从本质上讲，远期和期货合约是允许交易者、投资者和大宗商品生产商推测资产未来价格的协议。这些合约充当两方承诺，允许在未来日期（到期日）以合约创建时商定的价格进行工具交易。
远期或期货合约的基础金融工具可以是任何资产，例如股票、商品、货币、利息支付甚至债券。
然而，与远期合约不同的是，期货合约从合约角度来看是标准化的（作为法律协议），并在特定场所（期货合约交易所）进行交易。因此，期货合约受一套特定规则的约束，其中可能包括合约规模和每日利率等。在许多情况下，期货合约的执行是由清算所保证的，使得交易各方可以在降低交易对手风险的情况下进行交易。
虽然原始形式的期货市场是在 17 世纪在欧洲创建的，但堂岛大米交易所（日本）被认为是第一个建立的期货交易所。在 18 世纪初的日本，大部分付款都是以大米支付，因此期货合约开始被用来对冲大米价格不稳定带来的风险。
随着电子交易系统的出现，期货合约的普及以及一系列用例在整个金融行业中广泛传播。
期货合约的功能
在金融行业背景下，期货合约通常具有以下一些功能：
对冲和风险管理：可以利用期货合约来减轻特定风险。例如，农民可能会出售其产品的期货合约，以确保他们在未来获得一定的价格，尽管出现不利事件和市场波动。或者，持有美国国债的日本投资者可以购买相当于季度息票支付（利率）金额的日元美元期货合约，以此将日元息票价值锁定在预定利率，从而对冲美元接触。
杠杆：期货合约允许投资者创建杠杆头寸。由于合约在到期日结算，投资者可以利用其头寸。例如，3:1 的杠杆允许交易者建立比其交易账户余额大三倍的头寸。
空头敞口：期货合约允许投资者对资产进行空头敞口。当投资者决定在不拥有标的资产的情况下出售期货合约时，通常称为“裸仓”。
资产品种丰富：投资者可以投资难以现货交易的资产。石油等大宗商品的交付成本通常较高，且存储费用较高，但通过使用期货合约，投资者和交易者可以对更广泛的资产类别进行投机，而无需进行实物交易。
价格发现：期货市场是卖家和买家（即供需满足）多种资产类别（例如大宗商品）的一站式商店。例如，石油价格可以根据期货市场的实时需求来确定，而不是通过加油站的本地交互来确定。
结算机制
期货合约的到期日是该特定合约交易活动的最后一天。此后，交易停止并结算合约。期货合约结算有两种主要机制：
实物结算：标的资产在签订合同的两方之间以预先确定的价格进行交换。做空（卖出）的一方有义务将资产交付给做多（买入）的一方。
现金结算：标的资产不直接兑换。相反，一方向另一方支付反映当前资产价值的金额。以现金结算的期货合约的一个典型例子是石油期货合约，其中交换的是现金而不是石油桶，因为实物交易数千桶石油会相当复杂。
现金结算的期货合约比实物结算的合约更方便，因此也更受欢迎，即使对于所有权可以相当快地转移的流动性金融证券或固定收益工具来说也是如此（至少与石油桶等实物资产相比）。
然而，以现金结算的期货合约可能会导致标的资产价格被操纵。这种类型的市场操纵通常被称为“强行平仓”，该术语描述的是在期货合约即将到期时故意扰乱订单簿的异常交易活动。
期货合约的退出策略
持有期货合约头寸后，期货交易者可以执行三个主要操作：
抵消：是指通过创建相同价值的相反交易来平仓期货合约头寸的行为。因此，如果交易者做空 50 份期货合约，他们可以开立同等规模的多头头寸，抵消其初始头寸。抵消策略允许交易者在结算日期之前实现利润或损失。
展期：当交易者在抵消最初的期货合约头寸后决定开立新的期货合约头寸时就会发生，本质上是延长到期日。例如，如果交易者持有 30 份将于 1 月第一周到期的期货合约，但他们希望将其头寸延长六个月，则可以抵消初始头寸并开立一份相同规模的新合约，到期日为日期设置为七月的第一周。
结算：如果期货交易者未平仓或展期，则合约将在到期日进行结算。此时，相关各方有法律义务根据其地位交换其资产（或现金）。
期货合约价格模式：正价差和正常现货溢价
从期货合约创建到结算，合约市场价格将随着买卖力量的变化而不断变化。
期货合约的到期日和价格变化之间的关系会产生不同的价格模式，通常称为升水 (1) 和正常现货溢价 (3)。这些价格模式与到期日 (4) 时资产的预期现货价格 (2) 直接相关，如下所示。
Contango (1)：期货合约价格高于预期未来现货价格的市场状况。
预期现货价格（2）：结算时（到期日）的预期资产价格。请注意，预期现货价格并不总是恒定的，即它可能会根据市场供需而变化。
正常现货溢价 (3)：期货合约价格低于预期未来现货价格的市场状况。
到期日 (4)：结算前特定期货合约交易活动的最后一天。
虽然升水市场条件往往对卖方（空头头寸）比买方（多头头寸）更有利，但正常的现货溢价市场通常对买方更有利。
随着到期日的临近，期货合约价格预计将逐渐趋同于现货价格，直至最终具有相同的价值。如果到期日期货合约和现货价格不相同，交易者将能够从套利机会中快速获利。
在期货溢价情况下，期货合约的交易价格高于预期现货价格，通常是出于方便的原因。例如，期货交易者可能决定为将在未来日期交付的实物商品支付溢价，因此他们无需担心支付存储和保险等费用（黄金是一个流行的例子）。此外，公司可以使用期货合约将其未来支出锁定在可预测的价值，购买对其服务必不可少的商品（例如，面包生产商购买小麦期货合约）。
另一方面，当期货合约交易价格低于预期现货价格时，就会出现正常的现货溢价市场。投机者购买期货合约，希望在价格按预期上涨时获利。例如，期货交易者今天可能以每桶 30 美元的价格购买石油桶合约，而明年的预期现货价格为 45 美元。
结束语
作为远期合约的标准化类型，期货合约是金融行业中最常用的工具之一，其各种功能使其适用于广泛的用例。尽管如此，在投资资金之前，充分了解期货合约及其特定市场的基本机制仍然很重要。
虽然“锁定”资产的未来价格在某些情况下很有用，但并不总是安全的——尤其是当合约以保证金交易时。因此，通常采用风险管理策略来减轻与期货合约交易相关的不可避免的风险。一些投机者还使用技术分析指标和基本面分析方法来洞察期货市场的价格走势。
