Miles de millones de personas dependen de los mapas para navegar de forma segura y eficiente por nuestro mundo. Los mapas no son comida, ropa o refugio, pero son lo más cercano posible a una necesidad humana básica. A medida que avanzamos de un destino a otro, confiamos en que nuestros dispositivos de navegación trazarán el mejor rumbo. Al lado de nuestros ojos, nuestros teléfonos y sistemas GPS brindan la visión más clara de nuestro mundo.

Naturalmente, queremos que los mapas en los que confiamos sean precisos. ¿Pero presentan siempre la representación más veraz?

Este artículo de opinión es parte del nuevo DePIN Vertical de CoinDesk, que cubre la industria emergente de infraestructura física descentralizada.

No, no siempre. Y esto plantea una cuestión importante.

Los mapas modernos son depósitos de datos, sistemas de navegación y dispositivos de marketing. En su formato digital, los mapas hacen mucho más que ofrecer una instantánea del mundo. Nuestra sociedad se ha vuelto cada vez más dependiente de los mapas para obtener información cotidiana. Según Google, más de mil millones de personas utilizan Google Maps cada mes. Asimismo, un estudio de UnitedTires reveló que el 60% de los conductores estadounidenses utilizan un servicio de GPS al menos una vez a la semana. Combinados con entregas a pedido, servicios de taxi y búsquedas de puntos de interés (POI), como restaurantes, supermercados y estaciones de carga, los mapas impactan a la mayoría de las personas casi a diario.

Entonces, ¿quién decide qué datos se incluyen en un mapa? ¿Qué información se omite? ¿Nuestra navegación nos lleva por el mejor camino? ¿Quién traza las líneas?

Para responder a estas preguntas, debemos mirar a los principales cartógrafos y sus motivaciones para dar forma a nuestro mundo. A medida que los mapas se vuelven más prominentes en nuestras vidas, estos creadores de mapas tienen una influencia significativa sobre las decisiones del día a día. Sin embargo, existen pocas alternativas para que las personas accedan a datos cartográficos precisos como bien público. De ahí el argumento a favor de proyectos descentralizados y de código abierto para superar el ecosistema de mapeo aislado y controlado.

Mapas modernos: un sistema imperfecto

Hoy en día, un grupo selecto de empresas de cartografía es responsable de crear y mantener la mayoría de los mapas digitales convencionales.

Cada mapa transmite un punto de vista particular moldeado por sus creadores. Trazar puntos y trazar límites puede parecer sencillo, pero estas tareas implican numerosas opciones y sesgos inherentes.

Los mapas pueden impulsar el comportamiento, y los creadores de mapas especialmente diseñados pueden restar importancia o realzar las funciones para crear los resultados deseados. Por ejemplo, un restaurante puede patrocinar una función de navegación que muestre su destino como "recomendado" independientemente de la distancia, la calificación de estrellas, etc. En este caso, el mapa forma un ecosistema de pago por juego donde las empresas que “patrocinan” dominan la navegación y el tráfico, a pesar de no ser necesariamente la “mejor” opción.

Monetizar un mapa no es en sí mismo un acto malicioso, pero sí conlleva consecuencias significativas si los únicos productos de consumo de uso gratuito se dirigen principalmente a la inversión publicitaria. Por otro lado, las empresas cartográficas deben generar ingresos para sostener la recopilación de datos cartográficos y la innovación. Como resultado, la mayoría de los mapas públicos de consumidores hacen concesiones entre las sugerencias corporativas y la actualidad y precisión de los datos.

En el aspecto de empresa a empresa, las empresas de mapas dependen de información patentada para seguir siendo competitivas. Por lo tanto, los mapas de acceso gratuito rara vez son tan dinámicos, actualizados y ricos en datos como podrían ser.

Innovación de control

Cuando se trata de entornos de mapas disponibles públicamente, la mayoría de nosotros nos conformamos con las pocas fuentes de mapas gratuitas que tenemos a mano. Estos mapas generalmente son operados por grandes entidades que han dominado durante mucho tiempo la búsqueda y el descubrimiento en Internet. Si bien continúan actualizando mapas e implementando nuevas funciones, sus prioridades y motivaciones no siempre están alineadas con los intereses del público.

Una publicación reciente en X realizada por un ex investigador senior de UX para Google Maps, Kasey Klimes, destacó este problema. Klimes explica la razón interna detrás de que Google Maps no incluya opciones de navegación "panorámicas" o "seguras". El hilo, que desde entonces ha acumulado millones de visitas, está lleno de críticos que cuestionan las motivaciones de la empresa para omitir estas funciones tan solicitadas.

