James Howells verklagt den Stadtrat von Newport und fordert 647 Millionen Dollar (495 Millionen Pfund) für 8.000 Bitcoins, die er verloren hat, als er 2013 versehentlich eine Festplatte auf einer Mülldeponie entsorgt hatte.
Der 39-jährige IT-Ingenieur sagt, dies sei sein „letzter Ausweg“, nachdem er jahrelang vom Rat ignoriert worden sei. Howells will Zugang zur Deponie, um nach der Festplatte zu suchen, die mittlerweile Hunderte Millionen wert ist.
Doch der Stadtrat weigerte sich, mit ihm zusammenzuarbeiten. Er versucht seit über einem Jahrzehnt, es zurückzubekommen, und seine Geduld ist offenbar erschöpft.
Ein Jahrzehnt der Ignoranz
Howells behauptet, dass ihm durch die Ablehnung der Bergungsarbeiten durch den Rat enorme finanzielle Verluste entstanden seien.
Ihm zufolge ist er bereit, eine Ausgrabung im Wert von 12 Millionen Dollar (10 Millionen Pfund) kostenlos für den Rat zu finanzieren und ihm einen Anteil von 10 % der geborgenen Bitcoins anzubieten.
Wenn das Vorhaben erfolgreich wäre, würde der Rat mit über 41 Millionen Dollar davonkommen. Er geht vor Gericht und hofft, den Rat zu einer erneuten Überlegung zu zwingen.
Als Howells die Motivation verlor, steckte Bitcoin noch in den Kinderschuhen und hatte noch nicht den enormen Wert erreicht, den es heute hat. Damals waren die Münzen weniger als 1 Million Dollar wert. Heute sind sie auf fast 500 Millionen Dollar gestiegen.
In den Gerichtsdokumenten erklärte Howells, dass dies alles auf einen einfachen Fehler zurückzuführen sei. Er hatte seinen damaligen Partner gebeten, nach einer Aufräumaktion einige Müllsäcke zum örtlichen Recyclinghof zu bringen.
Leider warf sie versehentlich die falsche Tüte weg und die Festplatte landete auf der Mülldeponie von Docksway. Als Howells merkte, was passiert war, war es zu spät.
„Wenn sie damals mit mir gesprochen hätten, würde Newport heute wie Dubai aussehen“, sagte Howells. „Sie haben eine unglaubliche Chance verpasst. Mit dem Wert dieses Bitcoins hätten sie die Stadt in etwas Besonderes verwandeln können.“
Trotz seiner wiederholten Bemühungen leistete der Stadtrat weiterhin Widerstand und führte als Grund für die Ablehnung der Grabungsgenehmigung Umweltbedenken an.
Pläne für eine große Grabung
Howells ist nicht allein dabei. Er hat ein Team von Experten versammelt, darunter einen ehemaligen Leiter der Mülldeponie von Newport, die sicher sind, genau zu wissen, wo die Festplatte vergraben ist.
Die Deponie in Docksway ist Howells schon seit Jahren ein Dorn im Auge. Laut seinem Team befindet sich die Festplatte in „Zelle 2 – Bereich 2“ des Geländes.
Er schlägt gewaltige Ausgrabungsarbeiten vor, die zwischen 18 und 36 Monate dauern würden, gefolgt von einem weiteren Jahr der Wiederherstellung des Geländes.
Howells‘ Team besteht darauf, dass sie die Grabung sicher und ohne Umweltschäden durchführen können. Sie haben bereits ein auf die Sanierung von Deponien spezialisiertes Unternehmen, FLI, engagiert und planen, bei der Suche künstliche Intelligenz (KI) einzusetzen.
Zusätzlich zur Bergung der Bitcoins hat Howells Team im Rahmen des Deals angeboten, die Deponie zu „modernisieren“.
Berichten von Natural Resources Wales zufolge verstößt der Standort seit 2020 gegen Umweltgenehmigungen und auf der Deponie wurden gefährliche Stoffe wie Arsen, Asbest und Methan gefunden.
Das Team geht davon aus, dass die Daten auf der Festplatte mit einer Wahrscheinlichkeit von 80 % wiederherstellbar sind. Das ist zwar unwahrscheinlich, aber Howells sagt, es sei die Mühe wert. Die Alternative wäre, die Festplatte für immer unter Verschluss zu lassen und damit die Chance auf sein Vermögen von 647 Millionen Dollar einzubüßen.
Seine Anwälte argumentieren unterdessen, dass die Festplatte nicht dem Rat gehöre, auch wenn sie auf der Mülldeponie entsorgt wurde.
Howells hatte nie vor, die Festplatte aufzugeben, daher gehört das geistige Eigentum an der Festplatte immer noch ihm. Der Rat ist jedoch der Ansicht, dass die Festplatte nach ihrer Entsorgung in ihr Eigentum übergegangen ist.
Ein Sprecher des Rates sagte:
„Der Rat hat Herrn Howells klar gemacht, dass Ausgrabungen im Rahmen unserer Umweltgenehmigung nicht möglich sind. Solche Arbeiten hätten enorme negative Auswirkungen auf die umliegende Umwelt.“
Sie gingen auch gegen Howells‘ Kritik an den Umweltverstößen vor und erklärten, dass diese Berichte nichts mit dem Bitcoin-Fall zu tun hätten und nur dazu verwendet würden, die Aufmerksamkeit von einem ihrer Ansicht nach „schwachen“ Rechtsanspruch abzulenken.
Ihrer Ansicht nach wurden durch die Beantwortung von Howells‘ Forderungen bereits wertvolle Zeit und Ressourcen verschwendet, die anderswo besser eingesetzt worden wären. Der Rat bleibt hartnäckig. Er wird die Ausgrabungen nicht zulassen und ist bereit, dies vor Gericht auszufechten.
