Elon Musk ließ kürzlich eine finanzielle Wahrheitsbombe platzen, als er sagte, alle Staatsausgaben seien Steuern. Ob sie nun direkt über die Einkommenssteuer abgezogen oder stillschweigend durch die Inflation gestohlen werden, die Rechnung bezahlen die Steuerzahler.

Diese Aussage erfolgte als Reaktion auf den Dogecoin-Erfinder Billy Markus, der davor gewarnt hatte, dass die Regierung acht Jahre in Folge jährlich 2 Billionen Dollar zu viel ausgibt. Markus sagte: „Jedes Unternehmen, das so wirtschaftet, würde scheitern. Jeder Mensch, der so leben würde, wäre mehr als bankrott.“

Elon stimmte zu und nannte die wahren Kosten von Washingtons Ausgabenorgie. Jetzt hat der Mann mehr als nur Worte zu bieten. Nach Donald Trumps Rückkehr ins Oval Office wurde Elon zusammen mit dem Biotech-Investor Vivek Ramaswamy zum Co-Leiter des neuen Department of Government Efficiency (D.O.G.E.) ernannt.

Seine Mission? Die Bundesausgaben um 2 Billionen Dollar kürzen. Das sind fast 30 % des gesamten 6,75 Billionen Dollar schweren Staatshaushalts des Haushaltsjahres 2023. Wenn man Elons Entlassungen bei Twitter als Maßstab nimmt, steht uns ein brutaler Abbau von Verschwendung und Ineffizienz bevor.

Der US-Haushalt: Ein Kartenhaus

Wenn man den Haushalt der US-Regierung aufschlüsselt, erscheint Elons Ziel wie der Versuch, einen Berg zu versetzen. Beginnen wir mit den 880 Milliarden Dollar, die für Zinszahlungen für die Staatsschulden ausgegeben wurden. Das sind 13 % des Gesamthaushalts und absolut unantastbar, es sei denn, die Regierung will zahlungsunfähig werden.

Die Sozialversicherung, eine heilige Kuh der amerikanischen Politik, verschlingt 1,46 Billionen Dollar – 22 Prozent der Gesamtausgaben – und ist damit ein weiteres Tabuthema für Kürzungen. Zählt man Medicare hinzu, die Lebensader für Rentner, ist der Großteil des Bundeshaushalts in obligatorischen Ausgaben gefangen.

Was übrig bleibt, sind die Ermessensausgaben, also der Teil des Haushalts, den der Kongress jedes Jahr anpassen kann. Diese beliefen sich im Jahr 2023 auf insgesamt 1,7 Billionen Dollar, was etwa 25 Prozent der Bundesausgaben entspricht. Allein die Verteidigung verschlang 874 Milliarden Dollar – mehr als die Hälfte aller Ermessensausgaben.

Der Rest ging an Bildung, Transport und andere Programme wie die Heimatschutzbehörde. Elon will 2 Billionen Dollar einsparen, aber selbst wenn die Regierung alle Ermessensausgaben streichen würde, würde er sein Ziel immer noch nicht erreichen. Das ist, als würde man versuchen, ein Schwimmbecken mit einem Teelöffel leerzupumpen.

Dennoch ist der exzentrische Milliardär entschlossen, es zu versuchen. Bei einer Trump-Kundgebung in New York im vergangenen Monat sagte er, es sei möglich, „mindestens 2 Billionen Dollar“ einzusparen, indem man Verschwendung beseitige. Er glaubt, dass ganze Behörden abgeschafft werden könnten, wenn sie keinen wichtigen Zweck mehr erfüllen.

Er denkt vielleicht an die unzähligen Bundesprogramme, die durch Bürokratie und Ineffizienz behindert werden, aber einige Ökonomen sagen, seine Rechnung gehe nicht auf.

Trumps widersprüchliche Signale hinsichtlich der Ausgaben

Elons Pläne stehen nicht gerade im Einklang mit Trumps Versprechen. Im Wahlkampf hatte der Präsident versprochen, die Sozialversicherung durch die Abschaffung von Steuern auf Sozialleistungen großzügiger zu gestalten, was die Kosten erhöhen und nicht senken würde.

Außerdem will er die Verteidigungsausgaben erhöhen, um einen „Raketenabwehrschild mit eiserner Kuppel“ zu bauen, was ebenfalls keine Kosteneinsparungen mit sich bringt. Während Elon also von Kürzungen spricht, deuten Trumps Pläne auf das Gegenteil hin.

