La Reserva Federal dará un giro de 180 grados esta semana -recortando las tasas de interés por primera vez en más de cuatro años- mientras busca un inusual aterrizaje suave para la economía estadounidense.

Con la inflación aparentemente bajo control y signos de debilidad en el mercado laboral estadounidense, se espera que la Reserva Federal reduzca su tasa de interés de referencia en al menos 25 puntos básicos en una reunión de dos días que finalizará el jueves, hora de Beijing. En los mercados financieros, algunos operadores, así como economistas de JPMorgan Chase & Co., el banco más grande de Estados Unidos, se están preparando para un recorte de tasas incluso mayor de 50 puntos básicos.

Es un "momento decisivo" que sacará a la economía más grande del mundo de un largo período de crecientes costos de endeudamiento. La medida probablemente vendría con una señal de la Reserva Federal de que está lista para brindar más "alivio" a las empresas y hogares estadounidenses en los próximos meses. Esta combinación debería mantener el impulso en una revaluación global de activos que ya está en marcha.

"Esto es algo muy positivo para los estadounidenses y para toda la economía global", dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody's Analytics. "Eso quitará mucha presión a la economía por parte de la Reserva Federal y permitirá que la economía avance. Eso ya ha ayudado, con los precios de las acciones más altos de lo que hubieran sido de otra manera".

Sin embargo, el camino futuro para las autoridades y la economía estadounidense sigue siendo incierto. Muchos inversores y algunos economistas temen que la Reserva Federal haya esperado demasiado, poniendo al mercado laboral y al crecimiento económico en una cuerda floja e inyectando volatilidad en los mercados financieros. Esto último fue evidente en el mercado del Tesoro el viernes, cuando los operadores repentinamente reanudaron sus apuestas sobre un recorte de tasas de 50 puntos básicos.

Las elecciones presidenciales de noviembre también colocan a la formulación de políticas de la Fed en una posición incómoda. El candidato republicano y expresidente Trump advirtió que la Reserva Federal no debería recortar las tasas de interés antes de las elecciones, mientras que la senadora demócrata Elizabeth Warren presionó a los funcionarios para que redujeran las tasas en 75 puntos básicos.

"Ésta es una medida fundamental", dijo Priya Misra, gestora de cartera de J.P. Morgan Asset Management. "Los aterrizajes suaves son muy raros".

JPMorgan Chase es el único de los bancos estadounidenses más grandes que insiste en que la Reserva Federal recortará las tasas de interés en 50 puntos básicos. Sin embargo, mientras otros bancos han vuelto a las expectativas de un recorte de tipos de 25 puntos básicos, el economista jefe del banco en Estados Unidos, Michael Feroli, reiteró en una nota a sus clientes el viernes que un recorte de tipos de 50 puntos básicos era "lo correcto".

Misra también quiere que la Reserva Federal reduzca las tasas de interés en 50 puntos básicos inicialmente, pero dijo que un recorte de 25 puntos básicos parece ligeramente más probable dadas las preocupaciones de los responsables políticos sobre la posibilidad de una inflación persistente. Añadió que si la Reserva Federal reduce las tasas de interés en 25 puntos básicos, la reacción del mercado dependerá en gran medida de cómo los funcionarios "interpreten" recortes de tasas más pequeños.

Por eso, tras el recorte de tipos de la Fed el jueves, los inversores y analistas se centrarán en dos cosas: la proyección de la Fed sobre la trayectoria de la tasa de interés de referencia, conocida como el "diagrama de puntos", y la conferencia de prensa que el presidente de la Fed, Jerome Powell, Se celebrará en media hora de reunión.

Estas previsiones proporcionarán las expectativas de cada responsable de la toma de decisiones para el final de cada año hasta 2027. Esto incluirá un vistazo, aunque sea anónimo, de lo que los funcionarios pueden esperar desde ahora hasta finales de 2024. Los funcionarios casi nunca brindan revelaciones tan explícitas cuando la política está en un punto de inflexión, pero el momento de los pronósticos trimestrales les deja pocas opciones.

