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以太坊是一个去中心化的开源区块链系统，能够在其网络上运行智能合约和去中心化应用程式（dApps）。它由程序员Vitalik Buterin于2013年底提出，并于2015年启动。以太坊扩展了区块链技术的概念，该概念最早由比特币引入，但增加了创建和执行智能合约的能力，这些合约是自我执行的合约，协议条款直接写入代码。

以太坊的主要特点包括：

1. 智能合约：这些是自我执行的合约，协议条款直接写入代码。它们在以太坊区块链上运行，自动执行合约条款，而无需中介。

2. 以太币（ETH）：以太币是以太坊网络的本地加密货币。它用于支付交易费用（称为「燃料」）和网络上的计算服务。

3. 去中心化应用程式（dApps）：这些是运行在以太坊区块链上的应用程式，允许开发者在不依赖中心化伺服器或权威的情况下构建去中心化系统。

4. 权益证明（PoS）：以太坊最初基于工作量证明（PoW）共识机制，但随著以太坊2.0升级转向权益证明（PoS），旨在使网络更加节能和可扩展。

5. ERC-20和ERC-721代币：以太坊使得各种代币标准的创建成为可能，如ERC-20用于可替代代币（例如稳定币或实用代币）和ERC-721用于不可替代代币（NFT），这些代币代表独特的资产。

6. 去中心化金融（DeFi）：以太坊已成为DeFi项目的基础，这些项目旨在以去中心化的方式使用智能合约重建传统金融系统（如贷款、借款和交易）。

以太坊被广泛认为是继比特币之后，在采用和开发方面第二重要的加密货币平台。