Vor zwei Monaten kam der iranische Präsident Ebrahim Raisi bei einem Hubschrauberabsturz ums Leben. Der Iran hielt eine Wahl ab, um ihn zu ersetzen, aber es gab ein Problem: Laut einem hochrangigen iranischen Militärbeamten waren die Bürger des Landes zu abgelenkt, um die Kandidaten richtig zu prüfen. Millionen Iraner waren angeblich zu sehr damit beschäftigt, auf ihren Handys herumzutippen.
Sie waren süchtig nach einem Kryptospiel namens „Hamster Kombat“.
Diese Funktion ist Teil der GameFi-Themenwoche von CoinDesk.
Das Spiel scheint aus dem Nichts gekommen zu sein. Im März wurde es auf TON, auch bekannt als The Open Network, einem auf Telegram basierenden Web3-Ökosystem, gestartet. Jetzt ist das Spiel so beliebt, dass Konteradmiral Habibollah Sayyari, der stellvertretende Oberbefehlshaber des iranischen Militärs, es beschuldigte, Teil des „weichen Krieges“ des Westens gegen die iranische Regierung zu sein. Wie die AP berichtete, sagte Sayyari: „Eines der Merkmale des weichen Krieges des Feindes ist das ‚Hamster‘-Spiel.“
Setzen die Vereinigten Staaten also tatsächlich Web3-Hamster als Waffe gegen den Iran ein? Das ist eine faszinierende (wenn auch wilde) Frage, aber in gewisser Weise ist die Antwort irrelevant. Was zählt, ist die bloße Existenz der Frage. „Das ist so verdammt groß geworden, dass sogar Politiker angefangen haben, darüber zu reden“, sagt Inal Kardan, Gaming Lead bei der TON Foundation.
Der Gründer von Hamster Kombat ist anonym; das Projekt lehnte Interviewanfragen ab. (Es handelt sich eindeutig um die CIA.) Aber sie behaupten, über 200 Millionen Benutzer zu haben; sie haben 11 Millionen Follower auf Twitter/X und ihr YouTube-Konto hat 31 Millionen Abonnenten.
Dies ist nur eines von mehreren „GameFi“-Projekten auf TON mit atemberaubendem Wachstum. Web3-Spiele florieren. Das niedliche und cartoonhafte „Catizen“ (der Sponsor der GameFi-Themenwoche von CoinDesk) hat über 23 Millionen Benutzer. TONs erste große Erfolgsgeschichte, „Notcoin“, hat über 40 Millionen.
Insgesamt gibt es laut der Stiftung mittlerweile 500 Millionen Benutzer im TON-Netzwerk. Mit einer aktuellen Marktkapitalisierung von 19,4 Milliarden Dollar ist Toncoin zum achtgrößten Projekt in der gesamten Kryptowelt aufgestiegen und hat damit tragende Säulen wie Polkadot, Cardano und NEAR überholt.
Aber das iranische Militär murrt nicht über Polkadot oder Cardano. TON-Spiele fühlen sich anders an. Sie sind einfach und unterhaltsam, und es scheint, als seien sie aus der Krypto-Echokammer ausgebrochen und hätten ein Mainstream-Publikum gefunden, wie NFTs im Jahr 2021. „Hier geht es nicht nur um die Degens“, sagt Kardan. „Hier geht es um Normalos, die zum allerersten Mal etwas mit Blockchain machen.“
Ein Grund für das explosive Wachstum von TON ist die globale Reichweite von Telegram selbst, insbesondere in Europa und Asien. Telegram hat über 900 Millionen Nutzer. Doch noch im Dezember 2023 nutzten laut Kardan nur 1 % von ihnen Telegram zum Spielen. Unternehmer witterten eine Chance.
„Wir haben uns Telegram und TON angesehen und dachten, das ist Neuland“, sagt Tim Wong, Vorsitzender der Catizen Foundation. Also füllten Spiele wie Catizen, Notcoin, Yescoin und Tapswap schnell die Lücke, unter anderem, weil man sie leicht (sogar gedankenlos) spielen kann, während man auf einen Aufzug wartet.
„Alle sind hyper-kausale, wirklich einfache Spiele“, sagt Kardan. „Das ist es, was die Leute mögen.“ Die Telegram-Spiele sind einfach zu installieren, einfach zu spielen und einfach mit Krypto zu verbinden. (Zumindest international – Telegrams native Krypto-Wallet ist in den USA aus regulatorischen Gründen nicht verfügbar.) 15 Jahre lang wurde der Web3-Bereich von klobigen Schnittstellen und verwirrenden Protokollen geplagt. TON schien das über Nacht gelöst zu haben.