Dieses Tauziehen ist für Washington nichts Neues. Republikanische Abgeordnete übernahmen 2022 die Kontrolle über das Repräsentantenhaus und begannen sofort, auf Ausgabenkürzungen zu drängen. Doch selbst eine bescheidene Kürzung der diskretionären Ausgaben um 130 Milliarden Dollar stieß innerhalb ihrer eigenen Partei auf Hindernisse.

Wenn kleine Kürzungen interne Streitigkeiten auslösen, könnte eine Kürzung von 2 Billionen Dollar die Republikaner auseinanderreißen. Ökonomen sind auch skeptisch gegenüber Elons vorgeschlagenem Zeitplan. Er hat nicht gesagt, ob er diese Kürzungen in einem Jahr oder über mehrere Jahre hinweg vornehmen will.

Die Schulden-Zeitbombe

Während Elon und Trump darüber streiten, wo gekürzt werden soll, steigt die Staatsverschuldung weiter. Diese Woche erreichte sie laut dem US-Finanzministerium 35,95 Billionen Dollar. Ökonomen schlagen Alarm und sagen, das Land nähere sich einem Bruchpunkt.

Rick Rieder, Leiter des Bereichs Global Fixed Income bei BlackRock, warnte, dass Anleger möglicherweise aufhören würden, US-Staatsanleihen zu kaufen, wenn sie das Vertrauen in die Fähigkeit der Regierung verlieren, ihre Ausgaben unter Kontrolle zu halten. Ohne diese Rettungsleine hätte Washington Mühe, den Strom am Laufen zu halten.

Die Zinszahlungen für die Schulden belaufen sich im Jahr 2023 bereits auf 658 Milliarden Dollar, und steigende Zinsen machen die Lage noch schlimmer. Jeder Prozentpunkt mehr bei den Zinsen bedeutet Milliarden mehr für den Schuldendienst. Das lässt noch weniger Spielraum für diskretionäre Ausgaben, also genau in dem Bereich, in dem Elon sparen will.

Rieder bezeichnete die Schulden als Amerikas „größtes Problem“ und sagte, sie könnten sich innerhalb der nächsten zwei Jahre zu einer ausgewachsenen Krise entwickeln. „Die Märkte neigen dazu, auf den Hai zu reagieren, der dem Boot am nächsten ist“, sagte er. „Die Schuldendynamik ist noch nicht am Boot, aber sie kommt näher.“

Das Chaos wird noch dadurch verstärkt, dass große Käufer von US-Schulden wie China und Japan sich zurückziehen. Die Auktionen von US-Staatsanleihen, die das Interesse der Anleger an US-Anleihen messen, werden inzwischen mit Argusaugen beobachtet. Jedes Anzeichen einer nachlassenden Nachfrage könnte die globalen Finanzmärkte ins Wanken bringen.

Kann Elon liefern?

Elons Erfolgsbilanz als Kostensenker verleiht ihm eine gewisse Glaubwürdigkeit. Nach dem Kauf von Twitter (jetzt X) im Jahr 2022 reduzierte er die Belegschaft von 8.000 auf nur noch 1.500 Mitarbeiter. Ob dieses Modell für die Regierung funktioniert, ist eine andere Frage.

Anders als private Unternehmen haben Bundesbehörden rechtliche Verpflichtungen und stehen im Dienste von Millionen von Menschen. Sie zu schließen ist nicht so einfach, wie einen Schalter umzulegen.

Experten für öffentliche Finanzen sind sich uneinig, ob Elons effizienzorientierter Ansatz in diesem Umfang funktionieren kann. Einige glauben, dass seine Außenperspektive dringend nötige Veränderungen herbeiführen könnte. Andere halten seinen Plan für zu ehrgeizig und meinen, er werde den politischen Stillstand in Washington wahrscheinlich nicht überstehen.

Sogar der Internationale Währungsfonds hat sich zu Wort gemeldet und prognostiziert, dass die „allgemeinen Staatsausgaben“ der USA im Jahr 2024 37,5 Prozent des BIP erreichen werden. Darin sind auch die Ausgaben der einzelnen Bundesstaaten enthalten, die durch lokale Steuern finanziert werden.

Dies ist eine Erinnerung daran, dass Amerikas Haushaltsprobleme über die Bundesausgaben hinausgehen. Um den Haushalt zu sanieren, wäre die Zusammenarbeit der Landesregierungen erforderlich, was eine noch härtere Nuss wäre. Im Moment steht Elon vor einem harten Kampf.