Die Bekanntgabe von OpenSea im vergangenen Monat, dass das Unternehmen von der US-Börsenaufsichtsbehörde SEC untersucht werde, löste in der Kryptobranche Empörung aus.
„Absurd“, sagte Kraken-Gründer Jesse Powell.
„Unamerikanisch“, twitterte Tyler Winklevoss, der CEO von Gemini.
Auch Devin Finzer, Mitbegründer und CEO von OpenSea, äußerte sich.
„Wir sind schockiert, dass die SEC einen so umfassenden Schritt gegen Urheber und Künstler unternimmt“, schrieb er als Antwort auf ein Schreiben der SEC, in dem vor einer möglichen Zwangsmaßnahme gewarnt wurde.
Im Internet kursierten Witze, in denen die Mona Lisa, Pokemon-Karten und digitale Sporttickets als die nächsten potenziellen Ziele der SEC dargestellt wurden. Sie machten sich über die Idee lustig, dass Bilder und Kunstwerke als Wertpapiere ausgelegt werden könnten und Bundesgesetzen unterliegen.
Doch OpenSea, einer der größten globalen Marktplätze für NFTs, hat Maßnahmen ergriffen, die darauf schließen lassen, dass dem Unternehmen seit Jahren bewusst ist, dass einige der auf seiner Website gelisteten NFT-Sammlungen mehr als nur Kunst sind. Dies sagen drei ehemalige Mitarbeiter von OpenSea sowie Unternehmensdokumente, die DL News vorliegen.
Aus der Liste genommen und deaktiviert
OpenSea hat regelmäßig nicht fungible Token (NFTs), die sich wie Finanzinstrumente verhalten könnten, von der Liste genommen oder deaktiviert. Es zielte auf „alles ab, was Renditen versprach, einen Token hatte oder in irgendeiner Weise als Wertpapier ausgelegt werden konnte“, sagte eine mit der Praxis vertraute Person gegenüber DL News.
Einem Unternehmensdokument zufolge hat das Unternehmen einen Vokabelleitfaden herausgegeben, in dem die Mitarbeiter angewiesen werden, in ihrer Kommunikation die Verwendung von Finanzbegriffen wie „Broker“, „Aktien“, „Handel“ oder „Börse“ zu vermeiden.
Während Krypto-Führer über die Idee, dass NFTs Wertpapiere sind, spotten und Gensler und die SEC lächerlich machen, verkomplizieren OpenSeas langjährige Bemühungen, problematische Sammlungen auszusortieren, die Geschichte. Das Unternehmen war sich der potenziellen Probleme bewusst und handelte.
Ein Sprecher von OpenSea lehnte es ab, die von DL News zu diesem Artikel gesendeten Fragen zu kommentieren.
OpenSeas Auseinandersetzung mit der SEC kommt zu einem Zeitpunkt, an dem das Unternehmen darum kämpft, den Zauber wiederzuerlangen, der den NFT-Bereich im Jahr 2021 zu solch schwindelerregenden Höhen getrieben hat. Einem internen Dokument zufolge vervielfachte sich der Umsatz von OpenSea zwischen dem zweiten und dritten Quartal dieses Jahres um mehr als das 18-fache auf 167 Millionen Dollar.
Jetzt, da die Popularität von Bored Ape Yacht Club und anderen NFTs nachlässt, ist das monatliche Volumen von OpenSea laut Dune Analytics in den letzten 12 Monaten um etwa 55 % auf 36 Millionen US-Dollar eingebrochen.
Dabei hat OpenSea große Anstrengungen unternommen, die vielen auf seiner Plattform gelisteten NFT-Sammlungen zu prüfen.
Behinderte Schildkröten
Im Oktober 2021 deaktivierte OpenSea den Handel mit einer Sammlung namens DAO Turtles, nachdem festgestellt wurde, dass die verpixelten Bilder der Amphibien mit Panzer gegen die Nutzungsbedingungen verstießen, wie aus Social-Media-Posts von DAO Turtles hervorgeht.
Das bedeutete, dass Besucher von OpenSea die NFTs zwar weiterhin sehen, aber nicht kaufen oder verkaufen konnten.
OpenSea teilte dem Team von DAO Turtles mit, dass NFT-Sammlungen die Plattform nicht für Finanzdienstleistungen wie das „Auflisten oder Kaufen von Wertpapieren“ und ähnlichen Instrumenten oder für das Sammeln von Mitteln nutzen könnten, wie aus einem Screenshot einer E-Mail hervorgeht.