Die butterweiche UX ist der Grund, warum der DeFi-Analyst David Zimmerman in einer Forschungsarbeit zu dem Schluss kam, dass TON „gut positioniert ist, um die Killer-App der Kryptowährung zu werden“, da es „mehr für den Fortschritt in diesen Bereichen [UX und reale Anwendungsfälle] getan hat als jeder andere Krypto-Marktteilnehmer“. TON-Spiele sind einfach. In einem Telefoninterview sagt Zimmerman, dass in all seinen Jahren, in denen er über Kryptowährungen berichtet hat, jedes Mal, wenn er seinen „Normalo-Freunden“ Web3-Projekte vorstellte, ein 40-minütiges Tutorial voller verwirrender Fragen erforderlich war. Mit TON? Er hat bereits 10 Freunde an Bord geholt.
Die Spiele selbst sind clever, ansprechend und unterhaltsam. Sie können Catizen in Sekundenschnelle spielen, indem Sie auf kleine Kätzchen klicken und zusehen, wie Münzen wie von Zauberhand erscheinen (mehr dazu später). Sie erhalten Belohnungen, wenn Sie Freunde werben und in sozialen Medien teilen – ein cleverer Wachstumsmotor. In einigen Spielen klicken Sie, in anderen wischen Sie und in einigen treffen Sie freche Entscheidungen.
Nehmen wir Hamster Kombat, ein zutiefst selbstbewusstes Spiel mit Nebenbezügen zur Web3-Kultur. Sie agieren als CEO einer Kryptobörse, die Entscheidungen zu Marketing, PR und sogar rechtlichen Aspekten treffen muss. Das Freischalten des Vorteils der „SEC-Transparenz“ kann beispielsweise Ihren Stundengewinn steigern, ebenso wie die Implementierung von KYC oder das Erhalten einer Lizenz für den Betrieb in den VAE. (In gewisser Weise ist dies ein äußerst seltsames Spiel, um Normalos an Bord zu holen. Es ist schwer vorstellbar, dass iranische Taxifahrer von der Transparenz der SEC besessen sind.)
Obwohl es so aussieht, als wären TON-Spiele erst vor wenigen Wochen vom Himmel gefallen, sind viele davon schon seit Jahren in der Entwicklung. (Dies erinnert an den NFT-Sommer 2021, bei dem Insider den Trend seit den CryptoPunks 2017 verfolgt hatten.) Wong sagt, dass Catizen 2021 begonnen hat, Telegram ins Auge zu fassen.
Betrachten Sie diese kühne Vorhersage vom Januar 2023: „TON wird die größte Blockchain in Bezug auf die Anzahl der Benutzer werden, dank 1) seiner Technologie und 2) Telegram. Es ist nur eine Frage der Zeit“, schrieb Sasha, der Gründer von Notcoin, in einem vorausschauenden Twitter-Thread. „Telegram hat 700 Millionen MAU und ist der wichtigste Messenger für die Krypto-Leute. Die Gründer von Telegram haben TON erfunden und Blockchain integriert, um Telegram-Benutzernamen und anonyme Nummern (NFT) zu verkaufen. Sie haben vor einem Monat nicht verwahrte Wallets und DEXs angekündigt.“
Genau das ist passiert. Allerdings können ein ausgedehntes Netzwerk und eine schicke Benutzeroberfläche nur bedingt erklären. TON-Spiele bieten noch etwas anderes: den Reiz, Geld zu verdienen.
Die Millionen von Notcoin-Nutzern freuten sich, nachdem sie immer wieder getippt und Münzen verdient hatten, über einen Airdrop, der die Community mit 80 Milliarden Not-Token überschüttete und ihr gedankenloses Klicken in etwas mit echtem Wert verwandelte (zumindest für den Moment). „Notcoin, eine Mini-App auf Telegram, erreichte in nur wenigen Monaten 35 Millionen aktive Nutzer“, schrieb Pavel Durov, CEO von Telegram, in seinem Telegram-Kanal. „Plötzlich konnten Notcoin-Nutzer, die dieses Spiel nur zum Spaß spielten, ihre Spielwährung in echtes Geld umwandeln.“ (Telegram hat sich nach regulatorischen Scharmützeln mit der SEC offiziell von TON distanziert.)
