¿Bancando a los no bancarizados? Cómo le enseñé a un completo desconocido en Kenia sobre Bitcoin

M-Pesa domina los pagos en Kenia; entonces, ¿Bitcoin tiene alguna relevancia para los ciudadanos del país?

En lo profundo del Gran Valle del Rift en Kenia se encuentra la ciudad de Nakuru, famosa por sus flamencos y sitios prehistóricos. Ubicada a cien millas al noroeste de Nairobi, el nombre de la ciudad se traduce como "Lugar polvoriento" en el idioma local masai.

Fue aquí donde decidí educar a desconocidos al azar sobre Bitcoin, un término extraño para muchos que están acostumbrados a utilizar efectivo y el sistema de pago móvil M-Pesa para liquidar sus transacciones.

M-Pesa es, con diferencia, el sistema de dinero móvil más grande de Kenia y lo utilizan aproximadamente el 83% de los adultos. A medida que la epidemia de COVID-19 llega al país, el Banco Central de Kenia ha dado a los ciudadanos aún más razones para utilizar el producto.

Habría sido fácil encontrar algunos jóvenes que hubieran oído un par de cosas sobre Bitcoin. Sin embargo, este grupo demográfico ya tiene acceso a Internet y puede buscar Bitcoin fácilmente en Google.

En lugar de ello, decidí centrarme en las personas mayores, aquellas que la mayoría de los medios de comunicación y las iniciativas educativas han ignorado. No tardé mucho en encontrarme con el primer objetivo: un grupo de conductores de autobús que tomaban una taza de café mientras esperaban que sus autobuses se llenaran de pasajeros.

Veinte minutos después, los cuatro conductores no parecían saber más sobre Bitcoin que cuando llegué. “Kwa hivyo Bitcoin ni kama M-Pesa (¿Bitcoin es igual a M-Pesa?)”, me preguntó uno. Hasta ahora, habían entendido que Bitcoin era una forma de acción o una alternativa a M-Pesa. 

Después de algunas docenas más de preguntas, los cuatro conductores parecían tener una comprensión rudimentaria de Bitcoin como moneda digital. A estas alturas, algunos más se habían unido, todos con preguntas sobre por qué deberían molestarse en usar Bitcoin. Respondí las preguntas y luego las respondí una y otra vez. Al final de todo, logré convencer a tres personas para que abrieran una billetera Bitcoin, después de lo cual les envié algunos dólares en Bitcoin. También enseñé a los nuevos criptodiscípulos cómo comprar Bitcoin por su cuenta desde plataformas peer-to-peer.

¿Estás seguro de que no es una estafa?

A estas alturas, me sentía bastante seguro y decidí dar un paso más. Me acerqué a mi siguiente objetivo: un grupo de mama mbogas (vendedoras de verduras). Como ocurrió con el grupo anterior, las preguntas fueron abundantes; ¿Por qué usar Bitcoin? ¿Reemplaza a M-Pesa? ¿Es una estafa? ¿Estás seguro de que no es una estafa? 

Entendí su aprensión. En Kenia, miles de personas han perdido millones de dólares debido a estafas relacionadas con Bitcoin. Recientemente, una startup local de criptomonedas, Nurucoin, cerró y su fundador supuestamente huyó a California. Nurucoin, que se promocionaba como la criptomoneda panafricana definitiva, supuestamente se llevó Kshs. 2.700 millones de dólares (27 millones de dólares). Y esta no fue la única estafa; docenas de otros han defraudado a inversores crédulos, erosionando la fe en Bitcoin.

Uno de los proveedores explicó: “He oído hablar de Bitcoin, pero era una estafa. Uno de mis vecinos perdió Kshs. 64.000 (640 dólares) a una estafa conocida como Velox. Le habían dicho que podía ganar mucho dinero muy rápidamente. Pero cerraron y desaparecieron de la noche a la mañana. Por eso no quiero tener nada que ver con Bitcoin”. (Traducido del suajili).

Se refería a Velox 10 Global, una empresa que se lanzó en Kenia en 2017. Fundada por un ciudadano brasileño, la empresa prometió rendimientos mensuales de hasta el 50%, pero terminó ganándose millones de dólares del dinero de los inversores.

También hubo un problema constante que muchos citaron como motivo de su aprensión: la velocidad de Bitcoin. Como activo especulativo, la necesidad de velocidad del Bitcoin es mínima, pero su eficiencia como moneda transaccional se convierte en un desafío. En Kenia, M-Pesa ofrece un cómodo método de pago sin efectivo en tres segundos. Dado que Bitcoin ha tardado al menos diez minutos recientemente, su uso para pequeños pagos diarios parece lejano.