Obwohl OpenSea keine genauen Angaben dazu machte, warum DAO Turtles Alarm schlug, handelte es sich bei den NFTs um mehr als nur Bilder auf einer Blockchain.
Einer archivierten Version der Website des Projekts zufolge könnten Eigentümer aus zukünftigen Veröffentlichungen Lizenzgebühren kassieren und eine damit verbundene Kryptowährung namens Turtleshells erhalten.
Nicht nur Kunst
Zu den weiteren Sammlungen, die OpenSea von seiner Website entfernt oder deaktiviert hat, weil sie gegen das Verbot von Finanzanlagen verstoßen, gehören Steady Stack und Yaypegs, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter.
Die Teams hinter DAO Turtles und Yaypegs antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Ein Vertreter von Steady Stack konnte nicht bestätigen, warum die Sammlung aus dem Sortiment genommen wurde.
Nicht fungible Token stellen nicht nur Kunst dar. Viele stehen für physische Objekte, virtuelle Immobilien und mehr.
Die Aufsichtsbehörden haben Argumente dafür vorgebracht, dass NFTs Wertpapiere oder regulierte Finanzinstrumente sein können. Im Mai 2023 wurde der ehemalige OpenSea-Mitarbeiter Nate Chastain im ersten Fall von Insiderhandel mit NFTs verurteilt.
„Wir tragen eine große Verantwortung gegenüber unserer Gemeinschaft und nehmen jeden Vertrauensbruch äußerst ernst“, schrieb Finzer nach Chastains Rücktritt.
Und archivierte Versionen der OpenSea-Website zeigen, dass dort drei Sammlungen gehostet wurden, gegen die die SEC später Wertpapiervorwürfe erhob.
Die Sammlungen – Impact Theory, Stoner Cats und Flyfish Club – einigten sich mit der SEC, ohne die Vorwürfe zuzugeben oder zu bestreiten.
Servicebedingungen
OpenSea hat in seinen Servicebedingungen von Anfang an die finanziellen Möglichkeiten von NFTs berücksichtigt.
„WIR SIND KEIN MAKLER, KEIN FINANZINSTITUT ODER KREDITGEBER“, heißt es in der ältesten archivierten Kopie der Servicebedingungen vom August 2018, die in Großbuchstaben gedruckt wurde, um diesen Standpunkt deutlich zu machen.
Zwei Jahre später, im Oktober 2020, fügte OpenSea Klauseln hinzu, die den Benutzern „alle Finanzaktivitäten untersagten, die einer Registrierung oder Lizenzierung unterliegen, einschließlich, aber nicht beschränkt auf die Erstellung, Notierung oder den Kauf von Wertpapieren, Rohstoffen, Optionen, Immobilien oder Schuldtiteln“.
„Kann man mit einem NFT ein Wertpapierangebot machen? Auf jeden Fall.“
Philip Moustakis, Wertpapieranwalt
Der Marktplatz verbot außerdem sämtliche Vermögenswerte, „die gegen Finanzinstrumente einlösbar sind oder den Eigentümern das Recht einräumen, an einem ICO oder einem Wertpapierangebot teilzunehmen.“
ICO ist ein Akronym für Initial Coin Offering, eine Token-Verteilungspraxis, die die SEC etwa ab 2018 ins Visier nahm.
Im Jahr 2022 begann die SEC, Informationsanfragen an OpenSea zu senden, berichtete The Verge im August. Im Rahmen dieses Prozesses erhielt das Unternehmen eine Wells-Benachrichtigung, eine Benachrichtigung, die die Behörde an das Ziel einer möglichen Durchsetzungsmaßnahme sendet. Finzer sagte im August, dass OpenSea die Benachrichtigung „vor kurzem“ erhalten habe.
Wertpapierangebot
Wenn die SEC OpenSea verklagt, müsste sie nachweisen, dass bestimmte von dem Unternehmen gelistete NFT-Sammlungen nicht registrierte Wertpapiere sind, sagte Philip Moustakis, ein in New York ansässiger Wertpapieranwalt der Kanzlei Seward & Kissel.
„Kann man ein NFT verwenden, um ein Wertpapierangebot zu machen? Auf jeden Fall“, sagte er gegenüber DL News.
Moustakis fügte hinzu, dass es nicht um die Technologie gehe, sondern vielmehr um das Angebot oder den Erstverkauf von Objekten, bei denen es sich beispielsweise um Papierfetzen, Computercodes oder sogar Zitrusplantagen handeln könne.