"El diagrama de puntos de fin de año es particularmente importante ahora", dijo David Wilcox, ex jefe del departamento de investigación y estadísticas de la Reserva Federal. "Obviamente es más preocupante porque están a punto de iniciar un ciclo de recortes de tasas".

Específicamente, el diagrama de puntos mostrará cuántos miembros del Comité de Mercado Abierto de la Reserva Federal ya se están inclinando hacia nuevos recortes en noviembre y diciembre, y cuántos esperan que uno de esos recortes sea de 50 puntos básicos. Si un número significativo de funcionarios apoya esto último, significa que el FOMC no está lejos de recurrir a acciones más agresivas.

Cualquiera que sea la cifra, representaría un cambio significativo con respecto a las previsiones de junio, cuando ningún responsable de las políticas esperaba más de dos recortes de tipos este año.

Los operadores son más agresivos en sus perspectivas sobre la trayectoria futura de las tasas de interés. Desde el decepcionante informe sobre nóminas no agrícolas de julio, han estado apostando a que la Reserva Federal recortará las tasas de interés en aproximadamente un punto porcentual en 2024. Hasta el viernes, esperaban que la Reserva Federal recortara las tasas en unos 114 puntos básicos para fines de diciembre, incluido el recorte de esta semana. Para finales de 2025, esperan que la tasa base caiga al 3%.

Luego vino el encuentro cara a cara de Powell con los periodistas.

Si el FOMC comienza con un recorte cauteloso de 25 puntos básicos en las tasas, aquellos que creen que se están acumulando peligros en el mercado laboral esperarán que el presidente de la Fed dé señales de que los funcionarios estarán preparados para tomar medidas más decisivas si fuera necesario. Wilcox dijo que el propio Powell también podría querer mantener abiertas las opciones para futuras reuniones, independientemente de cuánto reduzcan las tasas desde el principio.

"Cualquier anuncio -un recorte de 25 puntos básicos o de 50 puntos básicos- puede caracterizarse como una decisión difícil", dijo Wilcox, quien ha asesorado a tres presidentes de la Reserva Federal. "Hasta cierto punto, es un compromiso".

Sólo hay un puñado de aterrizajes suaves.

Powell ha señalado que está dispuesto a responder si aumenta el desempleo. En un discurso en la reunión anual de bancos centrales de Jackson Hole el 23 de agosto, dijo que la Reserva Federal "no buscaría ni daría la bienvenida a un mayor enfriamiento de las condiciones del mercado laboral".

Su colega, el gobernador de la Reserva Federal, Waller, fue más directo el 6 de septiembre. No sólo dijo que ahora es el momento de recortar las tasas de interés, sino que dejó claro que un mayor deterioro en el mercado laboral le daría al FOMC razones para "actuar rápida y enérgicamente".

Las consecuencias de quedarse atrás pueden ser graves. Según el ex vicepresidente de la Reserva Federal, Blinder, la Reserva Federal logró un claro aterrizaje suave sólo una vez, a mediados de los años 1990, y más a menudo desencadenó una recesión. Dejando de lado la crisis de 2020, las seis recesiones de los últimos 50 años han elevado la tasa de desempleo a un promedio del 8,6%. Una situación similar provocaría que millones de personas perdieran sus empleos.

La tasa de desempleo actual es del 4,2%, significativamente más alta que los mínimos históricos experimentados durante gran parte de los últimos tres años. Ya en abril de 2023, la tasa de desempleo era del 3,4%, pero ha ido aumentando desde entonces, lo que desencadenó este verano la Regla Sam, que normalmente indica que una economía está en recesión.

Michael Kelly, director global de activos múltiples de PineBridge Investments, no predice una recesión en Estados Unidos, pero está lo suficientemente preocupado como para comprar bonos del Tesoro estadounidense a largo plazo como cobertura contra tal resultado.

"Lo que hemos visto antes es que una vez que el mercado laboral colapsa, colapsa muy rápidamente", dijo Kelly. "Una vez que las rocas empiezan a rodar cuesta abajo, es muy difícil ponerse delante de ellas y detenerlas".

