Der Krypto-Risikokapital-Riese Polychain hat den ehemaligen Mitarbeiter Niraj Pant beschuldigt, einen Hinterzimmer-Deal mit dem Portfolio-Unternehmen Eclipse Labs abgeschlossen zu haben, der gegen die Richtlinien des Fonds verstoßen habe.

Laut drei mit der Situation vertrauten Quellen und internen Eclipse-Dokumenten, die von CoinDesk eingesehen wurden, hat Neel Somani, der ehemalige CEO von Eclipse Labs, Pant im September 2022 still und heimlich 5 % eines bevorstehenden Krypto-Tokens von Eclipse zugeteilt – nur wenige Tage, nachdem Pant Polychain angewiesen hatte, die Pre-Seed-Finanzierungsrunde des Unternehmens in Höhe von 6 Millionen US-Dollar zu leiten.

Die Zuteilung wurde schließlich auf 1,33 % reduziert, was bei der jüngsten vollständig verwässerten Bewertung des Tokens in einer privaten Investitionsrunde 13,3 Millionen US-Dollar wert war. (Laut einer Quelle aus dem Umfeld von Eclipse Labs wurde der Token in der jüngsten Finanzierungsrunde des Unternehmens mit einem vollständig verwässerten Wert (FDV) von 1 Milliarde US-Dollar bewertet.)

Polychain wurde von Olaf Carlson-Wee, dem ersten Mitarbeiter der Kryptobörse Coinbase, gegründet und ist mit einem verwalteten Vermögen von über 11 Milliarden Dollar eines der größten und bekanntesten Krypto-Venture-Unternehmen. Pant war dort von 2017 bis 2023 General Partner und hatte die Aufgabe, das Risikokapital des Unternehmens in vielversprechende Krypto-Startups zu lenken.

Pant hat sich seitdem zu einer prominenten Figur in der Kryptoindustrie entwickelt und ist derzeit Mitbegründer des Blockchain-KI-Startups Ritual, einer weiteren Portfolioinvestition von Polychain.

Eclipse Labs erstellt eine Blockchain, die Technologie aus den beliebten Solana- und Ethereum-Netzwerken kombiniert. Nachdem Polychain die Pre-Seed-Finanzierungsrunde von Eclipse im August 2022 geleitet hatte, beteiligte es sich im März 2024 an dessen 50 Millionen US-Dollar schwerer Finanzierungsrunde der Serie A.

Pant leitete den Pre-Seed-Deal und eine Untersuchung von CoinDesk ergab, dass ihm etwa zur selben Zeit etwa so viele Eclipse-Krypto-Token zugeteilt wurden wie Polychain selbst. Der Deal wurde den meisten Führungskräften, Beratern oder Großinvestoren von Eclipse laut CoinDesk-Quellen nicht mitgeteilt.

Pant besteht darauf, dass die Vereinbarung völlig in Ordnung war, da sie erst im September 2022 abgeschlossen wurde – einen Monat, nachdem Polychain bereits in Eclipse investiert hatte. Er teilte CoinDesk juristische Dokumente mit, aus denen hervorgeht, dass seine „beratende“ Zuteilung von Eclipse-Token im Jahr 2024 auf 1,33 % angepasst wurde, lehnte es jedoch ab, sich zur Höhe seines ursprünglichen Anteils oder den Gründen für die Änderung zu äußern.

Polychain teilte CoinDesk mit, dass es bis zu seinem Ausscheiden aus dem Unternehmen im Jahr 2023 nicht gewusst habe, dass Pant eine finanzielle Beteiligung an Eclipse hielt. Der Fonds sagte, er hätte den Deal gemäß seinen Richtlinien offenlegen müssen, die das Unternehmen und seine Investoren vor Interessenkonflikten schützen sollen.

„Polychain war sich der finanziellen Beziehung zwischen Eclipse und Niraj Pant erst nach seinem Ausscheiden aus dem Unternehmen bewusst“, sagte ein Polychain-Sprecher in einer E-Mail an CoinDesk. „Polychain verfügt über strenge Richtlinien und Verfahren für Mitarbeiter in beratender Funktion. Nach dem Ausscheiden von Herrn Pant aus Polychain wurde dem Unternehmen bewusst, dass er gegen seine Richtlinien verstoßen hatte, und es wurde die Angelegenheit untersucht.“

Die Erklärung von Polychain gegenüber CoinDesk gewährt einen seltenen Einblick in den Wurstherstellungsprozess der gemütlichen Welt der Krypto-VC-Firmen und der von ihnen finanzierten Projekte. Risikokapitalfirmen diskutieren Personalangelegenheiten oder Vertragsstrukturen selten öffentlich, und Polychain hat Pant’s Richtlinienverstoß erst öffentlich bekannt gegeben, als CoinDesk diese Geschichte ansprach.