Im Allgemeinen folgt die SEC der gesetzlichen Vorgabe, dass ein Vermögenswert dann ein Wertpapier ist, wenn die Käufer eine „begründete Erwartung auf einen Gewinn durch andere“ haben.
Am 19. September verklagten Benutzer OpenSea, weil es angeblich NFTs anbot, die sich wie Finanzinstrumente verhielten.
„NFTs werden von OpenSea wie Wertpapiere behandelt, obwohl sie nicht bei der SEC registriert sind“, heißt es in der Beschwerde, die von Adam Moskowitz verwaltet wird, einem Anwalt, der hinter einigen der größten Sammelklagen im Kryptobereich steht.
OpenSea wies die Forderung zurück.
„Eine angebliche Sammelklage aus dem Nichts zu zaubern, die auf unserer Offenlegung einer SEC-Wells-Mitteilung beruht, wird die Vorwürfe in der Klage nicht wahr machen“, sagte ein Sprecher von OpenSea. „Wir weisen diese Vorwürfe zurück und freuen uns darauf, uns gegen diese haltlose Klage zu verteidigen.“
„Maulwurf hauen“
Es oblag dem Compliance-Team für Vertrauen und Sicherheit von OpenSea, die riesige Menge an Inhalten zu überwachen, die Tag für Tag auf die Website gelangten. Die Rechts- und Moderationsteams des NFT-Marktplatzes waren „unglaublich engagiert“ und nutzten Computerprogramme, um die Flut an Inhalten zu durchforsten, die auf die Website gelangten, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter.
„Aber wenn Sie jedes NFT auf vielen Blockchains aufnehmen, ist das einfach nur ein Maulwurfspiel“, sagten sie.
Im dritten Quartal 2023 hat OpenSea laut einem internen Dokument mehr als 20.000 Sammlungen von der Liste genommen, die Benutzer auf Websites weiterleiteten, die wahrscheinlich die Kryptowährungen der Benutzer stehlen.
„Wenn Sie jedes NFT auf vielen Blockchains aufnehmen, ist das einfach nur ein Maulwurfspiel.“
Ehemaliger OpenSea-Mitarbeiter
Die Plattform hatte es auch mit Nutzern zu tun, die versuchten, Sammlungen aufzulisten, die den Käufern angeblich die Mitgliedschaft in einem „exklusiven Vermögensclub“ gewährten, sagte eine Person.
Und es sei nicht immer einfach zu analysieren, ob ein Benutzer ein NFT wegen der Kunst oder wegen der versprochenen Belohnungen kaufte, sagte ein anderer ehemaliger Mitarbeiter.
(Die drei ehemaligen Mitarbeiter baten darum, anonym zu bleiben, da sie nicht befugt waren, öffentlich über die internen Richtlinien von OpenSea zu sprechen.)
NFT-Emittenten waren nicht erfreut, als sie markiert wurden.
„Wir haben ständig mit Leuten gesprochen, die verärgert waren, dass ihre Sammlungen nicht gehandelt werden konnten, weil wir sie aus finanziellen Gründen aus dem Sortiment genommen hatten“, sagte ein anderer ehemaliger Mitarbeiter.
Einem internen Dokument zufolge wurden die Mitarbeiter in einer All-Hands-Besprechung angewiesen, darauf zu achten, welche Worte sie verwenden, wenn sie untereinander oder mit der Öffentlichkeit über NFTs sprechen.
Anstelle von „Gewinn“ sollten die Mitarbeiter „Wertsteigerung“ oder „Wertveränderung“ sagen.
„Lustige Fahrt“
DAO Turtles hat seinen Inhabern laut seiner Website versprochen, „Wert zu schaffen“, und OpenSea hat Maßnahmen ergriffen.
Als Benutzer auf der Plattform keine DAO Turtles NFTs mehr kaufen oder verkaufen konnten, brach die Sammlung ein.
„Unser Projekt wurde schon ziemlich früh auf OpenSea eingefroren, was unsere Dynamik völlig zerstört hat“, schrieb das Team von DAO Turtles in einer Nachricht vom Mai 2022 auf Discord.
Fast ein Jahr später veröffentlichte DAO Turtles ein Videospiel basierend auf seiner sterbenden NFT-Sammlung.
„Damit geht unsere Geschichte zu Ende“, schrieb das Team damals. „Es war eine lustige Fahrt.“
Ben Weiss ist Dubai-Korrespondent bei DL News. Haben Sie einen Tipp? Schreiben Sie ihm eine E-Mail an bweiss@dlnews.com.