Fuentes corruptas

Las decisiones tomadas por los cartógrafos reflejan su comprensión y los datos que tienen. La mayoría de los mapas actuales no son una perspectiva singular sino más bien un mosaico de datos de "fuentes confiables". Si bien las empresas de mapas pueden hacer referencias cruzadas de fuentes para mejorar la precisión, es un sistema imperfecto.

A pesar de sus mejores esfuerzos, las empresas cartográficas se han enfrentado a importantes desafíos a la hora de verificar la veracidad y exactitud de sus datos. Las disputas geográficas, la censura, las adiciones/omisiones accidentales y los malos actores que buscan ganancias financieras o políticas presentan oportunidades para la corrupción de datos.

Por ejemplo:

  • En 2019, Google Maps enfrentó un problema importante cuando el Wall Street Journal descubrió millones de direcciones comerciales falsas que engañaban al algoritmo que sugiere proveedores de servicios locales.

  • El Ministerio de Recursos Naturales de China provocó indignación internacional cuando su "mapa estándar" amplió las fronteras del país a áreas en disputa, lo que provocó objeciones de Filipinas, Malasia, Vietnam, Taiwán e India.

  • Los mapas digitales de Baidu y Alibaba recientemente fueron criticados por no demarcar correctamente a Israel como país.

  • En 2019, el ejército estadounidense advirtió sobre un mayor riesgo de imágenes satelitales profundamente falsas y suplantación de ubicación utilizadas para crear ventajas tácticas en zonas de conflicto.

  • En 2016, Google comenzó a difundir "Solicitudes del Gobierno", revelando miles de peticiones de censura en sólo seis meses.

  • La práctica de larga data de incluir calles trampa (características cartográficas inventadas o distorsionadas para evitar el plagio) ha dado lugar a varios errores tipográficos accidentales a lo largo de los años.

Nos gustaría creer que la mayoría de las empresas de mapas nunca engañarían intencionalmente al público, pero es ingenuo pensar que fuentes y autoridades externas podrían no ejercer control sobre las entidades de mapas. Mark Monmonier lo dijo mejor en su libro Cómo mentir con los mapas: "Debido a que la mayoría de los usuarios de mapas toleran voluntariamente las mentiras piadosas en los mapas, no es difícil que los mapas también digan mentiras más serias".

Confiar ciegamente en una única fuente de información es una receta para el desastre. A medida que la tecnología crea formas más sofisticadas para que los conjuntos de datos comprometidos se infiltren en los proveedores de mapas, las empresas buscan formas mejores y más eficientes de verificar la información a escala.

OpenStreetMap: un paso hacia la apertura

En 2004, OpenStreetMap (OSM) propuso la primera solución importante de código abierto al problema del sesgo en la creación de mapas. Se basó en la inteligencia colectiva de voluntarios globales que trazaron datos geoespaciales para que cualquiera pudiera usarlos y consultarlos.

OSM ha sido un paso importante en la dirección correcta para el mapeo. Hivemapper y casi todas las demás agencias de cartografía apoyan y utilizan con entusiasmo la base de datos OSM para crear bases cartográficas. Como iniciativa abierta, OSM no alberga ningún sesgo manifiesto y permite que toda la red determine qué es verdadero y exacto.

Sin embargo, no está exento de problemas. Al carecer de incentivos directos o remuneración para los contribuyentes independientes, la plataforma OSM hoy funciona principalmente con imágenes antiguas o donadas por grandes corporaciones. Si bien el sistema permanece abierto a ediciones, protegiendo contra la corrupción flagrante de los datos geoespaciales, OSM todavía lucha por mantenerse al día con los esfuerzos cartográficos modernos.

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Muchos errores y sesgos se escapan, sobrecargando a los creadores de mapas con un juego constante de golpear al topo. Aunque la solución es más inmune a la manipulación singular, no es completamente impermeable. La guerra de datos cartográficos sigue siendo un problema, y ​​los usuarios independientes pueden corromper periódicamente la información del mapa, como se vio con el misterioso usuario que editó OSM a favor de China.

