo peor.
El déficit del presupuesto federal para 2023 alcanzó los 1,7 billones de dólares, y las previsiones apuntan a que en 2024 podría alcanzar los 1,9 billones. Es un círculo vicioso.
Crecimiento económico y batalla contra la inflación
A pesar del aumento de la deuda, la economía estadounidense ha logrado crecer de manera constante durante la última década. Pero seamos honestos, este crecimiento no se basa en una base sólida. Es como construir un rascacielos sobre arenas movedizas.
Con la inflación asomando su fea cabeza, cualquier crecimiento económico futuro podría fácilmente desaparecer. Si la inflación sigue aumentando, el gobierno tendrá que subir las tasas de interés para calmar la situación.
Y cuando eso suceda, los costos de endeudamiento para el gobierno se dispararán, agregando aún más deuda a la pila.
La inflación no es sólo un problema del gobierno. También es una pesadilla para los consumidores. Unos tipos de interés más altos significarían menos dinero para gastar.
Si a esto le sumamos las tensiones geopolíticas y la menor demanda de exportaciones estadounidenses, el panorama empieza a ser mucho más sombrío. Lo que es peor es el estancamiento político que estamos viendo en Washington.
Ambos partidos parecen estar demasiado ocupados peleando para abordar los verdaderos peligros económicos que pronto podrían estallar ante las caras de todos.
Recesión: ¿Toc, toc?
La recesión está a punto de estallar y los economistas han estado siguiendo muchas señales de advertencia durante dos años. Y si se produce, Estados Unidos no será la única economía afectada.
Cuando se produce una recesión, la economía se contrae, el PIB cae, la gente pierde su trabajo y los consumidores dejan de gastar.
Durante la Gran Recesión de 2007-2009, el PIB cayó un 4,3% y podría volver a ocurrir lo mismo. La actividad empresarial se desploma, sobre todo en sectores como el manufacturero y el inmobiliario.
Las ventas y las ganancias disminuyen y las empresas se apresuran a recortar costos, lo que a menudo conduce a despidos, lo que solo empeora la situación.
Las condiciones crediticias más estrictas significan que las empresas no pueden obtener préstamos tan fácilmente, lo que pone a más empresas al borde de la quiebra.
Históricamente, el desempleo aumenta durante las recesiones. Durante la Gran Recesión, la tasa de desempleo se disparó hasta el 10%.
Los trabajadores que pierden su empleo durante las recesiones a menudo enfrentan períodos más largos de desempleo y, cuando regresan al trabajo, sus salarios suelen ser más bajos.
Las investigaciones muestran que los trabajadores que perdieron sus empleos durante la Gran Recesión sufrieron pérdidas de ingresos a lo largo de su vida del 19%, aproximadamente $112,100 en 25 años.
El estancamiento de los salarios también es un problema importante. Incluso si los trabajadores logran encontrar nuevos empleos, sus ingresos pueden ser mucho menores que los que ganaban antes.
Después de la Gran Recesión, aquellos que lograron ser recontratados ganaban un 17% menos dos años después de haber perdido su empleo.
Es una píldora difícil de tragar para millones de personas, pero la dura realidad de una recesión es que no se trata solo de perder empleos, sino de perder la estabilidad financiera durante años, si no décadas.
La respuesta del Gobierno: ¿demasiado poco y demasiado tarde?
Cuando las cosas van mal, el gobierno suele lanzar paquetes de estímulo para intentar impulsar la economía. Inyecta dinero en sectores en dificultades y reduce los impuestos para alentar a la gente a gastar más.
Pero seamos realistas: estas medidas suelen ser insuficientes y llegar demasiado tarde. Cuando el gobierno reacciona, el daño ya está hecho.
La Reserva Federal también podría reducir las tasas de interés para estimular el endeudamiento y la inversión. En recesiones anteriores, incluso recurrió a la flexibilización cuantitativa, básicamente inundando el mercado con dinero barato para tratar de mantener la economía a flote.
Las recesiones también tienen consecuencias sociales muy reales. La desigualdad de la riqueza empeora. Los ricos suelen recuperarse más rápido porque tienen activos e inversiones para amortiguar el golpe.
¿Los pobres? No tanto. Las recesiones profundizan la brecha de riqueza, dejando a millones de personas luchando por salir adelante. Pero eso no es todo.
Las recesiones tienen un efecto psicológico en las personas. El estrés por la pérdida del empleo, la inestabilidad financiera y un futuro incierto conducen a tasas más altas de depresión y ansiedad.
El desempleo de larga duración puede ser devastador para las personas y dar lugar a una espiral de problemas de salud mental de la que es difícil salir.
Consecuencias globales de una recesión en Estados Unidos
Estados Unidos es la economía más grande del mundo y, cuando tropieza, el comercio global se detiene.
Los países que dependen en gran medida de las exportaciones a Estados Unidos sufrirán las consecuencias, especialmente naciones como México y Canadá. En la última recesión mundial, los volúmenes comerciales cayeron más del 15 % a medida que se apoderó de ellos la incertidumbre.
Los precios de las materias primas también se ven afectados durante las recesiones. El petróleo, los metales, lo que sea, todo pierde valor. Durante la crisis financiera de 2008, los precios del petróleo se desplomaron de más de 140 dólares por barril a menos de 40 dólares.
Se trata de un colapso masivo que afectó a países como Rusia y Arabia Saudita, que dependen de las exportaciones de materias primas. Si a eso le sumamos las interrupciones en la cadena de suministro, tenemos un caos global.
Además, a los mercados bursátiles no les gusta la incertidumbre, y las recesiones traen mucha de ella. Históricamente, el S&P 500 ha caído una media del 24% durante las recesiones en Estados Unidos.
Los inversores globales tienden a retirarse de los activos de riesgo, lo que genera aún más volatilidad en los mercados emergentes. Este tipo de pánico puede provocar una fuga masiva de capitales de los países en desarrollo, lo que hunde aún más sus economías.
El sector bancario mundial tampoco está a salvo. Una recesión en Estados Unidos puede propagarse rápidamente a través de las fronteras y generar problemas de liquidez mientras los bancos intentan estabilizarse ante la caída de los valores de los activos.
Si los prestatarios estadounidenses comienzan a incumplir sus préstamos, no pasará mucho tiempo antes de que ese shock afecte a los bancos de todo el mundo.
Respuestas políticas y cambios estructurales
Los gobiernos de todo el mundo se apresurarán a responder a las consecuencias de una recesión en Estados Unidos. Los paquetes de estímulo, como la Ley de Recuperación y Reinversión Estadounidense (ARRA), se convierten en la solución a la que recurrir.
Los bancos centrales recortan los tipos de interés en un intento de fomentar el endeudamiento, pero estas medidas no suelen abordar las causas profundas de la crisis.
Son necesarios cambios a largo plazo. Se necesitan reformas regulatorias, como las que se vieron después de la crisis financiera de 2008, para estabilizar la economía.
Los países también podrían reconsiderar sus políticas comerciales, posiblemente tendiendo hacia el proteccionismo mientras intentan protegerse de las consecuencias.
Así que no. La economía estadounidense no está tan bien como se podría pensar. Y cuando se desplome, arrastrará a todo el mundo.