Eine unklare Zeitleiste

Die Enthüllung könnte die kontroverse Geschichte um Somani vertiefen, der im Mai aufgrund von Vorwürfen sexuellen Fehlverhaltens als CEO von Eclipse zurücktrat. Somani bestritt diese Vorwürfe und lehnte es ab, zu dieser Geschichte Stellung zu nehmen.

Zwei Quellen aus dem Umfeld von Eclipse, die unter der Bedingung der Anonymität mit CoinDesk sprachen, behaupten, Somani habe Pant seinen 5-prozentigen Berateranteil an Eclipse-Token versprochen, noch bevor der Pre-Seed-Deal überhaupt abgeschlossen war.

Laut Dokumenten, die CoinDesk eingesehen hat, war Pant‘s Anteil höher als der jedes anderen Eclipse-Investors außer Polychain, dem ebenfalls 5 % des Eclipse-Tokens zugesprochen wurden. Pant‘s Anteil übertraf die Zuteilungen anderer Berater, Investoren und aller Eclipse-Mitarbeiter mit Ausnahme der aktuellen und ehemaligen CEOs.

Zwei mit der Angelegenheit vertraute Personen zufolge teilte Somani seinem inneren Kreis mit, dass die großzügige Token-Zuwendung als Anreiz für Pant gedacht sei, sich das Geld von Polychain und die begehrte Unterstützung des erfahrenen Risikokapitalgebers zu sichern.

Offiziellen Angaben von Polychain zufolge wurde die Vereinbarung damals weder der Risikokapitalgesellschaft noch ihren Kommanditisten offengelegt.

Token, kein Eigenkapital

Die Folge gibt auch einen Einblick in die Geschäfte, die typisch für die einzigartigen Fundraising-Normen der Kryptoindustrie sind, wobei digitale Token oft zusammen mit oder anstelle von Eigenkapital gewährt werden. Blockchain-Apps, digitale Vermögenswerte und dezentrale Hauptbücher werden oft als transparentere Alternative zum traditionellen Finanzwesen angepriesen, aber die Eigentumsstrukturen vieler führender Projekte und Kryptowährungen bleiben undurchsichtig.

Eclipse Labs erstellt eine Layer-2-Blockchain, die Benutzern eine schnellere und kostengünstigere Möglichkeit bietet, Transaktionen im Ethereum-Netzwerk durchzuführen. Die Hauptattraktion des Netzwerks besteht darin, dass es Elemente der beliebten Solana-Blockchain verwendet, um wichtige Elemente seines technischen Designs zu unterstützen – ein Detail, das ihm in zwei der größten Blockchain-Communitys Aufsehen verschafft hat.

Im Fall von Eclipses Kapitalbeschaffung war die Token-Zuteilung entscheidend, da nur wenige Investoren Eigenkapital am Projekt erhielten. Den meisten wurde lediglich ein Anteil am Eclipse-Token versprochen – einer Kryptowährung, die es noch gar nicht gibt und die Eclipse noch nicht einmal öffentlich angekündigt hat.

Diese Konstellation ist nicht untypisch. Krypto-Investoren bieten häufig Bargeld im Tausch gegen Tokens statt herkömmlicher Aktien an, und Unternehmen legen diese Vereinbarungen der Öffentlichkeit nur selten offen, um den Finanzregulierungsbehörden keine Munition für ihren Kampf um die Einstufung von Kryptowährungen als Wertpapiere zu liefern.

„Eclipse Labs gibt die Eigentumsanteile der Investoren nicht öffentlich bekannt“, sagte ein Sprecher von Eclipse Labs gegenüber CoinDesk.

Laut den von CoinDesk überprüften internen Token-Zuteilungstabellen wurden den Mitarbeitern, Investoren und Beratern von Eclipse bereits fast 50 % der Versorgung mit einem zukünftigen Eclipse-Token versprochen.

