從本質上講，遠期和期貨合約是允許交易者、投資者和大宗商品生產商推測資產未來價格的協議。這些合約充當兩方承諾，允許在未來日期（到期日）以合約創建時商定的價格進行工具交易。
遠期或期貨合約的基礎金融工具可以是任何資產，例如股票、商品、貨幣、利息支付甚至債券。
然而，與遠期合約不同的是，期貨合約從合約角度來看是標準化的（作爲法律協議），並在特定場所（期貨合約交易所）進行交易。因此，期貨合約受一套特定規則的約束，其中可能包括合約規模和每日利率等。在許多情況下，期貨合約的執行是由清算所保證的，使得交易各方可以在降低交易對手風險的情況下進行交易。
雖然原始形式的期貨市場是在 17 世紀在歐洲創建的，但堂島大米交易所（日本）被認爲是第一個建立的期貨交易所。在 18 世紀初的日本，大部分付款都是以大米支付，因此期貨合約開始被用來對衝大米價格不穩定帶來的風險。
隨着電子交易系統的出現，期貨合約的普及以及一系列用例在整個金融行業中廣泛傳播。
期貨合約的功能
在金融行業背景下，期貨合約通常具有以下一些功能：
對衝和風險管理：可以利用期貨合約來減輕特定風險。例如，農民可能會出售其產品的期貨合約，以確保他們在未來獲得一定的價格，儘管出現不利事件和市場波動。或者，持有美國國債的日本投資者可以購買相當於季度息票支付（利率）金額的日元美元期貨合約，以此將日元息票價值鎖定在預定利率，從而對衝美元接觸。
槓桿：期貨合約允許投資者創建槓桿頭寸。由於合約在到期日結算，投資者可以利用其頭寸。例如，3:1 的槓桿允許交易者建立比其交易賬戶餘額大三倍的頭寸。
空頭敞口：期貨合約允許投資者對資產進行空頭敞口。當投資者決定在不擁有標的資產的情況下出售期貨合約時，通常稱爲“裸倉”。
資產品種豐富：投資者可以投資難以現貨交易的資產。石油等大宗商品的交付成本通常較高，且存儲費用較高，但通過使用期貨合約，投資者和交易者可以對更廣泛的資產類別進行投機，而無需進行實物交易。
價格發現：期貨市場是賣家和買家（即供需滿足）多種資產類別（例如大宗商品）的一站式商店。例如，石油價格可以根據期貨市場的實時需求來確定，而不是通過加油站的本地交互來確定。
結算機制
期貨合約的到期日是該特定合約交易活動的最後一天。此後，交易停止並結算合約。期貨合約結算有兩種主要機制：
實物結算：標的資產在簽訂合同的兩方之間以預先確定的價格進行交換。做空（賣出）的一方有義務將資產交付給做多（買入）的一方。
現金結算：標的資產不直接兌換。相反，一方向另一方支付反映當前資產價值的金額。以現金結算的期貨合約的一個典型例子是石油期貨合約，其中交換的是現金而不是石油桶，因爲實物交易數千桶石油會相當複雜。
現金結算的期貨合約比實物結算的合約更方便，因此也更受歡迎，即使對於所有權可以相當快地轉移的流動性金融證券或固定收益工具來說也是如此（至少與石油桶等實物資產相比）。
然而，以現金結算的期貨合約可能會導致標的資產價格被操縱。這種類型的市場操縱通常被稱爲“強行平倉”，該術語描述的是在期貨合約即將到期時故意擾亂訂單簿的異常交易活動。
期貨合約的退出策略
持有期貨合約頭寸後，期貨交易者可以執行三個主要操作：
抵消：是指通過創建相同價值的相反交易來平倉期貨合約頭寸的行爲。因此，如果交易者做空 50 份期貨合約，他們可以開立同等規模的多頭頭寸，抵消其初始頭寸。抵消策略允許交易者在結算日期之前實現利潤或損失。
展期：當交易者在抵消最初的期貨合約頭寸後決定開立新的期貨合約頭寸時就會發生，本質上是延長到期日。例如，如果交易者持有 30 份將於 1 月第一週到期的期貨合約，但他們希望將其頭寸延長六個月，則可以抵消初始頭寸並開立一份相同規模的新合約，到期日爲日期設置爲七月的第一週。
結算：如果期貨交易者未平倉或展期，則合約將在到期日進行結算。此時，相關各方有法律義務根據其地位交換其資產（或現金）。
期貨合約價格模式：正價差和正常現貨溢價
從期貨合約創建到結算，合約市場價格將隨着買賣力量的變化而不斷變化。
期貨合約的到期日和價格變化之間的關係會產生不同的價格模式，通常稱爲升水 (1) 和正常現貨溢價 (3)。這些價格模式與到期日 (4) 時資產的預期現貨價格 (2) 直接相關，如下所示。
Contango (1)：期貨合約價格高於預期未來現貨價格的市場狀況。
預期現貨價格（2）：結算時（到期日）的預期資產價格。請注意，預期現貨價格並不總是恆定的，即它可能會根據市場供需而變化。
正常現貨溢價 (3)：期貨合約價格低於預期未來現貨價格的市場狀況。
到期日 (4)：結算前特定期貨合約交易活動的最後一天。
雖然升水市場條件往往對賣方（空頭頭寸）比買方（多頭頭寸）更有利，但正常的現貨溢價市場通常對買方更有利。
隨着到期日的臨近，期貨合約價格預計將逐漸趨同於現貨價格，直至最終具有相同的價值。如果到期日期貨合約和現貨價格不相同，交易者將能夠從套利機會中快速獲利。
在期貨溢價情況下，期貨合約的交易價格高於預期現貨價格，通常是出於方便的原因。例如，期貨交易者可能決定爲將在未來日期交付的實物商品支付溢價，因此他們無需擔心支付存儲和保險等費用（黃金是一個流行的例子）。此外，公司可以使用期貨合約將其未來支出鎖定在可預測的價值，購買對其服務必不可少的商品（例如，麪包生產商購買小麥期貨合約）。
另一方面，當期貨合約交易價格低於預期現貨價格時，就會出現正常的現貨溢價市場。投機者購買期貨合約，希望在價格按預期上漲時獲利。例如，期貨交易者今天可能以每桶 30 美元的價格購買石油桶合約，而明年的預期現貨價格爲 45 美元。
結束語
作爲遠期合約的標準化類型，期貨合約是金融行業中最常用的工具之一，其各種功能使其適用於廣泛的用例。儘管如此，在投資資金之前，充分了解期貨合約及其特定市場的基本機制仍然很重要。
雖然“鎖定”資產的未來價格在某些情況下很有用，但並不總是安全的——尤其是當合約以保證金交易時。因此，通常採用風險管理策略來減輕與期貨合約交易相關的不可避免的風險。一些投機者還使用技術分析指標和基本面分析方法來洞察期貨市場的價格走勢。
