Am Vorabend eines Fluges in die nigerianische Hauptstadt Abuja am frühen Morgen musste Binance-Manager Tigran Gambaryan eine Entscheidung treffen.

Kleines Handgepäck oder großer Koffer?

„Er meinte: ‚Ich brauche doch keinen größeren Koffer, oder?‘“, erinnerte sich seine Frau Yuki Gambaryan in einem Interview am Donnerstag. „‚Denn ich werde nur zwei Tage dort sein.‘“

Das war im Februar. Jetzt, mehr als drei Monate später, ist Gambaryan immer noch in Nigeria und muss eine Tortur ertragen, die weder er noch seine Familie, Freunde oder Kollegen sich jemals hätten vorstellen können.

Während er im Gefängnis sitzt, weil er laut seinem Anwalt wegen Geldwäsche angeklagt ist, ist Yuki frustriert, dass Washington nicht mehr getan hat, um ihrem Mann zu helfen. Tigran, ein ehemaliger Ermittlungsbeamter der US-Steuerbehörde, ist bei Binance Leiter der Abteilung für Finanzkriminalität.

„Ich bin schockiert, wie lange es gedauert hat, bis wir an diesen Punkt gekommen sind“, sagte sie DL News in einem exklusiven Videointerview. „Es fühlt sich an, als wäre die US-Regierung erst jetzt an der Startlinie angekommen, was schon vor langer Zeit hätte passieren sollen.“

Am zweiten Tag Tigrans in Nigeria konfiszierten die Beamten seinen Pass und brachten ihn in einem „Gästehaus“ unter, wo er bewacht wurde. Am vierten Tag erhielten sie die gerichtliche Erlaubnis, ihn zwei Wochen dort festzuhalten.

Ungefähr vier Wochen später beschlagnahmten Beamte Tigrans Telefon und das Antikorruptionsministerium sowie die Steuerbehörde der Regierung klagten ihn an, er habe Geldwäsche und Steuerhinterziehung begünstigt.

„Ich bin nicht aufgestanden, um mich zu verabschieden oder ihm einen sicheren Triathlon zu wünschen. Und ich bereue es. Jeden einzelnen Tag.“

Yuki Gambaryan

Sie brachten ihn in ein Internierungslager im Keller eines Regierungsgebäudes.

Nach sechs Wochen in Nigeria wurde Tigran in ein Gefängnis mittlerer Sicherheitsstufe verlegt, in dem Terroristen der Boko Haram und des Islamischen Staats inhaftiert waren.

Geiselnahme

In den darauffolgenden Wochen wurde ihm die Freilassung auf Kaution verweigert und er litt vermutlich an Malaria und fiel am ersten Tag seines Prozesses im Mai in Ohnmacht.

Tigrans nigerianischer Anwalt bezeichnete seine Festnahme als „staatlich angeordnete Geiselnahme“.

Obwohl ein Richter die Gefängnisleitung angewiesen hatte, Tigran in ein Krankenhaus zu verlegen, wurde ihm laut Yuki gegenüber DL News die Behandlung verweigert. Sein Prozess wurde auf den 20. Juni verschoben.

Tigran hat inzwischen den fünften Geburtstag und den Vorschulabschluss seines Sohnes verpasst. Im Gefängnis wurde er 40 Jahre alt. Am Samstag hätten er und Yuki, eine 37-jährige Übersetzerin für Japanisch, ihren 15. Hochzeitstag gefeiert.

„Er ist nur zu einer Besprechung gegangen – das ist alles“, sagte sie ungläubig. „Und jetzt sitzt er im Gefängnis. … Das kann einfach nicht passieren.“

Eine dringende Reise

Die Tortur begann im Februar, als Tigran und sein Kollege Nadeem Anjarwalla, der in Kenia ansässige Regionalmanager von Binance, nach Abuja flogen, um sich mit nigerianischen Beamten zu treffen.

Nachdem die nigerianische Währung Naira Anfang des Jahres zusammengebrochen war, zeigte die Regierung mit dem Finger auf Binance.

Sie sagten, die Kryptobörse, die ohne Lizenz in Afrikas bevölkerungsreichstem Land operierte, erleichtere die Manipulation der Währung sowie illegale Finanztransaktionen. Binance bestreitet die Vorwürfe.

