在古代，贸易是透过直接的货物交换来进行的。
人们会使用谷物、盐、兽皮或其他贵重物品作为交换媒介。然而，这种以物易物贸易制度也存在弱点，例如难以确定各种商品之间的相对价值、难以按正确数量分配商品以及大量或长时间进行交换不切实际。
随著文明的发展，社会开始使用金银等贵金属作为交易的标准形式。这些金属具有普遍认可且易于测量的内在价值。开始使用这些金属生产硬币。这些硬币有表明其价值和真实性的标记，使人们更容易交换并避免伪造。
同时，银行体系和金融机构的出现，为货币的发展提供了前进的动力。银行和政府开始发行证书或支票，承诺拥有一定数量的贵金属。人们如果需要的话可以将这些凭证兑换成贵金属。例如，17世纪英国的银行发行了“纸币”，这是可以兑换银行持有的黄金或白银的凭证。
17世纪初，欧洲央行开始印制不再有贵金属支持的纸币。这是法定货币发展的重要一步。法定纸币的价值是基于公众信任，并受到其使用法律的监管。中央银行和政府有责任透过控制货币供应量和调节货币政策来维持货币币值的稳定。
技术发展和贸易全球化鼓励数位和电子货币的转变。信用卡、电子银行转帐和线上支付的引入改变了我们与金钱互动的方式。比特币等数位货币也成为传统法定货币的替代品。这种数位货币使用加密技术来保护交易并规范新单位的创建。
目前，大多数国家使用法定货币作为其主要货币形式。法定货币得到政府和主管货币当局的权力支持。该货币的价值受到通货膨胀、利率、政治稳定性和国家经济状况等因素的影响。