En un mundo perfecto, ¿quién trazaría los límites? Lo haríamos, todos nosotros. No sólo un grupo selecto de cartógrafos. Si se nos diera la misma oportunidad de acceder a datos nuevos y precisos, nos liberaríamos de los grilletes de los ecosistemas cartográficos aislados y controlados y crearíamos una experiencia cartográfica completa, novedosa e infinitamente personalizable.

Todo se reduce a datos.

Eliminando intermediarios

Tenemos el modelo de apertura de OSM, pero no supera los problemas de recopilar y examinar datos imparciales mientras se mantiene una red de fuentes válidas. Desafortunadamente, los intermediarios humanos son falibles. Los intermediarios corrompen las fuentes, mantienen los datos actualizados bajo llave e inyectan en los mapas sus propios prejuicios.

Pero ¿y si se minimizara el elemento “humano”? ¿Qué pasaría si pudiéramos crear una red de mapas autorregulada que solo presentara información honesta? Con la tecnología blockchain, este tipo de red de mapas ya no es una quimera.

Si brindamos a todos el mismo acceso a los datos cartográficos, alteraremos los monopolios que actualmente dominan el mundo cartográfico.

En términos simples, una cadena de bloques es un libro de contabilidad que rastrea con precisión las contribuciones a una red. De manera similar, las criptomonedas utilizan contratos inteligentes para automatizar incentivos dentro de esa red, recompensando proporcionalmente las contribuciones. Estas contribuciones también pueden extenderse al hardware de fuente primaria, como las cámaras para salpicadero.

Proyectos como Hivemapper han aprovechado las recompensas basadas en blockchain para reclutar grandes redes de contribuyentes de datos de mapas. Sin embargo, estos contribuyentes de mapas no actúan como intermediarios ni ejercen sesgos dentro de la red. Las contribuciones se automatizan a través de hardware y software de inteligencia artificial especialmente diseñados, programados para recopilar datos cartográficos objetivos sin procesar.

En el caso de Hivemapper, las contribuciones se adjuntan a cámaras para salpicadero que capturan y examinan imágenes a nivel de la calle y recompensan a los propietarios de las cámaras con criptomonedas. Fuera de la instalación inicial de la cámara, se minimizan los elementos humanos. En cambio, las imágenes de alta definición capturadas por las cámaras para salpicadero hacen el trabajo pesado de identificar y trazar las características del mapa.

Miles de personas conducen por las carreteras todos los días, las mismas carreteras que pretendemos mapear y analizar. Entonces, naturalmente, tenemos flotas listas para usar en mapas a nuestra disposición. Al suministrar cámaras para salpicadero especialmente diseñadas que también funcionan como máquinas para crear mapas, Hivemapper puede automatizar la recopilación de datos de mapas a escala global.

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Es un sistema imparcial que valida de forma cruzada imágenes de múltiples impulsores y gamifica la participación con incentivos regionales. Al minimizar el elemento humano, la confianza ya no es un factor sino una variable dentro de la red que se pesa constantemente. Cualquier mal actor que busque inyectar datos falsos en la red se identifica fácilmente cuando otros conductores vuelven sobre las carreteras mapeadas y confirman o rechazan a los contribuyentes de mapas anteriores. Aquellos contribuyentes que proporcionan datos de alta calidad a la red mantienen recompensas periódicas. Aquellos que contaminan el conjunto de datos se eliminan de la red y se omiten del ciclo de recompensas.

Personalizando la experiencia

Sí, las personas deformarán y moldearán los datos para lograr los resultados deseados. Eso no es algo que podamos cambiar por completo. Pero si brindamos a todos el mismo acceso a datos cartográficos actualizados, precisos y asequibles, desbarataremos los monopolios que actualmente dominan el mundo de la cartografía.

Ciertos componentes del mapa son objetivos y dependen de verdades fácticas. Cosas como los nombres de las calles, las condiciones de las carreteras y la ubicación de las señales rara vez son objeto de debate. A partir de datos geoespaciales básicos, podemos crear una base honesta para los mapas.

A partir de ahí, los usuarios pueden agregar datos adicionales para navegación, puntos de interés, necesidades comerciales, etc. A través de una red descentralizada, podemos automatizar elementos de actualización del mapa y, con API abiertas, los desarrolladores pueden innovar continuamente y crear filtros dinámicos. Luego, el público puede acceder a mercados abiertos de mapas y autodeterminar qué mapas se adaptan mejor a sus necesidades.

Nota: Las opiniones expresadas en esta columna son las del autor y no reflejan necesariamente las de CoinDesk, Inc. o sus propietarios y afiliados.