Es war Gambaryan und Anjarwalla vorbehalten, den Zorn der Nigerianer zu besänftigen. Und die Situation war dringend.

„Normalerweise beginnt man bei Auslandsreisen zwei oder drei Wochen vorher mit der Organisation, aber das war nicht der Fall“, sagte Yuki. „Es kam einfach aus dem Nichts.“

Sie äußerte ihre Bedenken. Doch Tigran blieb ruhig. Er habe ohnehin keine andere Wahl, als zu gehen, sagte er zu Yuki.

Am Tag seines Abflugs hörte sie ihn gegen 4 Uhr morgens in ihrem Haus in der Nähe von Atlanta auf und ab gehen und letzte Vorbereitungen treffen.

„Ich bin nicht aufgestanden, um mich zu verabschieden oder ihm eine gute Reise zu wünschen, was ich normalerweise tue“, sagte sie mit brechender Stimme. „Aber ich habe es einfach nicht getan, weil es so früh am Morgen war. Und ich bereue es. Jeden einzelnen Tag.“

„Das ist das Opfer, das er für das Land und die Regierung gebracht hat. Ich habe also viel mehr erwartet.“

Yuki Gambaryan

Als er am 25. Februar in Abuja ankam, schickte er Yuki eine SMS, um ihr mitzuteilen, dass er in seinem Hotel eingecheckt hatte.

Sie hörte erst 30 Stunden später etwas von ihm. Als sie einen Anruf von einem Freund der Familie bekam, der ebenfalls bei Binance arbeitet, blieb sie ruhig. Er sagte ihr, Tigran sei festgenommen worden.

„Als ich es tatsächlich hörte, dachte ich im Grunde: ‚OK, das habe ich kommen sehen‘“, sagte sie.

Bis zum 27. Februar behielt sie ihre Fassung. Dann erhielt sie einen Anruf von der US-Botschaft in Nigeria und ein dortiger Beamter bestätigte seine Festnahme.

„Da bin ich echt ausgeflippt“, sagte sie.

„Zwangstaktik“

Yuki begann, Kontakt zu ihren Staats- und Kongressabgeordneten sowie zu Regierungsbeamten aufzunehmen.

Ihre Bemühungen trugen Früchte: Am Mittwoch flehten Rich McCormick, der Republikaner, der den Wahlkreis der Gambaryans im Repräsentantenhaus von Georgia vertritt, und 15 seiner Kollegen das Weiße Haus an, sich für die Freilassung Tigrans einzusetzen.

„Die Inhaftierung von Herrn Gambaryan war von exzessiver und harter Behandlung geprägt“, schrieben sie in einem Brief an Präsident Joe Biden und andere Amtsträger.

„Es ist wichtig zu betonen, dass die Anklage gegen Herrn Gambaryan unbegründet ist und eine Zwangstaktik der nigerianischen Regierung darstellt, um seinen Arbeitgeber Binance zu erpressen.“

US-Gesetzgeber wollen, dass die Biden-Regierung einen Sondergesandten nach Nigeria schickt, um über seine Freilassung zu verhandeln. Mehr als hundert ehemalige Bundesanwälte und Agenten wiederholten diese Forderung in einem eigenen Brief an Außenminister Antony Blinken.

Yuki sagte, sie sei sehr dankbar für den Brief der Gesetzgeber, fügte jedoch hinzu, sie erwarte eine schnellere Antwort von der US-Regierung, insbesondere angesichts von Tigrans Amtszeit beim IRS.

Während seiner zehnjährigen Beschäftigung bei der Agentur war Tigran an einigen der aufsehenerregendsten Ermittlungen der Regierung beteiligt und arbeitete oft bis weit nach Mitternacht, sagte Yuki.

Er verbrachte bis zu die Hälfte des Jahres beruflich auf Reisen und überließ Yuki die Erziehung der beiden Kinder.

„Das ist das Opfer, das er für das Land und die Regierung gebracht hat“, sagte sie. „Deshalb habe ich viel mehr erwartet.“

Rund um die Uhr im Einsatz

Was Binance betrifft, so besteht das Unternehmen darauf, dass er keine Entscheidungsbefugnis im Unternehmen hatte und forderte die nigerianische Regierung auf, zu verstehen, dass es unfair sei, ihn festzuhalten.