Pant besteht darauf, dass sein eigener Beratungsvertrag mit Eclipse einwandfrei war. Er teilte CoinDesk juristische Dokumente mit, aus denen hervorgeht, dass er einen Anteil von 1,33 % am Token von Eclipse erhalten wird.

Diese Summe – eine Korrektur einer früheren Gesamtsumme, die Pant nicht bekannt gab – liegt zwar unter den 5 %, die Pant laut Dokumenten und mit der Angelegenheit vertrauten Personen ursprünglich versprochen wurden, ist aber immer noch höher als die Summe aller anderen Eclipse-Berater und fast aller seiner Investoren und Mitarbeiter.

Die von Pant geteilte Beratungsvereinbarung ist auf den 29. April 2024 datiert – nachdem er Polychain verlassen hatte – und von zwei Parteien unterzeichnet: Neel Somani im Namen von Eclipse Labs; und Niraj Pant im Namen von „The Psychological Operations Co.“

Im Rahmen der Vereinbarung würde Psychological Operations Co. eine Zuteilung von Eclipse-Tokens im Austausch für „regelmäßige Telekonferenz-Sync-Meetings“ erhalten, wie von Eclipse gefordert. Die Vereinbarung selbst sagt nichts über Polychain oder seine Pre-Seed-Investition in Eclipse aus.

In der Version der Vereinbarung, die Pant CoinDesk zur Verfügung gestellt hat, heißt es, dass es sich um eine „Änderung“ einer früheren Beratungsvereinbarung vom 8. September 2022 handelt – nur wenige Wochen nach dem Abschluss der Pre-Seed-Runde von Eclipse und während er noch General Partner bei Polychain war.

Pant lehnte es ab, diese ursprüngliche Vereinbarung weiterzugeben.

Polychains Richtlinien

Unabhängig davon, ob Pants Beratertätigkeit vor dem Pre-Seed-Deal abgeschlossen wurde oder nicht: Wenn seine anfängliche Beratertätigkeit bei Eclipse begann, während er noch bei Polychain war – wie seine eigenen Dokumente belegen –, dann war er möglicherweise trotzdem verpflichtet, dies gemäß den Ethikrichtlinien des Unternehmens offenzulegen, die das Unternehmen in einer ausführlichen Offenlegung gegenüber der US-Börsenaufsichtsbehörde SEC beschrieb.

In einem offiziellen Richtliniendokument bei der SEC schreibt Polychain: „Um etwaige Interessenkonflikte zu überwachen, müssen Mitarbeiter von Polychain bestimmte geplante Transaktionen auf ihren Privatkonten, die den Anschein von Unregelmäßigkeiten erwecken könnten, vorab genehmigen. Außerdem müssen sie die Bestände aller Privatkonten sowie alle Transaktionen vierteljährlich und einmal im Jahr offenlegen.“

Die Situation ist besonders bemerkenswert, weil Pant nicht nur ein ehemaliger Mitarbeiter von Polychain, sondern auch Gründer und CEO von Ritual ist, einem der angesagtesten Portfoliounternehmen von Polychain.

Nachdem er Polychain im letzten Jahr verlassen und Ritual gegründet hatte, wurde Pant schnell zu einem festen Bestandteil der Rednerszene der Blockchain-Branche und galt als Vordenker an der Schnittstelle zwischen Krypto und künstlicher Intelligenz. Ritual, dessen Ziel darin besteht, das Training von KI-Modellen zu dezentralisieren, gehört zu einer Kategorie von Blockchain-trifft-KI-Projekten, die sich zu einem eigenen Liebling der Venture-Unternehmen entwickelt haben. Im vergangenen November sammelte es 25 Millionen Dollar von Polychain und anderen ein.

Polychain wollte sich nicht dazu äußern, ob sich seine Beziehung zu Ritual infolge des angeblichen Richtlinienverstoßes von Pant geändert hat oder ob es von dem Verstoß erfuhr, bevor es in Ritual investierte.

Trotz des angeblichen Richtlinienverstoßes könnte sich Polychains Investition in Eclipse dennoch auszahlen. Laut einer dem Fonds nahestehenden Quelle hat sich der Wert seines Anteils an Eclipse seit der ersten Investition des Unternehmens im Jahr 2022 verzehnfacht.