A pesar de los desafíos, logré convencer a cinco proveedores para que abrieran una billetera Bitcoin.

remesa de bitcoins

Si bien Bitcoin puede ser más lento que algunos de los métodos de pago disponibles, incluidos M-Pesa y Visa, ciertamente es más rápido que los métodos de transferencia de fondos transfronterizos disponibles, por lo que decidí centrarme en esto. Afortunadamente, uno de los proveedores tenía un pariente en Ghana y decidí hablar sobre las capacidades de transferencia de fondos transfronterizas de Bitcoin.

La vendedora, Jane Wangui, es vendedora de verduras y también trabaja como peluquera. Wangui, madre de seis hijos, no es ajena a Internet y utiliza su teléfono inteligente para comunicarse con sus clientes a través de WhatsApp. Su hermana vive en Ghana desde hace ocho años. En ese tiempo, tuvieron que depender del banco para las transferencias de fondos, y su hermana enviaba dinero para mantener a su madre. 

Como ha sido bien documentado, incluso por el Banco Mundial, los costos de las remesas en África son los más altos del mundo. ¿Que caro? Le cuesta $14 enviar $100 a Ghana desde Nairobi a través del Standard Chartered Bank. Equity Bank, el banco más grande de Kenia por número de clientes, cobra 18 dólares por una cantidad similar, mientras que KCB Bank cuesta 24 dólares. Estos altos costos han resultado prohibitivos para muchos, pero las opciones han sido pocas.

Wangui estaba a punto de aprender un método de transferencia de fondos mucho más económico, rápido y conveniente. La ayudé a descargar una billetera Bitcoin, Paxful en este caso, que tiene presencia en ambos países. La aplicación tiene una interfaz de usuario sencilla, lo que facilita enviar y recibir Bitcoin. 

En lugar de enviar BTC a Wangui, decidí ayudarla a comprar a otros comerciantes. La aplicación Paxful te redirige al sitio web que tiene cientos de comerciantes listos para vender. Nos decidimos por un comerciante que tenía excelentes críticas y un precio justo, enviamos el fiat a través de M-Pesa y en unos minutos teníamos nuestros $100 en Bitcoin.

El siguiente paso fue contactar a la hermana de Wangui en Ghana. En unos minutos, había configurado su billetera Bitcoin. Le enviamos los 100 dólares en Bitcoin, lo que nos costó 2,10 dólares; poco más de una séptima parte de lo que cobraría el banco más barato. También nos llevó 45 minutos comprar Bitcoin y enviarlo a Ghana.

El destinatario en Ghana tenía la opción de retirar el BTC y recibir el equivalente fiduciario o conservarlo para especular. Wangui había aprendido que el precio de Bitcoin puede apreciarse con el tiempo, y le aconsejó a su hermana que esperara unas semanas y viera si podía ganar unos dólares extra. Sin embargo, para completar el proceso de envío, la insté a vender parte de su BTC por cedi ghanés. 

Wangui, que había sido miembro durante toda su vida de Equity Bank (que cobra 18 dólares por una transacción similar) se comprometió a utilizar siempre Bitcoin para este tipo de transacciones en el futuro.

Los valientes esfuerzos de una mujer

Ese día, logré llegar a unas 30 personas en la ciudad de Nakuru, y más de la mitad abrieron billeteras Bitcoin y comenzaron su viaje criptográfico. Si bien mis esfuerzos en la educación sobre criptografía solo llegaron hasta ahora, una mujer en Kenia ha estado haciendo mucho más y sus esfuerzos obtuvieron reconocimiento nacional.

Betty Wanjiru es una restauradora ubicada en Nyeri, una ciudad a 150 kilómetros al norte de Nairobi. Descubrió Bitcoin hace años en un grupo de networking. Sin embargo, tuvo un costo, ya que una estafa de marketing multinivel relacionada con Bitcoin la hizo perder Kshs. 550.000 (5.500 dólares). Sin embargo, no abandonó Bitcoin y comenzó a buscar información en línea sobre la moneda digital. 

Entonces vivía en Nairobi, pero luego se mudó a Nyeri, donde abrió su restaurante, Betty's Place. Su amor por Bitcoin continuó y utilizó su nuevo establecimiento para difundir el evangelio, enseñando a los lugareños qué es Bitcoin, cómo comprarlo, qué se puede hacer con él y más. Se convirtió en una de las primeras comerciantes de Kenia en aceptar pagos con Bitcoin. Ahora también acepta a Dash. 