Binance hat Yuki mitgeteilt, dass rund um die Uhr daran gearbeitet wird, ihn nach Hause zu bringen.

„Sie sagen mir immer wieder, dass es in der Firma eine riesige Gruppe von Leuten gibt, die Tag und Nacht an diesem Fall arbeiten“, sagte sie. „Wenn das stimmt, wie ist es dann möglich, dass er noch nicht zu Hause ist? Es sind schon drei Monate vergangen.“

'Untröstlich'

In den Tagen unmittelbar nach seiner Verhaftung wurde Tigran in einer staatlichen Unterkunft festgehalten, wo er jeden Morgen frisch zubereitete Smoothies bekam und sein Telefon benutzen durfte, wie DL News zuvor berichtete.

Zwei Wochen nach Anjarwallas atemberaubender, hollywoodreifer Flucht aus nigerianischer Haft am 22. März wurde Tigran jedoch in das berüchtigte Kuje-Gefängnis verlegt.

Seitdem hat Yuki Updates von Binance und Tigrans Anwälten in Nigeria erhalten, aber sie hat nur zweimal mit ihm gesprochen: letzte Woche und die Woche davor. Jedes Gespräch dauerte etwa zwei Minuten und wurde von einem Gefängniswärter überwacht.

„Wir haben uns einfach gegenseitig gefragt, wie es euch geht, wie es euch körperlich geht. Ich vermisse euch, ich liebe euch, bleibt stark“, sagte sie.

„Er klang gut. Er klingt immer gut. Das macht er für mich, damit ich mir keine Sorgen um ihn machen muss.“

Doch sein Tonfall verschleierte die Tatsache, dass er schwer erkrankt war. Ein Sprecher von Yuki sagte gegenüber DL News, dass er sich nicht nur eine Infektion im Brustkorb zugezogen habe, sondern auch Malaria, eine potenziell tödliche, von Mücken übertragene Krankheit, die in Westafrika weit verbreitet ist.

„Wir haben noch kein einziges Testergebnis gesehen, aber er hatte alle Symptome“, sagte der Sprecher. Tigran ist normalerweise fit, aber bei seinen Gerichtsauftritten wirkte er hager und gestresst.

Tigrans Mutter, die ihn „im Grunde ganz alleine großgezogen hat“, sei „untröstlich“, sagte Yuki.

Nach seinem Zusammenbruch im Gerichtssaal am 23. Mai ordnete ein Richter an, dass er zur weiteren Behandlung in ein Krankenhaus gebracht werden solle.

Es scheint, als hätten sie sich nicht daran gehalten – nach etwa drei Stunden und „einigen Tests“ wurde er nach Kuje zurückgeschickt, so Yuki. Die nigerianischen Behörden haben ihr die Ergebnisse dieser Tests nicht mitgeteilt.

Tigrans Mutter, die ihn „im Grunde ganz alleine großgezogen hat“, sei „untröstlich“, sagte Yuki. „Ich weiß gar nicht, wie ich ihren Zustand beschreiben soll.“

Etwas ist falsch

Sie hat ihren Kindern noch nicht erzählt, dass Tigran verhaftet wurde.

Ihr fünfjähriger Sohn sei an die häufigen Reisen seines Vaters gewöhnt und wisse deshalb nichts davon, sagte sie. Ihre zehnjährige Tochter sei jedoch vorsichtiger.

„Sie merkt, wenn etwas nicht stimmt“, sagte Yuki.

Als ihre Tochter zum ersten Mal fragte, warum Tigran so lange weg war, antwortete Yuki vage, dass er sich mit „Dingen“ beschäftigen müsse. Ein paar Tage später fragte ihre Tochter: „Was genau sind das für Dinge, mit denen er sich beschäftigen muss?“

„Ich habe ihr gesagt, dass die Firma, für die er arbeitet, ein Problem mit einem anderen Land hat“, sagte Yuki. „Und es dauert lange, es zu lösen.“

Mit Berichterstattung von Osato Avan-Nomayo in Lagos.

Aleks Gilbert ist DeFi-Korrespondent bei DL News. Haben Sie einen Tipp? Senden Sie ihm eine E-Mail an aleks@dlnews.com.