Los Estados Unidos han golpeado una operación de lavado de criptomonedas vinculada a Corea del Norte en los EAU con nuevas sanciones.
La Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro sancionó a dos nacionales chinos—Lu Huaying y Zhang Jian—junto con una empresa fachada con sede en los EAU, Green Alpine Trading, LLC, por lavar millones en fondos ilícitos.
La red canalizó criptomonedas robadas de regreso a Pionyang para financiar los programas de armas de destrucción masiva (WMD) y misiles balísticos de Corea del Norte.
La operación, ideada por el agente norcoreano con sede en China Sim Hyon Sop, utilizó activos digitales para ocultar el origen del dinero. Sim, previamente sancionado por la OFAC, supervisó los esquemas, aprovechando una compleja red de intercambios de criptomonedas, mulas de dinero y empresas ficticias.
Retiros de criptomonedas y la conexión con los EAU
Los actores clave de la red operaron principalmente desde los Emiratos Árabes Unidos. Lu Huaying, un nacional chino, supuestamente comenzó a convertir criptomonedas ocultas por Corea del Norte en efectivo a principios de 2022.
Entre entonces y septiembre de 2023, Lu lavó con éxito millones de dólares en nombre de Sim Hyon Sop. El esquema utilizó mulas de dinero y conversiones de criptomonedas a fiat para disfrazar los orígenes de los fondos, permitiendo a la RPDC comprar bienes y servicios esenciales para su desarrollo de misiles.
Zhang Jian, otro nacional chino con sede en los EAU, intervino más tarde. Entre finales de 2022 y principios de 2023, Zhang facilitó intercambios de moneda fiat para Sim y supuestamente actuó como mensajero de efectivo. Los fondos, movidos a través de capas de intermediarios, financiaron en última instancia los programas de armas de Corea del Norte.
Green Alpine Trading, LLC, sirvió como el núcleo de la operación. Registrada en los EAU, la empresa fachada fue integral para el proceso de lavado, proporcionando a la red de Sim la infraestructura para mover dinero sin problemas a través de fronteras.
La OFAC dijo que Green Alpine intentó proporcionar "apoyo financiero, material y tecnológico" para las operaciones ilícitas de Corea del Norte. Las sanciones ahora congelan todos los bienes y activos financieros vinculados a EE. UU. relacionados con Lu, Zhang y Green Alpine Trading.
Cualquier entidad controlada en un 50% o más por los individuos o la empresa sancionados también está bloqueada. Los ciudadanos e instituciones de EE. UU. tienen prohibido participar en la red.
Tácticas de lavado de criptomonedas de Corea del Norte reveladas
La estrategia de Corea del Norte es simple pero efectiva: robar criptomonedas, lavarlas y retirarlas a través de proxies. Los activos digitales, con su anonimato y naturaleza descentralizada, se han vuelto críticos para la generación de ingresos de la RPDC.
El régimen explota el cibercrimen, el trabajo IT fraudulento y los fondos robados para eludir las sanciones internacionales. Sim Hyon Sop, el arquitecto de la operación con sede en los EAU, representa al Banco Kwangson de Corea del Norte (KKBC).
KKBC es una entidad estatal ya incluida en la lista negra bajo las sanciones de EE. UU. y las Naciones Unidas por su papel en la financiación de los programas de armas de destrucción masiva de la RPDC. Desde China, Sim dirige estos esquemas, estableciendo empresas ficticias y gestionando cuentas bancarias para ocultar el origen de los fondos.
La Red de Control de Delitos Financieros (FinCEN) ha señalado durante mucho tiempo a individuos como Sim como actores clave. Trabajan como agentes de instituciones respaldadas por el estado, moviendo hilos tras bambalinas mientras utilizan intermediarios como Lu y Zhang para manejar el trabajo sucio.
Al confiar en proxies de confianza, la red de Sim opera a través de múltiples jurisdicciones con una mínima participación directa de Pionyang.
La escala de las operaciones criptográficas de Corea del Norte es asombrosa. Desde 2017, las estimaciones muestran que Pionyang ha robado más de $3 mil millones en criptomonedas. Estos fondos financian directamente sus programas de misiles balísticos y armas nucleares, alimentando las ambiciones militares del régimen mientras evaden los sistemas bancarios tradicionales.
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