Cuando empezó, muy pocas personas en Kenia sabían sobre las monedas digitales, me dijo cuando la visité. Entonces, cuando colocó carteles que decían que se acepta Bitcoin aquí en su restaurante, sus clientes tenían muchas preguntas, algunas de ellas divertidas. “¿Es este Bitcoin uno de esos platos exóticos del extranjero?” uno de sus clientes le preguntó una vez.

Betty siguió adelante, enseñando sobre Bitcoin tanto a los jóvenes conocedores de la tecnología como a los ancianos. Para la comunidad local, ella se convirtió en su maestra y fuente de verdad para todo lo relacionado con Bitcoin. La consultaron sobre en qué empresas invertir, qué billeteras eran más seguras, cuánto dinero invertir en Bitcoin y cuándo vender.

Sus esfuerzos le han valido el reconocimiento nacional a medida que la popularidad de Bitcoin se ha disparado en el país, convirtiéndola en el modelo de la adopción de Bitcoin. Como ella me dijo, ha intensificado sus esfuerzos y ahora se ha asociado con algunos operadores experimentados para capacitar a los jóvenes sobre cómo ganarse la vida operando con Bitcoin.

¿M-Pesa descarrila la adopción de Bitcoin?

En mis esfuerzos educativos, se ha planteado una pregunta más que cualquier otra: ¿por qué usar Bitcoin cuando tengo M-Pesa? Para muchos usuarios cotidianos, factores como la independencia del control gubernamental, la seguridad mejorada y la privacidad simplemente no son suficientes para abandonar la conveniencia de M-Pesa por Bitcoin.

Le pregunté a Betty si consideraba que M-Pesa era un impedimento para la adopción de Bitcoin. 

"De nada. Creo que tener M-Pesa nos pone en ventaja como país. Es más fácil comprender el concepto de dinero digital”, me dice. “Todo lo que necesitamos para que nuestra gente comprenda es que Bitcoin satisface sus necesidades mejor que M-Pesa. Su dinero está más seguro con Bitcoin; pueden enviar dinero al extranjero con tarifas bajas y factores como estos”.

Paxful, una billetera Bitcoin dirigida a los mercados africanos, refuerza la opinión de Betty. El innovador sistema de pagos del país no sólo hace que el comercio entre pares sea instantáneo y conveniente, me dijo un portavoz de la compañía. También revelaron que las remesas son uno de los mayores usos que ha visto para Bitcoin en su plataforma. 

Cuando se trata de educar a los kenianos sobre Bitcoin, Paxful ha estado en primera línea. Ha organizado varios eventos de divulgación en el campus, educando a miles de estudiantes universitarios de todo el país sobre Bitcoin, algunos de ellos por primera vez. Los asistentes también pudieron descargar la billetera Paxful en sus teléfonos, después de lo cual recibieron algunos Bitcoins para familiarizarse con la moneda digital.

“Nuestra misión fue lanzar una campaña para educar a la gente sobre los verdaderos casos de uso de Bitcoin y las finanzas entre pares. Estos talleres destacan cómo evitar ser víctimas de malos actores en el criptoespacio y contrarrestar el énfasis excesivo en la especulación de Bitcoin. Cada asistente al taller también recibió Bitcoin gratis para comenzar su viaje”, me dijo el portavoz.

Un futuro brillante para Bitcoin

Kenia siempre ha sido líder en el sector tecnológico en África. La adopción de Bitcoin no ha sido diferente, y Paxful reveló: “Hemos visto un crecimiento constante en África, con Nigeria, Kenia, Sudáfrica y Ghana a la cabeza. África tiene muchas de las personas no bancarizadas del mundo; afortunadamente, Bitcoin les proporciona una nueva forma de acceder al sistema financiero global”.

El país ha seguido proporcionando un terreno fértil para el crecimiento de Bitcoin. Esto ha sido a pesar de la cobertura negativa de la prensa en el país, con los principales medios de comunicación calificándolo de estafa. Los numerosos esquemas relacionados con Bitcoin sólo han empeorado las cosas. El gobierno ha hecho poco para impulsar la adopción, y el gobernador del banco central advirtió a los kenianos contra el uso de Bitcoin.

Y, sin embargo, a pesar de esto, los nuevos adoptantes como Wangui demuestran que Bitcoin todavía tiene un papel importante que desempeñar. Como me dijo Betty:

“A los kenianos les encantan las nuevas tecnologías y una vez que el gobierno deje de oponerse a Bitcoin y más personas conozcan sus beneficios, la adopción en Kenia despegará. Kenia se convertirá en un líder en África en lo que respecta a Bitcoin”. #Write2Earn