Notcoin hat den Präzedenzfall geschaffen, und jetzt klicken Millionen von Benutzern in Erwartung zukünftiger Belohnungen auf andere Spiele. Play-to-Airdrop ist das neue Play-to-Earn. Das ist nicht gerade subtil; Catizens offizieller Slogan lautet sogar „Play to Airdrop“.
Es ist schwer, im Web3-Bereich ein Wachstum zu finden, das nicht irgendwie an eine Preissteigerung gekoppelt ist, und GameFi ist da keine Ausnahme. „Ich würde den größten Teil seines Erfolgs in den letzten Monaten, einschließlich des Preises, der guten alten Spekulation zuschreiben, an die wir gewöhnt sind“, sagt Zimmerman. Er ist auch skeptisch gegenüber der gemeldeten Anzahl von Benutzern, da Menschen mehrere Geldbörsen haben können. Aber selbst wenn man die Zahlen außer Acht lässt, räumt Zimmerman ein, dass es hier „echte Grundlagen“ gibt.
Diese Grundlagen erregen die Aufmerksamkeit anderer Spieleentwickler. „Ich bin ziemlich optimistisch, was TON-Spiele angeht“, sagt Des Dickerson, CEO von THNDR, das Bitcoin-basierte Spiele im Lightning-Netzwerk entwickelt. (Dickerson hat sich schon mit mobilem Krypto-Gaming beschäftigt, bevor es cool war; hier ist mein ausführlicher Einblick in ihr Projekt aus dem Jahr 2021.) „Dieser Trend ist ein Beweis dafür, dass Benutzer Gaming in ihre sozialen Interaktionen einbinden möchten“, sagt sie, „und sie möchten, dass diese Spiele einen realen Wert haben, der in das Gameplay eingearbeitet ist.“
Aber das Ganze hat einen möglichen Haken. (In der Kryptowelt gibt es immer einen Haken.) Zu Recht oder zu Unrecht wirken zwei Worte wie ein kalter Tropfen aufs Glatteis für jedes „Verdiene kostenloses Geld!“-Kryptospiel, das zu gut scheint, um wahr zu sein: Axie Infinity. Axie war der Liebling des letzten Krypto-Gaming-Hype-Zyklus; heute wird es allgemein als warnendes Beispiel angesehen. Wie unterscheiden sich also TON-Spiele?
Zunächst einmal sagt Wong, dass Axie eine „hohe Eintrittsbarriere zum Spielen hatte und das Eintrittsticket immer teurer wurde“. Und da hat er recht. Die billigsten Axies kosteten auf ihrem Höhepunkt über 300 Dollar, und der Preis würde steigen, solange mehr neue Benutzer hinzukommen als Benutzer abspringen. Das ist nicht nachhaltig. Wong sagt: „Es ist nicht weit von einem Ponzi-Schema entfernt.“ Catizen und die anderen TON-Spiele hingegen erfordern keine Vorabinvestitionen.
Kardan wird ständig gefragt: „Wieso ist das nicht Axie?“ „Die Antwort ist ganz einfach“, sagt er. „Bei all diesen Spielen geht es um Verkehr“, und er erklärt, dass die Airdrops im Wesentlichen Marketingkampagnen sind, um Benutzer und Verkehr zu gewinnen, und dass der Verkehr monetarisiert werden kann. „Hier geht es nur darum, Verkehr zu verkaufen“, sagt er, also gibt es einen „Geldzufluss von Werbetreibenden“.
Zimmerman ist sich da nicht so sicher. „Wenn wir ehrlich sind, wissen wir alle, dass Dinge wie Spiele wie Hamster Kombat nicht nachhaltig sein werden“, sagt er. „Wenn Sie möchten, dass Ihr Netzwerk wirklich erfolgreich ist, müssen Sie einige Apps haben, die profitabel sind.“ Er hält es für durchaus möglich, dass TON sich in der Nähe eines der „großen Höhepunkte“ befindet, also des Höhepunkts des Marktzyklus (der einen Absturz ankündigt), und vermutet, dass der wahre Test sein wird, was nach einem „katastrophalen Zusammenbruch“ passiert. Er glaubt auch, dass TON überleben und sogar gedeihen könnte. „Mit dem echten Vorteil, den sie in UX und Vertrieb haben“, sagt Zimmerman, „haben wir so etwas in der Kryptowelt noch nie gesehen.“
Vielleicht ist dieses Wachstum nachhaltig, vielleicht aber auch nicht. Aber das Wachstum selbst ist unbestreitbar und von Bedeutung – fragen Sie einfach das iranische Militär.