Sin embargo, Powell y sus colegas se están acercando apasionantemente a un objetivo que la mayoría de los economistas consideraban casi imposible de alcanzar después de que los precios se salieran de control a mediados de 2021, cuando la pandemia interrumpió las cadenas de suministro mundiales. Actualmente, la inflación, medida según la medida preferida de la Reserva Federal, cayó al 2,5% en el año transcurrido hasta julio y el desempleo sigue siendo bajo.

Cuando la Reserva Federal comenzó su ciclo de subidas de tipos de interés en marzo de 2022 con una postura moderada de 25 puntos básicos y tomó medidas tardías sobre la inflación, pocos economistas predijeron que la Reserva Federal llegaría tan lejos ilesa. Luego, los funcionarios aceleraron el ritmo de los aumentos de las tasas de interés en reuniones posteriores, elevando finalmente el rango objetivo de la tasa de interés de referencia a entre 5,25% y 5,5%, donde permanece hoy. Subieron las tasas significativamente seis veces: 50 puntos básicos o 75 puntos básicos cada vez.

Cualquier resultado que no sea un recorte de tipos de un cuarto de punto en la reunión de la Fed sorprendería a los mercados, pero los mercados de tipos pueden seguir señales de los cambios en el gráfico de puntos de la mediana de 2025 en el resumen de previsiones económicas. Si las perspectivas de la Fed sobre las tasas de interés cambian, los mercados de tasas de interés a corto plazo pueden ajustarse rápidamente después de la reacción instintiva al anuncio del recorte de tasas, pero la mejor posibilidad sigue siendo: Powell enfatizó en su conferencia de prensa posterior a la reunión que continuará " confiar en los datos."

En el proceso, la economía estadounidense ha mostrado una resiliencia sorprendente. El desempleo incluso cayó ligeramente después de que la Reserva Federal comenzara a subir las tasas de interés. Las tasas de vacantes de empleo, que se han disparado durante la pandemia, siguen siendo altas, mientras que el crecimiento de los precios sigue siendo obstinadamente fuerte, alcanzando un máximo de 40 años en el verano de 2022.

Sin embargo, recientemente la economía se ha desacelerado. Si bien los despidos siguen siendo pocos, la contratación se ha estancado, lo que dificulta que los desempleados encuentren trabajo. Las tasas de vacantes de empleo han caído a su nivel más bajo desde 2021. Al mismo tiempo, las tasas hipotecarias más altas y el aumento de los precios de las viviendas han reducido la asequibilidad de la vivienda, lo que provocó que las ventas anuales de viviendas usadas en 2023 caigan a su nivel más bajo en casi 30 años.

El presidente de la Reserva Federal y otros responsables de la formulación de políticas insisten en que el mercado laboral y las condiciones económicas generales siguen siendo similares a las condiciones de salud anteriores a la pandemia. Muchos en el comité creen que los riesgos para el mercado laboral son ahora aproximadamente iguales a los que plantea la inflación.

Pero no hay unidad dentro del FOMC. A algunos, como el gobernador Waller y el presidente de la Reserva Federal de Chicago, Goolsby, les preocupa que las amenazas al empleo estén ahora en el centro de atención. Otros, como el presidente de la Reserva Federal de Atlanta, Bostic, y el gobernador Bowman, siguen preocupados por un resurgimiento de la inflación.

Eso significa que todo, desde las declaraciones del comité hasta los pronósticos y cada palabra de Powell el jueves, será seguido de cerca. Los inversores buscarán garantías de que los funcionarios seguirán encaminados a recortar las tasas de interés para evitar un colapso del mercado laboral y al mismo tiempo frenar la inflación. Seth Carpenter, economista jefe global de Morgan Stanley, dijo:

"Más que nunca, será necesario que la Reserva Federal equilibre los dos lados de su doble mandato, y los mercados van a poner mucho escrutinio en este tipo de cosas".

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