在古代，广受接纳、易于保存并具有良好流动性的商品扮演了货币的角色，这在语言学上有所体现。例如，英语中的“capital”（资本）源自拉丁语中的“牛”，而“salary”（工资）则来自于拉丁语中的“盐”。这些词语的起源反映了古代牛和盐曾作为硬通货的实物货币，而这类商品统称为“实物货币”。实物货币的历史悠久，甚至新的考古研究显示，早期人类甚至进行石器工具的广泛交换。
随着文明的发展，牲畜、毛皮、谷物、矿产以及纺织品等各种物品曾广泛充当实物货币。即使随着真正货币的出现，每当经济遭遇严重危机时，实物货币仍会回归，如粮食、烟草、布匹甚至电器和家具。这种交换方式从未真正离开过我们的生活。
然而，真正的货币起源于信用与债务的发展。随着城市的兴起和商业活动的扩展，债务关系在当时的社会经济中发挥了与货币类似的功能。商业活动常常伴随着赚与赔，而一些商人则依靠借贷开展业务。在古代法律中，大量条文专门解决债务问题，例如那些无力偿还债务的人或其家属，可能会被迫为债权人提供劳动，直至债务和利息全部清偿，这就是所谓的“债务奴隶”。
债务奴隶曾是古代奴隶制度的主要来源，在大城市中几乎每天都会产生新的债务奴隶。直到近代才出现破产保护法，奴隶制才逐渐消失。实际上，奴隶本身也可被视为一种实物货币。
随着时间推移，人们逐渐认识到实物货币的局限性，如体积大、不易保存和流动性差。南太平洋某岛屿的土著人，他们以一种巨石作为货币，这种货币仅仅象征着财富，无法真正流通。因此，人类逐步限制可作为货币的实物范围，最终将货币职能集中在极少数几种物品上，其中主要是贵金属如金和银。
然而，贵金属由于稀缺和价值高昂，交易双方常担心受损失，每次交易都需进行称重。随着冶炼技术的进步，人们也学会了掺入廉价金属来欺诈，因此金属货币的改进版——铸币出现了。
铸币，即由政权统一铸造的金属钱币，克服了实物货币的几乎所有缺点。铸币术被认为是人类历史上最重要且最受欢迎的发明之一，金属货币迅速传播至亚欧大陆几乎每一个角落。
然而，随着市场经济的扩展和房屋价格的上涨，实物货币的缺点愈发明显。市场经济逐渐压倒了礼物经济，后者在原始社会中占主导地位，强调相互赠送而非明码标价的买卖。礼物经济因其复杂的人际关系而流动性低下，尽管在短期内被市场经济取代，但其生命力仍然顽强。
铸币的普及使得货币的吸引力日益增强，市场上的贵金属供应不足，导致大规模经济问题。从中国起源的货币革命尝试，包括纸币的发行，最终导致了世界范围内的货币革新。
现代货币的发展已远远超越了金属的物质基础，如数字货币的出现进一步改变了人类对货币的理解。因此，货币不断演变，始终是人类需求和欲望的象征，无论是物理形式还是电子脉冲。
货币的历史发展不仅深刻影响了经济生活，也推动了文化和社会结构的演变。货币不仅仅是交易媒介，更是人类社会秩序和个体身份的体现。
